C - Capítulo 1818

Solant miró hacia el túnel que había debajo y se esforzó por disimular su asco. Normalmente, no tenía problemas para mantener la compostura, incluso cuando se enfrentaba a lo peor que el Quinto tenía para ofrecer, pero esos... "pulmones", como los describió el Anciano, eran indescriptiblemente repugnantes.

Pulsantes, supurantes, coaguladas y en descomposición, todo a la vez, estaban completamente obstruidas por una espesa capa de mucosidad que parecía crecer y gotear hacia los conductos inferiores con cada segundo que pasaba. Tal como se había prometido, la densidad y la velocidad del maná a través de estos conductos eran asombrosas, tal como había informado el Anciano.

"Bueno, eso sí que es algo", murmuró Leonidant para sí misma. "¿Qué demonios estoy viendo?"

«¿No lo sabes? Bueno, supongo que no debería sorprenderme», intervino otra voz con entusiasmo. «¡Al fin y al cabo, no todo el mundo puede ser BRILLANTE!»

Leonidant apretó los dientes con irritación al ser interpelada de esa manera, pero Solant la tranquilizó con un ligero movimiento de una pierna.

—¿Podrías explicárnoslo? —dijo Solant, volviéndose hacia su compañera Campeona, la extremadamente inteligente pero algo irritante Brillante—. ¿Cómo funciona esto?

—Como pulmones —Brilliant encogió los hombros—. La mayor lo describió a la perfección.

Solant se tomó un momento para asegurarse de mantener la calma. La repugnante escena que veía abajo la perturbaba más de lo que quería admitir. O tal vez no era tanto el aspecto del túnel, sino los sonidos que emanaban de él. Ese chapoteo tan fuerte seguramente no era natural, ni siquiera para la quinta.

—No tengo pulmones —señaló Solant—, ni entiendo cómo funcionan. Por eso te he pedido que vengas, para que nos lo expliques.

Brilliant chasqueó la lengua antes de empezar a pasearse, con las patas delanteras dobladas detrás de la espalda, donde sus garras podían entrelazarse. Era algo tan extraño que a Solant le costaba concentrarse en lo que decía.

"En su mayor parte, los seres vivos necesitan oxígeno para vivir. Esto es cierto para los humanos, los golgari, los ka'armodo y todas las demás criaturas vivientes comunes de la superficie. Esto fue demostrado por los Magio-Scholars hace más de ochocientos años en un interesante experimento que analizó..."

"Tenemos poco tiempo", señaló Solant.

¡Siempre hay tiempo para aprender!

"No, no la hay."

Brillante —resopló.

«De acuerdo. Bueno, necesitan oxígeno. La buena noticia es que hay oxígeno por todas partes en el aire. La mala noticia es que lo necesitan en la sangre, que debe mantenerse limpia para que puedan, ya sabes, vivir. Así que no pueden simplemente lanzar sangre al aire; en cambio, desarrollaron una ingeniosa solución que involucra bocas y todo tipo de partes. La principal son los pulmones. Compuestos de pequeños sacos carnosos y viscosos, muy parecidos a esa cámara que tenemos justo debajo, se llenan de aire cuando se respira, y luego el oxígeno se introduce en la sangre que fluye a través de vasos muy pequeños en las paredes de los sacos.»

Brillante apuntando hacia abajo.

En esta metáfora, el oxígeno es el maná y la sangre, la mucosidad. Allí abajo, enormes cantidades de maná tóxico inundan el sistema de cámaras y túneles interconectados antes de ser absorbido por las paredes, convertido en una forma altamente concentrada y transportado por los vasos. Ya sabemos de dónde proviene ese maná. Múltiples corazones están conectados a este lugar, lo que obliga a que ese maná circule por aquí.

La hormiga enloquecida se giró, chasqueando sus mandíbulas con desdén.

"Es una forma absurda de sobrevivir. Los insectos de la superficie no usan sangre, sino un sistema de conductos de aire para distribuir el oxígeno por todo su cuerpo. No necesitan pulmones ni ninguna otra tontería similar."

Solant hizo una pausa.

"Entonces, ¿por qué no tenemos un sistema así? Que yo sepa, no necesitamos aire para sobrevivir."

—Bueno —dijo Brilliant—, sin acceso al corazón para ayudar a distribuir el oxígeno, el sistema de los insectos no puede moverlo tan lejos, así que no funciona bien en formas de vida más grandes. Un monstruo insecto como nosotros depende del maná en lugar del oxígeno para alimentar nuestros cuerpos, eliminando la limitación de tamaño. De hecho, estaba haciendo algunos cálculos para averiguar si podríamos ser más eficientes en el uso del maná si lográramos introducir algún tipo de sistema respiratorio durante la evolución. Ahora mismo, cuanto más grandes somos, más maná necesitamos solo para mantener nuestros cuerpos. Es mucho más de lo que crees.

"Entonces el mayor..."

"Se necesita una cantidad enorme de maná solo para moverse."

"¿Ellos... lo saben?"

"Dudo."

Solant suspiró. Ese era un problema para otro momento. Se preguntó si Brilliant estaba siendo deliberadamente poco colaboradora, pero rápidamente descartó la idea. Brilliant no perdería la oportunidad de lucirse; simplemente no se daba cuenta cuando descubría algo que nadie más en la Colonia había descubierto. Este conocimiento sobre la dependencia del maná de los monstruos hormiga podría no significar nada para ella, pero podría ser crucial para el desarrollo de la Colonia. Tomó nota mental de investigarlo en el futuro.

"¿Qué nos puedes contar sobre este... desastre... de abajo?"

Fue realmente horrible.

«Hay dos maneras de abordar el problema», dijo Brilliant, reanudando su caminar con las piernas entrelazadas a la espalda. «Se puede verter el maná purificado en la red pulmonar, con la esperanza de que circule por el sistema y luego exporte la nueva energía a través de los vasos sanguíneos. Esto podría crear un ciclo de retroalimentación positiva donde el maná purificado se filtre hacia el corazón, lo repare y luego regrese a los pulmones, completando así el ciclo».

"Supongo que hay un riesgo."

¡Siempre hay un riesgo! Aunque, lamentablemente, no de explosiones. Podrías exportar maná limpio, pero no repara los corazones, simplemente se convierte de nuevo en energía corrupta y luego se filtra a los pulmones, deshaciendo el trabajo realizado. Como alternativa, podrías atacar los corazones, limpiarlos y, por lo tanto, proporcionar a los pulmones maná sano y esperar que con el tiempo repare el sistema. Claro que sí...

—El riesgo es el mismo, pero a la inversa —suspiró Solant—. Los pulmones podrían corromper ese maná y luego reintroducirlo en los corazones, deshaciendo nuestro trabajo. ¿Cuál es la solución?

"Bueno...", reflexionó Brilliant. "La solución es bastante simple si lo piensas bien. Si con una sola cosa no se consigue el objetivo, entonces hay que hacer ambas. Limpiar el corazón y los pulmones al mismo tiempo. Energía limpia fluyendo hacia energía limpia, y el ciclo armonioso se establecerá pase lo que pase."

—¿Esa es tu solución? —preguntó Solant—. Necesitaríamos una cantidad incalculable de maná líquido para lograr ese resultado. Estos pulmones son la parte más densa energéticamente del quinto que jamás hayamos encontrado, y el sistema es enorme. ¿Y al mismo tiempo, tenemos que purificar cuatro corazones? Eso llevaría...

"Eso requeriría hasta la última gota de maná líquido que tengas almacenada en todo el quinto estrato", dijo Brilliant con aire de suficiencia.

"¿Has calculado cuánto tenemos almacenado? ¿Exactamente?"

"¡Por supuesto que sí! ¡Soy brillante!"