第14話「届かない援軍」

増援を待つ日々は、これまでのどんな1日よりも長く感じられた。

1日目。押し寄せる魔獣の数に大きな変化はなく、誰もが気力を振り絞って持ち場を守り抜いた。

2日目。負傷者の列が目に見えて長くなり始める。エオスとテルスの治癒の光も、休みなく使い続ければ効果が薄れていくことが分かってきた。

3日目。ついに、後方に控えていた予備の技術班にまで、応急の武器を持たせて前線に立たせざるを得なくなった。ペンを握っていたはずの手に剣を持たされた若い技師が、震えながらも歯を食いしばって敵に向かっていく姿に、カサンドラは胸が締め付けられる思いだった。

「……あと何日、保つのかしら」

夜、カサンドラは誰にともなく呟いた。答える者はいなかった。少し離れた場所では、エオスが一人、ぼんやりと夜空を見上げていた。

不安な時ほど、彼女は空を見上げる癖があった。焚き火を囲む顔ぶれは、日を追うごとに、少しずつ数を減らしていた。誰も、その事実を口にしなかった。

口にすれば、その分だけ現実になってしまう気がしたからだ。

そんな中、ようやく端末に着信が入る。

「カサンドラ、聞こえるか。予備部隊、間もなくそちらの上空に到達する。絶縁改修は、間に合わせた。事前に採取したこの空域のマナ濃度データも織り込み済みだ。数値上は、問題なく通過できるはずだ」

ヨナスの声に、指揮所に詰めていた全員が息を呑んだ。

「……来た。本当に、来たのね」

カサンドラの声が、抑えきれず震える。傍らで報告を聞いていたシューが、思わず両手を握りしめて飛び上がった。

「マジで！？ 助かった、これで……！」

「やった……！」

パチャママも、セドナも、疲労の色濃い顔に、久しぶりの笑みを浮かべる。前線を駆け回っていた獣人の戦士たちにも報せが届き、荒野のあちこちから、抑えきれない歓声が上がった。エルフとドワーフの技術班も、手を止めて空を見上げる。

何日も張り詰めていた空気に、初めて希望という名の綻びが差し込んだ瞬間だった。

「みんな、聞いて！ あと少しよ！ あと少しで、この状況が変わる！」

カサンドラの声に、疲弊しきっていた隊列の中に、確かな熱が戻っていく。

そして、荒野の彼方、雲間から巨大な影が姿を現した。アーク・ノアの格納庫から放たれた輸送機の編隊が、鋼鉄の巨人たちを抱えて、南米の空を切り裂くように飛来してくる。

「見ろ、あれが……！」

誰かが空を指さす。陽光を浴びて煌めく機影に、荒野中から歓声が沸き起こった。何日ぶりかの、心の底からの安堵だった。

地上の通信機から、輸送機隊の隊長機と繋がる回線が開かれる。

「こちら輸送機隊、隊長機。予定通り、安全域を航行中。あと15分でそちらの上空に到達する」

落ち着いた声色に、指揮所の誰もが胸を撫で下ろした。カサンドラも、久しぶりに詰めていた息を吐き出す。

「こちらカサンドラ。頼りにしてる。気をつけて」

「了解……おっと」

一瞬の間の後、パイロットの声のトーンが微かに変わった。

「……妙だな。計器の値が、少しおかしい」

「どうした？」

問いかけに、返事はない。数秒の沈黙の後、通信機越しに、切迫した声が飛び込んでくる。

「濃度上昇！ 二番機、三番機、機体制御に異常発生！ ……くそ、応答しろ、応答しろ！」

「隊長機より各機、現状を報告せよ！」

だが、応答は次々と途切れていく。

「二番機、駄目です……！ 回路が焼き切れて――」

悲鳴混じりの声が、途中でノイズに呑まれた。

「三番機、応答なし！ 高度が――ああ、駄目だ、堕ちる、堕ちる……！」

「隊長機からも各機へ！ 脱出しろ、脱出できる奴から――」

その声も、途中で途切れた。回線には、ただ耳障りなノイズだけが残される。

地上では、セドナの観測機器が警告音を鳴らして跳ね上がっていた。

「……嘘。濃度が、跳ね上がってる……！ 事前のデータと、全然違う……！」

空を見上げれば、機体の一つが不規則に明滅し、続いて2機目、3機目と、魔導回路がショートする火花が青白い光となって次々と包んでいく。

「そんな……絶縁改修、済ませたはずじゃ……！」

端末越しに、ヨナスの狼狽した声が響く。セドナは震える指先で観測データの波形を凝視し、はっと息を呑んだ。

「……違う。自然の濃度変化じゃない。輸送機の飛行経路だけを狙って、局所的に濃度を吊り上げてる。……あのマスターコンピュータが、意図的にやってる！」

単なる環境の脅威ではなかった。目に見えない敵が、明確な悪意をもって、狙いすまして罠を仕掛けたのだ。積み荷であったはずの鋼鉄の巨人たちの関節が、糸の切れた人形のように力なく折れ曲がっていく。

地上の通信機からは、もう誰の声も返ってこなかった。誰もが、瞬きすら忘れて、その光景を見つめ続けていた。

「な、なんで……嘘でしょ、嘘だと言って……！」

シューの悲鳴じみた声が、荒野に響く。誰もが、言葉を失ったまま、空を見上げ続けることしかできなかった。

制御を失った鋼鉄の巨人たちが、一体、また一体と、なす術もなく荒野へと墜落していく。地響きと共に上がる土煙が、先ほどまでの歓声を、根こそぎ塗り替えていった。

静寂が戻る。誰も、何も言えなかった。

「……そんな」

カサンドラは、崩れ落ちるように膝をついた。あれほど待ち望んだ希望が、目の前で無残に潰えていく。積み上げてきた期待の分だけ、その落差は残酷だった。

「班長……」

声をかけたセドナにも、返す言葉が見つからない。

同じ頃、ヨーロッパの指揮所では、アリスが淡々と被害想定を読み上げていた。

「この区画は捨てる。守り切れない民を出す前提で、防衛線を再構築するわ」

感情を挟まないその判断に、ソフィアがわずかに眉を寄せる。

「……その合理性、いつか誰かを深く傷つけるじゃろうな。優しさだって、使い方を誤れば刃になるんじゃぞ」

アリスは手を止めることなく、それでも一瞬だけ視線を上げた。

「……分かってる。それでも、誰かが冷静でいなきゃ、もっと多くを失う」

ソフィアはそれ以上何も言わず、ただ演算球体を胸元に抱え直した。

南米の荒野では、墜落したマギアレギウスの残骸を前に、竜たちが重い沈黙に包まれていた。エルフとドワーフの技術班が、それでも何か使える部品はないかと、無言で残骸を漁り始める。

その中で、セドナが観測機器を握りしめたまま、ふと動きを止めた。

「……待って。この時の濃度変化の波形、全部記録できてる」

「セドナ？」

「マスターコンピュータが、どうやって局所的にマナ濃度を操作したのか――その手順が、この波形の中に残ってる。もし解析できれば……高濃度のナノマシンで、意図的に魔獣の動きを鈍らせる技術に、応用できるかもしれない」

カサンドラは、はっと顔を上げた。奪われた命の代償に、皮肉にも、敵の技術の断片が手の中に残されていた。

「……すぐにアリス先輩に転送して。無駄には、絶対にさせない」

「わかった」

多くを失った悲しみは、簡単には消えない。それでも、転んでもただでは起きない――その意地だけは、誰の胸にも消えずに残っていた。この時セドナが持ち帰ったデータが、遠くヨーロッパで、のちのカオスゾーン技術の礎となることを、この場の誰もまだ知らなかった。

「……贅沢は言ってられない。使えるものは、全部使うわよ」

カサンドラの声は、まだ僅かに震えていた。それでも、誰もが黙って頷いた。頼れるのは、自分たちの命と、育ちつつある新しい力だけだという現実が、これまで以上に重く、全員の肩にのしかかっていた。

それでも、誰1人として、戦うことをやめようとはしなかった。