C - Capítulo 926

Parece que nos hemos topado con los jardines de hongos de las termitas, y vaya si son extensos. Desde mi posición en el árbol, puedo ver que todo el bosque de esta ladera está cubierto por un moho blanco. Desde aquí, casi parece como si la tierra estuviera cubierta de nieve esponjosa, pero sabiendo lo que sé, la escena solo me produce una vaga repugnancia, más que asombro.¿No se supone que deben mantener el jardín de hongos dentro del nido? ¡¿Por qué están dejando que su desorden se extienda por todas partes?!Bruto.Contemplo el proceso de crecimiento de los hongos mientras desciendo del árbol. Hay hormigas que también se alimentan de ellos, especies herbívoras que no necesitan cazar ni consumir otros insectos para sobrevivir. Probablemente las más conocidas sean las hormigas cortadoras de hojas. En enormes Colonias de hasta dos millones de individuos, algunas de las más grandes de todas las hormigas, las cortadoras de hojas reciben su nombre por la forma en que cultivan su alimento. Enormes grupos de obreras salen del nido en busca de árboles, donde las reinas, de cabeza robusta, usan sus fuertes mandíbulas para cortar las hojas que las obreras más pequeñas llevan al hormiguero. Una vez bajo tierra, alimentan con el follaje sus preciados cultivos de hongos. Recuerdo haber leído que las nuevas reinas cortadoras de hojas incluso se llevan un Tiny trozo del hongo de la Colonia cuando se marchan, para poder empezar a cultivar su propio cultivo una vez que se establecen.En esos casos, el hongo se cuida con esmero en las profundidades del nido, protegido por obreras obsesivas que deben asegurarse de que ni una sola partícula de moho invada y contamine el alimento. ¡Desde luego que no lo dejan esparcido por todas partes!¿Tal vez esto tenga algo que ver con los kaarmodo? Si criaron a su propia reina, o reinas, para producir una especie de termita cuidadosamente diseñada para combatir al Árbol Madre y a los bruan'chii, entonces es lógico pensar que también tuvieron que crear un suministro de alimento para ellas. Sin embargo, parece que no lograron contenerla. O quizás ni siquiera lo intentaron.[Es un jardín de hongos, uno enorme], confirmo a los demás cuando regreso abajo.¿Quieres decir que todo esto es hongo? Sarah parece horrorizada.[Sí, y aún no has visto nada. El bosque que hay más adelante, hasta la cima de la montaña, está cubierto de esa sustancia.]El oso gigante y temible se estremece levemente.[Eso es terrible], dice ella.[Es decir, probablemente sea una fuente viable de biomasa. Dudo que sea una trampa para hongos diseñada para apoderarse de nuestros cuerpos desde dentro.]¡Ni lo menciones!” grita Sarah.La miro con extrañeza.[Parece que realmente te desagrada esa cosa.][Odio el moho y los hongos], confiesa, [siempre los he odiado].[¿Eso es cosa de osos?][Es cosa de Sarah], me dice con firmeza, [no importa de qué vida se trate].[Vale,] me encojo de hombros, [¿alguien se anima a darle un mordisco?]Un silencio sepulcral se apodera del lugar durante unos largos segundos antes de que Tiny decida que ya es lo suficientemente valiente como para intentarlo y se acerque a un puñado de la sustancia. Se agacha para recogerla y veo cómo se desprende del suelo en su enorme y carnosa mano. Su textura es casi como la de una pelusa, casi como la del algodón de azúcar.Con un movimiento fluido, el simio gigante lo levanta y se lo mete en su enorme boca. Sin aliento, todos lo observamos a la espera de su reacción. Tras masticar pensativo durante unos instantes, Tiny nos mira y se encoge de hombros. Parece que al grandote no le ha entusiasmado demasiado, lo que debe significar que sabe absolutamente asqueroso. Si Tiny no se muestra entusiasmado al comerlo, solo puedo suponer que sabe a residuos radiactivos.[Bueno, si no nos lo vamos a comer, podríamos quemarlo todo a medida que lo vayamos cocinando o simplemente dejarlo ahí, supongo.]Sarah considera mis sugerencias por un segundo.Estamos en una misión de rescate, no tenemos tiempo para intentar quemar un jardín de hongos gigante. Si aún tienes el rastro, sugiero que sigamos adelante.[Me parece bien,] estoy de acuerdo, [Todavía tengo el rastro, y está mezclado con un montón de olor a termitas, así que deberíamos tener cuidado al avanzar. Probablemente podemos asumir que esta montaña alberga el nido de termitas, lo que significa que probablemente haya muchas bajo nuestros pies.]Esto es quedarse corto. Podría haber millones de bichos en esta montaña, quién sabe. Tras tomar la decisión, reanudamos la marcha y pronto nos vemos rodeados por campos blancos. Es rarísimo: la vegetación natural sigue viva debajo, aunque algo mermada por esta cosa blanca que la cubre por completo, pero el moho está por todas partes, hasta el punto de que tenemos que atravesarlo. Tiny abre camino entre la sustancia como si vadeara nieve en polvo, dejando tras de sí una ancha senda de filamentos de hongos rotos.De hecho…Mientras observo, el hongo comienza a regenerarse a su paso, recomponiéndose muy lentamente. ¡Crece tan rápido! Tiene mucho sentido ahora que lo pienso. Vibrant pasó por aquí con cientos de hormigas; debería haber un camino ancho donde arrasaron con todo este crecimiento, ¡pero no hay ni rastro de su paso! En el tiempo que transcurrió entre su llegada y la nuestra, el hongo lo ha cubierto por completo.Parece que el kaarmodo aceleró el crecimiento de este hongo en particular para alimentar el voraz apetito de su Colonia de termitas. ¿Qué mejor manera de proporcionarles biomasa fácil antes de enviarlas a combatir el árbol?Mis antenas se mueven de un lado a otro mientras avanzamos con determinación, intentando desesperadamente seguir el rastro que dejó Vibrant, pero cuanto más avanzamos, más me preocupo. ¿Dónde demonios está? Su olor sigue siendo fuerte, pero no he visto ni rastro de ella ni de sus seguidores.Entonces siento algo. ¿Será que el hongo… está temblando?