C - Capítulo 1743

La mercader estaba sentada, sacudiéndose el polvo imaginario de su mejor abrigo, un vestido de satén negro tejido con un fascinante y raro tipo de seda dorada. Las polillas que tejían los capullos, que solo se encontraban en una pequeña área del primer estrato, eran una especie de monstruo cuidadosamente criado por los nómadas Toothoo que reclamaban la región.

Con tan solo un toque de maná de fuego contenido en los hilos, parecían brillar por sí solos, y la forma en que capturaban la luz era simplemente exquisita.

Naturalmente, ella había conseguido un poco y se lo había entregado a las mejores bordadoras de la Colonia, y ellas no la defraudaron. El diseño no solo era una obra maestra intrincada que cautivaba la mirada, sino que también narraba la historia de las Campeonas que la habían precedido, con paneles dedicados a Vibrant, Brilliant y Solant.

Al otro lado de la mesa, sentada frente a ella, se encontraba una Alice Erry bastante disgustada, jefa negociadora de Montaña Verde y actual adversaria de Merchant.

Por supuesto, la Sra. Erry era demasiado profesional como para dejar que sus emociones se reflejaran en su rostro, pero no era difícil intuir cómo se sentía. La ira emanaba de ella como el calor. Merchant no había necesitado mutar para percibir las emociones para darse cuenta de eso; simplemente necesitaba ojos.

«Es una pena que tengamos que reunirnos de nuevo en circunstancias tan desfavorables», dijo Merchant, meneando la cabeza con tristeza. «Tenía la sincera esperanza de que nuestra última reunión hubiera conducido a una paz inmediata y duradera entre nuestros pueblos».

“En aquel momento, ya habías puesto en marcha tu plan para secuestrar a nuestros ciudadanos mientras dormían en sus camas, así que no me inclino a creerte.”

Los ojos de Alice estaban duros y ardían de rabia, lo cual era de esperar. Después de todo, habían estado planeando secuestrar a los exploradores de sus camas en ese momento.

—¿Secuestro? —preguntó Merchant, llevándose una pierna al abdomen, sorprendida—. ¡Qué término tan horrible! Me han asegurado que no se llevaron a ningún niño. Solo a excavadores. De hecho, solo a excavadores que habían estado activos en los túneles fuera de nuestro nido… buscando asesinar a mis hermanos, o incluso capturarlos para venderlos.

Merchant chasqueó la lengua, sacudiendo la cabeza con tristeza.

“Qué mundo tan cruel, donde los civilizados infligen tales actos a quienes no lo desean. Es una lástima.”

Alicia arqueó una ceja al ver a la hormiga sentada frente a ella.

“¿Ahora pretendes ser civilizado?”

—¿Acaso afirmas que no lo somos? —replicó Merchant—. Si no somos civilizados, ahórrate tus protestas morales, porque no puedes esperar que actuemos con moralidad. Si lo somos, deja de fingir que hiciste algo más que aprobar la captura y venta de seres inteligentes e independientes a un destino peor que la muerte. Sé que a los humanos les gusta tenerlo todo, pero me temo que esta vez deben elegir.

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No era propio de ella marcar un límite así durante las negociaciones, pero Merchant descubrió que la actitud de Montaña Verde la estaba sacando de quicio. Incoherente, sin fundamento y aparentemente sin objetivos ni dirección claros. Simplemente… perjudicial para el negocio.

«¿Acaso esa decisión influye en el resultado de estas negociaciones?», replicó la Sra. Erry sin rodeos. «Sean civilizados o no, han secuestrado a nuestra gente y ahora exigen que les paguemos por ella. ¿Cómo se supone que debemos interpretar esto de otra manera que no sea como una provocación para la guerra?».

Merchant dio una calada relajante a su cigarro y se ajustó el monóculo sobre el ojo derecho.

“No olvidemos a los cuatro mil soldados que les devolvimos tras la batalla bajo la Mazmorra. ¿Acaso es ese el acto de un agresor que busca provocar un conflicto?”

—¿Entonces qué quieren? —insistió el representante de Montaña Verde—. Nos aseguraron que dejarían en paz a nuestra gente, pero no cumplieron su palabra. ¿Por qué íbamos a confiar en ustedes esta vez?

Ambos conocían la respuesta: no tenían otra opción. Si Montaña Verde se negaba a rescatar a los mineros, su economía quedaría devastada. La minería era su principal actividad económica, y las hormigas la tenían completamente dominada.

—La última vez no conseguiste poner nada por escrito —dijo Merchant amablemente—. Esta vez, ninguno de los dos va a cometer un error tan elemental.

Dicho esto, bajó una pierna, sacó un elaborado pergamino de la bolsa que guardaba junto a su asiento y se lo presentó a su adversaria. La señora Erry tomó el documento y lo examinó rápidamente, entrecerrando los ojos a medida que avanzaba.

Cuando terminó, lo dejó sobre la mesa y miró fijamente a Merchant a sus ojos multifacéticos.

“Esto es… interesante”, dijo.

—Es un gesto de lo más generoso —respondió Merchant entre risas—. Déjame recordarte cómo empezó todo. Te lo advertimos. Te suplicamos. Te ofrecimos pagarte. Cualquier cosa para que dejaran de buscarnos, y dijiste que no.

Ahora estamos aquí, en un tiempo y un lugar muy diferentes. Si quieren que esto termine, firmen y páguennos. Una vez que lo hagan, respetaremos sus fronteras, no interferiremos en el funcionamiento de sus industrias ni en su comercio. De hecho, sus mineros serán bienvenidos a buscar contratos en nuestro puesto de avanzada minero; después de todo, hay muchísimos ciempiés por ahí. Paz y prosperidad para todos. Después de que paguen.

Los músculos de la mandíbula de Alice Erry se tensaron por un instante, pero Merchant supo que había apretado los dientes. Claro, enfádate. Tú empezaste esto, a pesar de nuestros mejores esfuerzos por fomentar relaciones pacíficas.

“¿Para qué hacernos pagar? Ya has dejado claro tu punto. Aunque la Iglesia duplicara su recompensa, no creo que nadie la aceptara.”

“Porque la culpa es de Montaña Verde. Han cometido un grave error de juicio, y eso significa que deben pagar las consecuencias.”

Merchant metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un pequeño trozo de papel doblado. Lo colocó sobre la mesa y luego lo deslizó hacia ella.

“Este precio, para ser exactos.”

Cuando Alicia hizo una mueca al ver el número, pero no alzó la voz, el Comerciante supo que había elegido el precio correcto de entre los once que guardaba en sus bolsillos.

Hazles daño, pero no demasiado. Al fin y al cabo, a partir de ahora iban a ser vecinos amables y simpáticos.