第二百七十九話：硫化橡膠技術

數月後，倫敦，皇家學會講堂。

查爾斯·固特異情緒激動地站在講台上，雙手撐在桌沿，桌上擱著幾段剛測試完的橡膠。其中一段剛從冰桶里撈出來，另一段則在旁邊的炭火爐邊熱了一段時間。

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固特異朝底下的眾人微微欠身，請前排的幾位人前來親手觸摸。

上台的幾位學者與商人，有人將那塊冰凍的橡膠用力彎折，有人則將那塊熱過的橡膠拼命拉扯。當他們一鬆手，兩塊橡膠皆在瞬間啪的一聲彈回了原樣，沒有半點碎裂或是融化的痕跡。

「硫磺，天然橡膠，適度的熱量。」固特異說得很慢，「就這三樣東西，沒有任何別的秘密。」

他將自己實驗筆記和詳細的化學配比全部攤在桌上，任由底下的英國學者隨意翻看。

台下一位工廠主，抬頭問道：「這硫磺的分量，到底要加多少才算合適？」

「精確的配比都在這幾頁紙上。至於具體的溫度和時間，你們必須回去自己試。」固特異淡淡地答道。

「試幾次能成？」那名工廠主追問。

「我一個人，在作坊里試了很多年。」

那名工廠主有些尷尬地笑了笑，隨隨手將那疊珍貴的筆記還了回去。

就在這時，一名英國皇家專利局的官員走上台將一份蓋著大英帝國拓印、正式專利證書雙手奉上。在奧地利施壓與斡旋下，這份本該被英國投機商托馬斯·漢考克無恥盜竊的「英國硫化橡膠專利」，跨越了命運的軌跡，終於回到了它真正主人的手中。

固特異接過這份沉甸甸的紙證書，死死盯著上面屬於自己的名字，大半生因貧困、嘲諷、牢獄之災而積壓的委屈在這一瞬間徹底決堤。這個在無數個寒夜裡守著爐火、渾身散發著硫磺惡臭的老人猛地跪倒在講台前，將證書死死貼在胸口，當著全場倫敦名流的面痛哭流淚，哭聲放肆而蒼涼。

從這一天起，整個歐洲的工廠和化學實驗室，都通過這場公開的演示，都知曉了如何讓天然橡膠變成更完美的樣子。

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同一時間，另一間皇家學會的講堂。

奧地利首席植物學家弗里德里希·韋爾維茨神色沉穩地站在講台上。

「在過去的整整八年時間裡，我們在巴西的進行了最嚴密的觀測和試驗。」

台下十幾位英國皇家植物學家和農業官員聽到這裡，紛紛詫異地抬起頭來。

「根據我們的實驗記錄，亞馬遜的橡膠樹在最初種植的一到兩年內，長勢極好，在表面上根本看不成任何枯萎的徵兆。」韋爾維茨接著說道，「可只要將這些樹集中種植到一定的規模，災難就會在沒有任何預兆的情況下突然降臨——大片的林子會在短短几天內成片成片地枯死倒下。具體是哪一片林子會先發病，又是何時爆發，我們根本無法預測。」

他伸手翻開身旁的圖表冊，將一列列的記錄數據依照時間排開。具體的種植時間，每畝的株數，以及最後因病變倒下的比例。

「在這八年裡，我們嘗試過改變地點更換種植土壤、改變樹木的距離、甚至重新調整整片林地的排水系統，但最終得到的結果都完全一樣。目前唯一可行的辦法，就是讓橡膠樹與樹之間，用大量的其他農作物隔開。只有這樣，橡膠樹受到枯葉病倒下的數目才會減少。但請各位注意，減少，並不意味著枯葉病變會徹底消失。」

台下的一名年輕學者忍不住舉手打斷道：「這難道是橡膠樹本身的問題或是某種特殊的土質問題？」

「很遺憾，我們目前只能做到如實地記錄下這些事實。」韋爾維茨面色凝重地搖了搖頭，「至於這背後的原因，以我們現在還一無所知。」

講堂里頓時響起了一陣嗡嗡的低語聲。

「熱帶深山裡的那些植物，總會有些奇奇怪怪的特性，這並不稀奇。」坐在中排的一位年長學者不以為意地偏過頭，對身旁的主管低聲說道。

「反正美洲亞馬遜那片野生原始林子裡，最不缺的就是現成的橡膠樹，何必自己去種植。」另一人跟著附和。

見台上的奧地利專家也拿不出什麼解決辦法，台下的眾人便漸漸失去了興致，沒有人再往下細問。散場的時候，幾名學者走到台前，拿起那疊的圖表翻了幾眼，隨口與韋爾維茨交流一些細節，最後才結伴朝大門離開。

唯獨在講堂最後排，一名英國中年人一直緊鎖著眉頭。他的膝蓋上擱著一本筆記本，手裡的羽毛筆飛快地在紙上記錄著韋爾維茨口中的每一個數據。直到講堂里的人群快要散盡，他才神色匆匆地隨著散場的人流朝外走去。

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硫化法公開之後的一年裡，歐洲的橡膠市場並未發生任何劇烈的變動，沒有驚人的溢價，一切只是在暗中慢慢熱了起來。

最先行動的是那些製鞋和成衣行。利物浦的縫紉作坊、曼徹斯特的紡織工場以及巴黎的裁縫鋪里，工人們將送來的硫化橡膠小心地裁成薄片，縫進防雨風衣的夾層，或者貼在鞋底，又或者壓製成厚實的防水帆布。同樣的一批貨色，僅僅因為多了一層黑色的膠皮，就比從前耐用得多。訂單如雪片般一張接著一張飛向紡織行業。

相比之下，蒸汽機行業就顯得謹慎得多。他們取來幾塊厚實的硫化膠片，在一兩台不重要的副機上試裝，丟在高溫高壓的蒸汽爐邊生生燒上幾個月，然後觀察它的變化。只有這些經過反覆折騰、確保萬無一失，才敢把整個車間的活塞墊圈和閥門逐步替換掉。

而對絕緣材料要求最為苛刻的電報公司，測試起來則最為細心。有人特意向商行訂購了一小段用硫化橡膠包裹著的銅線，將其埋在潮濕泥地里，任由它過了一個寒風凜冽的冬天。開春之後，技術人員將其挖出來測試，卻意外發現這東西雖然防水性能極佳，但表面已經發黑起斑，硫化橡膠里的硫磺成分竟開始侵蝕著銅線。

然而此時的維也納那邊，黑色的電報網絡早已鋪天蓋地地鋪開了，上千英里的橡膠線纜正深埋在帝國的各個行省。

一時間，全歐洲的電報同行和商人們都在幸災樂禍地等著看維也納的笑話。

在1853年的時間線上，天然橡膠在明面上依舊還只是一門微不足道的小生意。只是這門小生意的實際用處，需求變化一年比一年變得更多了。