C - Capítulo 1795

Ponerse la armadura ya no era una tarea ardua para los Inmortales. De hecho, había pasado de ser un proceso en el que sentían que los encerraban en una coraza odiosa a uno en el que sentían que asumían su verdadera forma.

Al fin y al cabo, ¿qué era un Inmortal? Sin su armadura, no eran más que hormigas, soldados como los demás, exploradores y generales como los que se podían encontrar en cualquier parte de la Colonia. Claro que tenían sus evoluciones, habilidades y mutaciones únicas, pero ¿era eso todo lo que eran?

No, no lo fue.

Los guardianes de las hormigas balanceaban sus incensarios y rociaban a Leeroy con aceites mientras la luz de las velas parpadeaba y brillaba en la oscuridad. Su armadura, que reposaba en su candelabro en el salón sagrado, fue llevada ante ella, cada componente pulido hasta brillar como un espejo, cada abolladura y arañazo eliminados. Con gran solemnidad, la pieza principal fue alzada, elevada sobre su cabeza y luego depositada sobre su espalda.

Leeroy no se movió, salvo por una leve flexión de las piernas al sentir el gran peso sobre su caparazón. En realidad, se sentía demasiado ligera sin él. Más débil. Incompleta.

Una a una, las correas se pasaron y se ajustaron, cada hebilla se inspeccionó cuidadosamente antes de sellarla con cera ceremonial. Esta era la pieza más pesada y central del conjunto. Una vez colocada correctamente, se sacaron las demás. A continuación, se colocó un gran segmento de la cola para cubrir su abdomen, que encajó con facilidad antes de que también se sujetara con las correas. Casi no se le daba protección a la espalda de un Inmortal; no se esperaba que mostrara su parte trasera al enemigo salvo en las circunstancias más desesperadas. Además, el tercer segmento del cuerpo de la hormiga albergaba los órganos menos importantes, como el estómago.

Se añadieron más placas que envolvían los costados de su tórax, brindando capas de protección que se ajustaban perfectamente a la forma de su caparazón. Sin duda, el trabajo de Smithant era incomparable; cada conjunto de armadura de los Inmortales había sido elaborado personalmente por el maestro herrero de la Colonia.

Ahora, algunos de los segmentos más pesados y gruesos fueron traídos hacia adelante, mientras los cuidadores de hormigas chasqueaban solemnemente sus mandíbulas en un ritmo meditativo al cargar la armadura. Se colocó un gorjal para proteger la unión entre su cabeza y su tórax, y luego se encajaron placas alrededor del mismo.

Finalmente, el casco. Leeroy bajó la cabeza cuando lo trajeron solemnemente, un peso enorme, varios cientos de kilogramos de metal puro forjado en el calor del tercer estrato. Aceptó la carga, la acogió con agrado.

Finalmente, estaba completa.

Una vez ajustada la última correa, Leeroy dio un paso al frente, mientras los cuidadores de hormigas retrocedían con la cabeza gacha, y ella salió a grandes zancadas de su armería personal.

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Cada paso que daba recaía ahora sobre una fuerza y un poder descomunales. Sus piernas, gruesas y robustas para una hormiga, golpeaban el suelo de piedra como las huellas de un gigante. Sus pasos reflejaban la fuerza de su voluntad. Implacable e imparable, avanzaba sin cesar a través del gran complejo que los Inmortales habían construido como su santuario personal. Cada vez más almas afines salían a unirse a ella, emergiendo de sus respectivas armerías y colocándose en fila tras ella.

La carga de los Inmortales ya estaba cobrando impulso, y sus enemigos aún no se habían dado cuenta de nada.

Para cuando llegó a las ornamentadas y altísimas puertas de su santuario, la columna estaba completa, y más de mil Inmortales con armadura completa la atravesaron, sus pasos sincronizados haciendo temblar el suelo que pisaban. Detrás de ellos iban los sufridos y profundamente desdichados sanadores.

Cuando los Inmortales estaban locos y trataban de matarse sin éxito, resultaba muy divertido observar su sufrimiento y asegurar su supervivencia, pasara lo que pasara. Ahora que habían aceptado su "muerte" y "resurrección" a manos de los hongos zombis que cada uno portaba, gran parte de la alegría se había esfumado para los sanadores. Esto se hizo especialmente evidente en el trato que los Inmortales daban a sus dedicados médicos.

"Bienvenidas, hermanas", dijeron al pasar.

"Bienvenidas a otra gloriosa misión, hermanas."

"Es un placer ir a la batalla con ustedes. Sean testigos de mi magnífico sacrificio y mi regreso al servicio."

—No somos como ustedes —replicó una de las curanderas, pero en realidad no lo decía con sinceridad. Aquello no tenía cabida para la alegría.

Sloan se colocó junto a Leeroy mientras ella marchaba.

—¿Recuerdas la misión? —preguntó el general. Siempre es una pregunta pertinente cuando se trata con este grupo.

"Lánzate a la gloria", respondió Leeroy, asintiendo.

"No, tú, tonto... haaaaaah. Algún día acabarás conmigo, Leeroy."

—Deberías conseguirte un hongo zombi —dijo el soldado, preocupado—. Así podrías volver a servir, como yo.

—Estoy bien —respondió Sloan secamente—. Ahora, volvamos a la misión. Necesitamos que entres y despejes cuatro túneles. Infundiremos maná purificado en los túneles antes de que entres, pero solo cubrirá el sesenta por ciento del espacio que necesitamos. Para el cuarenta por ciento restante, dependerás de la protección de burbuja de tus encantamientos. Incluso si no has completado la misión, debes regresar cuando la burbuja se agote.

"¡Nunca regresamos hasta que la misión esté cumplida!", replicó Leeroy.

"No te estaba hablando a ti, le estaba hablando al hongo."

"Brusco."

Leeroy sabía que el hongo zombi la estaba escuchando; era sorprendentemente inteligente, considerando todo. Si caía antes de que la burbuja se esfumara, su compañero se aseguraría de que regresara a un lugar seguro. Después de todo, el hongo estaba empeñado en asegurar su propia supervivencia, lo que significaba proteger a su huésped, incluso de sí mismo.

"No creemos que vaya a haber una presencia activa de Krath en los túneles, pero estén atentos, podrían aparecer cuando menos lo esperemos."

—Ese es su momento favorito para aparecer —asintió Leeroy—. No te preocupes. Todo se vuelve insignificante ante la carga de un Inmortal. Incluso el estrato mismo.