C - Capítulo 1808

"¿Soy solo yo, o últimamente se percibe un ambiente diferente en el desafío?"

"¿Qué quieres decir?"

"¿Parecen... engreídos?"

"¿Cómo puede un molusco gema iridiscente parecer engreído?"

"¡No lo sé! Simplemente... ¡simplemente lo hacen!"

"Creo que... quizás necesites descansar."

Theresant y Florence estaban observando el caracol a través de una ventana unidireccional como parte de su ronda diaria. Había una buena cantidad de caracoles pequeños, lo que había requerido una ampliación del centro de cuidado de caracoles y un aumento considerable en el número de cuidadores. Como eran criaturas solitarias que solo toleraban el juego en grupo en pequeñas cantidades controladas, nunca querían que hubiera demasiados en una misma sala. Así que ahora había docenas de salas, cada una cuidadosamente controlada, monitoreada constantemente y supervisada siempre por un equipo rotativo de cuidadores.

Cada grupo se encontraba en una etapa de desarrollo distinta, dependiendo de cuándo la colonia los había recibido y cuándo habían eclosionado, y el plan de estudios y desarrollo que los cuidadores evaluaban constantemente se aplicaba a cada uno por turno. En general, los pequeños caracoles parecían felices: jugaban juntos, comían, dormían y disfrutaban de sus momentos de descanso y meditación. Y, por supuesto, cantaban. Siempre había canto.

—Siempre piensas que algo les pasa —dijo Florence, exasperada—. Si no quieren comer lo mismo que ayer, es que han perdido el apetito. Si no duermen en el mismo sitio dos noches seguidas, es que se sienten sin hogar. Si duermen cinco minutos más de lo normal, piensas que están deprimidos. ¿Es posible que esto sea otro ejemplo de cómo tu fuerte sentido de la responsabilidad hacia los niños te está metiendo ideas en la cabeza?

Esto era quedarse corto. ¡Theresant estaba aún más obsesionada con los pequeños caracoles que con las propias crías de la Colonia!

"Descansar en lugares diferentes podría ser una señal de que se sienten incómodos", se defendió Tender, visiblemente nerviosa.

—Son caracoles —resopló Florence—. Duermen en sus conchas. En realidad, no importa dónde estén exactamente.

En la cámara que tenían delante, comenzaba una lección de música. La cuidadora de turno había reunido a los caracoles, y aunque no les costó nada cantar, se deslizaron con entusiasmo. Pronto, ella simuló cantar mientras la verdadera voz de la lección, una urraca en una cabina insonorizada fuera de la cámara, comenzaba a explicar la lección que habían preparado para el día. Pronto, los pequeños caracoles cantaban alegremente, un hermoso coro que conmovió incluso la sensibilidad desafinada de Florencia.

—¿Qué te hace pensar que se sienten tan... satisfechos consigo mismos? —preguntó Florence, aún desconcertada.

—No lo sé —respondió Theresant, frustrado—, simplemente tienen una... una energía arrogante.

"¿Eso no significa simplemente que son felices?"

—Es diferente —replicó su hermana—. No solo están contentos, sino que parecen muy satisfechos consigo mismos. Como si hubieran hecho algo últimamente con lo que estuvieran muy contentos.

—Que yo sepa, no han hecho nada en particular últimamente —dijo Florence, confundida.

Sin embargo, al observar a los caracoles con más detenimiento, notó que parecían tener una expresión de satisfacción. A pesar de pasar tanto tiempo con ellos, no era experta en expresiones de caracoles, pero cuanto más los observaba, más convencida estaba de que Theresant no estaba bromeando.

—Pasemos a la siguiente sala —dijo—. Creo que, después de todo, puede que tu teoría tenga algo de cierto.

"¡Ajá!" exclamó Theresant. "¡No estoy loco!"

"No nos vayamos demasiado lejos."

Los dos hermanos avanzaron por el pasillo, cruzaron la puerta divisoria y entraron en el siguiente, donde otra ventana unidireccional les permitía ver claramente al siguiente grupo de caracoles. Estos también disfrutaban de una lección de canto; los caracoles estaban alineados en el área de enseñanza mientras su instructor imitaba la lección que la urraca presente realizaba diligentemente. Lograr que los seres-pájaro siguieran el guion sin decir palabrotas había sido todo un reto, pero finalmente habían dado con los incentivos adecuados.

Los peluches de Jordant eran muy apreciados por los magpei, que parecían obsesionados con todo tipo de deportes físicos y se habían aficionado al Tunnel Ball con un fervor peligroso.

Una vez más, los caracoles cantaban, pero había algo en ellos, una actitud que adoptaban que inevitablemente daba la ligera impresión de que se sentían, a falta de una palabra mejor... engreídos.

«Parecen un grupo de caracoles muy engreídos, ¿verdad?», reflexionó Florence. «¿Pero por qué? No se me ocurre ninguna razón en particular para que actúen así. ¿Cuándo te diste cuenta tú por primera vez?»

"Ayer", informó Theresant, "pero entonces no estaba seguro. Hoy, al recorrer los grupos, lo he visto en todos los que hemos analizado, pero solo lo mencioné cuando estuve seguro".

Las dos hormigas se acercaron un poco más al cristal, como si una mejor vista pudiera brindarles una perspectiva que antes desconocían. A ninguna de las dos les importaba demasiado que los caracoles estuvieran tan satisfechos consigo mismos; de hecho, era una buena señal, pero lo que les inquietaba era que no sabían por qué. Eran hipersensibles a cualquier cambio en el estado de los caracoles, especialmente a aquellos que no podían explicar.

—Creo que la canción está cambiando —dijo Florence de repente—, los caracoles han dejado de seguir la lección.

Dentro de la sala, el instructor lo notó un instante después y les hizo una señal sutil a las urracas para que dejaran de cantar. Era inusual que los caracoles se pusieran a cantar por su cuenta, pero no era algo insólito. Al fin y al cabo, tenían mucho más talento musical que sus maestros, y a veces parecía que les llegaba la inspiración.

"Están pintando algo", dijo Florence. "Mira la luz".

«Pintura» era el término que habían empezado a usar para describir cómo los caracoles creaban imágenes de luz mediante su peculiar canto mágico. Trabajando juntos, podían crear todo tipo de dibujos, la mayoría bastante sencillos y relacionados con sus experiencias, bastante limitadas. Ambos cuidadores se inclinaron hacia adelante, con la esperanza de que esta pintura les diera alguna pista sobre por qué sus protegidos mostraban este nuevo comportamiento.

Pronto, la imagen fue tomando forma.

—¿Es... el Mayor? —preguntó Florence, confundida—. No creo que este grupo haya conocido jamás al Mayor.

Theresant solo suspiró.

Por supuesto que era el mayor. De alguna manera, siempre se las arreglaban para complicar la vida.