C - Capítulo 992

La aparición de los Maestros de la Espada en el campo de batalla cambió la situación drásticamente. La Gran Mariscal Cicera contempló la escena que se extendía ante ella con el ceño fruncido, pensativa. Los centuriones habían sido abatidos en la confusión y el caos del campo de batalla, interrumpiendo la cadena de mando y dejando a una cuarta parte de los legionarios enviados por el puente a la deriva.Fue una estrategia engañosa y cobarde que se basaba por completo en el factor sorpresa y las habilidades únicas de los Maestros de la Espada. También fue astuta y efectiva. Si el Pueblo hubiera anunciado su presencia y manifestado su intención de defender el Árbol, Cicera habría traído otras cuatro legiones para asegurarse de que la tarea se llevara a cabo.Sus centuriones también habrían sido más reacios a separarse de sus tropas. Era una estrategia habitual asesinar a los oficiales en el campo de batalla, y la Legión Abisal se enorgullecía de su historial de preservar la vida no solo de sus oficiales, sino también de los legionarios rasos.Hacer tal cosa equivalía prácticamente a una declaración de guerra. Habría consecuencias por ello.Por el momento, debía centrarse en la misión. El árbol caería, de eso no cabía duda.“Concentrad el bombardeo en el lado izquierdo del tronco” ordenó. “Decid a los pretorianos que encuentren y ayuden a los soldados sin líder. Deben ser guiados e integrados al mando de los grupos existentes.Los comandantes le transmitieron las órdenes y en cuestión de minutos pudo presenciar los resultados. El constante bombardeo de artillería y magia continuó sin cesar, pero esta vez concentrado en un lado del tronco. La madera, ya en llamas, comenzó a agrietarse y astillarse bajo el peso del ataque. Densas nubes de humo ya se elevaban alrededor del árbol, ascendiendo hasta la copa y extendiéndose hacia los vastos espacios abiertos del cuarto estrato.A lo lejos, pudo vislumbrar a los soldados reagrupándose. Su visión sobrehumana le permitió distinguir los rostros decididos mientras reorganizaban sus filas y comenzaban a avanzar de nuevo. Los pretorianos habían sido informados de la presencia del Pueblo en la batalla y ya se habían enzarzado en combate.Por supuesto, a pesar de su increíble habilidad, ni siquiera ellos pudieron hacer frente a lo mejor que la Legión tenía para ofrecer."El pueblo se retira siempre que ve un acercamiento pretoriano. No quieren enfrentarse directamente."“No me sorprende” comentó Cicera con sequedad. “No es una batalla que puedan ganar.Fue un intercambio que valió la pena. Si los Maestros de la Espada dedicaban su tiempo a huir de los pretorianos, al menos no interferían con las legiones."Hay informes de que están apareciendo más fuerzas del Pueblo. No son élites, sino guerreros comunes."El Gran Mariscal frunció el ceño. ¿Traían un contingente mayor a estas alturas de la batalla? ¿Por qué? El árbol estaba dañado, la victoria de la Legión estaba cerca.“¡Que entren los auxiliares!” ordenó. “Es hora del golpe final.@La situación era relativamente estable, pero podría cambiar si factores imprevistos influían en el resultado. Ella emplearía sus reservas y asestaría un golpe decisivo antes de que la situación se volviera en su contra.La orden se transmitió rápidamente y decenas de miles de soldados se prepararon para el despliegue. Los auxiliares constituían una fuerza de combate formidable por derecho propio, eclipsada por los legionarios con los que servían, pero no por ello menos competentes y fuertes.Eran ellos quienes manejaban la artillería, quienes servían en el cuerpo médico y quienes administraban los suministros. Ninguna fuerza de combate de la Legión Abisal podía operar sin ellos.Entre sus filas también había soldados más especializados.Veinte mil exprisioneros deformes aullaron y balbucearon de júbilo al llegar la orden. Habían esperado tanto tiempo, viendo cómo sus hermanos y hermanas de acero luchaban en el frente. Ahora, por fin, les tocaba a ellos.Rebosantes de ansia y furia, se abalanzaron sobre el puente y se lanzaron a la lucha con desenfreno. Arremetieron contra las líneas enemigas como un martillo, haciendo retroceder a las criaturas arbóreas hasta el tronco con un único y poderoso empujón.Los comandantes que acompañaban al Gran Mariscal observaban con distante interés cómo comenzaban a volar las primeras bombas portátiles.Los auxiliares hicieron girar sus boleadoras sobre sus cabezas antes de soltarlas; su fuerza descomunal les permitía cubrir una distancia tremenda. Las bolas de arcilla se hicieron añicos al impactar, esparciendo su carga por todo el tronco.Por sí solo, el material no haría mucho efecto, pero al encenderse, ardería con un calor increíble. Menos mal que el árbol ya estaba en llamas.El incendio se propagó en un instante. El fuego rugía y el crujido de la madera al romperse les llegaba fácilmente a la distancia. Un humo negro y aceitoso salía a borbotones del tronco mientras más y más boleadoras eran arrojadas al infierno."El pueblo está lanzando una ofensiva, y cada vez llegan más."“Ya no importa” dijo Cícera con seguridad. “Ordenen una retirada combativa.Durante la siguiente hora, los legionarios comenzaron a replegarse. Tras agotar su munición, los auxiliares cubrieron a sus fatigados aliados mientras el bombardeo de artillería continuaba sobre sus cabezas. El árbol y sus hijos siguieron luchando, pero eran una fuerza agotada. El árbol iba a caer y todos lo sabían.Los últimos en cruzar el puente fueron los pretorianos; sus armaduras, chamuscadas y ennegrecidas en algunas partes, permanecían intactas. El ejército se apartó a su paso mientras estos titanes del campo de batalla avanzaban entre las filas.Cicera sabía que querían marcharse cuanto antes. Tenían deberes y responsabilidades que atender que no podían esperar. A la Legión le había resultado difícil destinar incluso a este puñado de sus soldados más valientes a esta campaña.Se acercaron a la tienda de mando y saludaron. Sin ceremonias, ella les devolvió el saludo con el puño en el corazón, y luego se dieron la vuelta y desaparecieron, de regreso a la guerra interminable que se libraba abajo.A lo lejos, el Pueblo avanzaba, tomando posiciones defensivas y atrincherándose mientras sus magos comenzaban a tomar el puente y destruirlo. El Gran Mariscal los observaba, indiferente.Comenzó como un leve gemido que rápidamente se convirtió en un rugido ensordecedor. El Árbol Madre crujió y se quebró al ceder bajo su propio peso titánico. A cámara lenta, el enorme tronco se partió y el árbol comenzó a caer.Era tan grande que el viento que levantó se convirtió en tormenta al caer. Cuando finalmente se estrelló contra el agua, las olas que creó alcanzaron decenas de metros de altura. El impacto resonó por todo el estrato, y se oyó a cientos de kilómetros de distancia tanto por curiosos como por monstruos atemorizados."Una campaña exitosa, Gran Mariscal", la felicitaron los comandantes que estaban cerca.Cicera observó a la Gente desde arriba; sus guerreros, con sus colas tupidas, estaban listos para continuar la lucha. ¿Exigían acaso que la Legión respetara a los caídos? ¿Intentaban proteger a las criaturas arbóreas supervivientes?¿O era otra cosa?“Retírate” ordenó finalmente.La sospecha no bastaba. Las legiones allí reunidas eran necesarias en otros lugares; nunca había suficientes soldados para realizar el trabajo que se requería. No podían demorarse más.No fue fácil movilizar a tanta gente, ni siquiera con la renombrada disciplina de la Legión Abisal de tu lado. Sin embargo, seis horas después, el poderoso ejército de acero había desaparecido.Los bruan'chii se volvieron y miraron con tristeza a su madre caída. El gran árbol ya no existía; el tronco y su vasta copa habían caído al agua, desmoronándose al no contar con su maná para sostenerlo.A su alrededor empezó a brotar un Tiny jardín, cuyas flores y enredaderas se retorcían con maliciosa alegría.