C - Capítulo 1761

Merchant no había estado antes en el Quinto Distrito, pero hasta el momento no entendía tanto revuelo. No es que fuera probable que alguna vez se acercara al frente; su campo de batalla y el de sus hermanos no se parecían en absoluto. Por supuesto, sentía el mayor respeto por los sacrificios y el sufrimiento de los soldados, generales y demás que lucharon con tanto ahínco por la familia, pero ese tipo de conflicto simplemente no le interesaba.Además, podía aportar al campo de batalla la potencia de fuego de diez mil soldados en forma de núcleos y otros materiales. El valor de su trabajo era así de alto, y ella era plenamente consciente de ello.—Me alegra que hayas podido visitarnos —dijo la hormiga que tenía delante con frialdad.Solant, su compañera Campeona, era alguien de quien Merchant había oído hablar mucho, pero a quien nunca había tenido la oportunidad de conocer.Merchant hizo una reverencia elegante, se echó hacia atrás la capa y dejó que la luz se reflejara en sus gafas.“Es un placer conocer al general más respetado de la Colonia. Tenía muchas ganas de conocer a la hermana responsable de haber agotado todos los recursos de nuestra familia. Si alguien calculara el costo de esta invasión, las cifras serían desorbitadas.”La general hizo una breve pausa, pero sus antenas se agitaron con indiferencia.“No creo que ninguna hormiga se molestara en considerar tal cosa. El Anciano me ha encomendado lograr la victoria aquí, y la victoria lograré.”“Oh, se me ocurre una hormiga que podría hacer los cálculos.”Merchant, por supuesto, había hecho los cálculos. Eran espantosos. Más que espantosos. El costo en recursos era astronómico, pero si además se tenía en cuenta el trabajo de las hormigas involucradas…Cualquier nación con la que la Colonia hubiera tenido contacto hasta entonces estaría endeudada durante generaciones.¡Lo que la familia podría haber logrado con esos recursos y esfuerzo! Solo pensar en los proyectos monumentales y las alturas vertiginosas que podría haber construido con tan solo una fracción de lo que Solant consumió aquí abajo…En el futuro, tendría que obtener la aprobación de la mayor para sus propios proyectos. Era claramente la única manera de conseguir el apoyo incondicional de la familia. Con un gesto elegante, movió una pierna y sacó un cigarro nuevo, llevándoselo a la boca pero sin encenderlo todavía.“Bueno, me han pedido que investigue la cosecha de este nuevo y resurgente entorno del quinto estrato. Estoy seguro de que has desenterrado todo tipo de cosas interesantes.”“Nos hemos centrado en la guerra contra los Krath y en cumplir la misión que se nos ha encomendado. No hemos tenido mucho tiempo para desenterrar… baratijas.”“Lo que para nosotros es una baratija, para otros podría valer una suma inimaginable. Son materiales a los que nadie en Pangera tiene acceso, excepto nosotros. ¿Quién puede decir qué valor podrían tener?”—¿Quién puede decirlo? —repitió Solant.—Yo sí puedo —respondió Merchant, chasqueando las mandíbulas entre risas—. Por eso estoy aquí. Por favor, llévenme hasta los tesoros.Girando sobre sí misma, la general comenzó a abrirse paso, recorriendo los amplios pasillos de la fortaleza y sorteando el bullicioso tráfico con aparente tranquilidad. Por su parte, Merchant absorbía las vistas, los sonidos y los olores de este nuevo lugar. Considerando que había calculado con precisión la cantidad de material y energía que la Colonia estaba invirtiendo, verlo con sus propios ojos resultaba gratificante. Sabía perfectamente lo extraordinaria que era esta empresa, hasta el último céntimo.“Hemos recogido lo que hemos encontrado aquí y hemos hecho que algunos de nuestros principales especialistas en materiales lo examinen”, dijo Solant mientras guiaba el camino hacia una estrecha abertura.En su interior había una cámara bastante espaciosa, con mesas de tablero sellado distribuidas uniformemente en forma de cuadrícula. Ya había algunas hormigas dentro, pero Merchant solo reconoció una.—Smithant —lo saludó afectuosamente—, qué gusto verte de nuevo. Espero que no hayas estado tan distraído como para que tu taller esté descuidando mi pedido. Necesito que la estructura metálica esté lista a tiempo.La herrera más destacada de la colonia levantó la vista de lo que estaba haciendo y chasqueó las mandíbulas con irritación.—Tú… —dijo secamente.—Yo —confirmó Merchant alegremente, acercándose apresuradamente al entrometido—. ¿En qué estás trabajando?A sus ojos, parecía un lingote de hierro de aspecto bastante simple que descansaba sobre una especie de… ¿hongo o moho? Fuera lo que fuese, daba la impresión de que el material orgánico estaba creciendo dentro del metal.—Es un tipo de hongo portador de bacterias —respondió el herrero—. Al menos, eso es lo que me han dicho. Lo único que sé es que parece tener una relación simbiótica con el metal. Lo corroe, pero a la vez lo fortalece.“Eso es… interesante”, dijo Merchant, considerando las posibilidades.“El único problema es que, si sometemos el metal a un proceso de cocción después de que las bacterias se hayan asentado, las matamos y el metal se vuelve quebradizo e inservible.”El mercader observó con atención la sustancia de color verde rojizo que había en el plato frente a ellos. Parecía, en efecto, haberse integrado al lingote. Fascinante.“El metal que no podemos moldear no le sirve de mucho a nadie”, observó.—Podemos darle forma —replicó Smithant de mal humor—. Simplemente aún no sabemos cómo.—Te dejo solo —dijo Merchant, dándole una palmada en la espalda al herrero con una pierna—. ¿Te importa si echo un vistazo? —preguntó, volviéndose hacia Solant.—Por supuesto —respondió el general, con su habitual calma y serenidad. Sin embargo, Merchant no pudo evitar notar que su hermana se sentía algo aburrida. Sin duda tenía mucho que hacer y era evidente que no creía que esta empresa tuviera alguna posibilidad de resultar útil.Con permiso, Merchant se transformó felizmente en lo que los humanos llamaban un polluelo en un almacén de azúcar. Cada mesa tenía un tipo diferente de golosina y ella estaba ansiosa por verlas todas.De la bolsa que siempre llevaba a su costado, sacó un sinfín de herramientas y se puso manos a la obra.