第15話「浄化の姉」

マギアレギウスを失った衝撃も冷めやらぬまま、次の危機が牙を剥いた。

夜半、後方に控えていた植民都市の方角から、これまでにない規模の警報が鳴り響く。

「敵影多数！ 東西南北、全方位から接近！」

斥候の報告に、指揮所が凍りつく。しかも、それは一箇所ではなかった。集落を囲む防衛線の、東西南北――4つの地点で、ほぼ同時に瘴気の奔流が噴き上がったのだ。

「……嘘、四方向同時！？」

報告を受けたセドナが顔色を変える。これまでの敵の動きとは、明らかに質が違っていた。まるで、姉妹たちが一箇所に固まっては対処できないよう、初めから見抜いた上での布陣だった。マギアレギウスを狙い撃ちにした濃度操作といい、この四方同時の奔流といい――マスターコンピュータは、着実にこちらの弱点を学習し続けている。

「……このタイミングを狙って来るなんて。まるで、こっちの息継ぎまで計算に入れてるみたい」

カサンドラは奥歯を噛みしめた。マギアレギウスを失い、疲労困憊の状態にある今この瞬間を、狙いすましたかのような猛攻だった。

「各自、持ち場に散って！ セドナは西、テフヌト姉様は東を！」

カサンドラの指示が飛ぶ。姉妹たちは即座に散開した。テフヌトは、これまでこの戦いの中で、誰よりも寡黙に、誰よりも着実に、防衛線の水際を支え続けてきた。派手な武功を誇ることもなく、ただ淡々と、守るべきものの前に結界を張り続ける。妹たちからは「お姉ちゃん」と慕われ、難民たちからは「水の守り手」と呼ばれていた。東の防衛線に駆けつけた彼女の目に飛び込んできたのは、想定を遥かに超える密度の奔流だった。

「結界が……保たない！」

テフヌトの声に、初めて明確な焦りが滲む。彼女は無意識に眉間を揉んでから、すぐにその手を結界の構築へと戻した。普段の彼女なら、迷わずセドナを呼び寄せ、2人で組んだ防壁を展開しただろう。だが、今のセドナは反対側の西で、同じように限界の防衛を強いられている。呼び寄せれば、辿り着くまでの数分の間に、この場は完全に崩壊する。その数分の間に、逃げ遅れた人々が、確実に呑まれる。

迷っている時間はなかった。視界の先には、逃げ遅れた家族連れの姿があった。幼い子どもを庇うように抱えた母親が、動くこともできずに立ち尽くしている。

「……ミナ、ちゃん」

テフヌトの唇から、思わず名前がこぼれた。南米に上陸したあの日、湿地帯で咳き込んでいた、あの親子だった。それから何度も様子を見に行った、自分にとって大切な人たちだった。あの距離では、とても避難が間に合わない。

「――ごめん、セドナ。今回だけは、一人でやる」

誰に届くともしれないその呟きを最後に、テフヌトは安全域を大きく超えて結界を展開した。自らの魔力核に、許容量を遥かに超える負荷をかけ続けながら。澄んだ水の膜が、東側の防衛線全体を包み込むように広がっていく。押し寄せていた瘴気の奔流が、その膜に触れた端から、勢いを失って霧散していった。ミナと母親は、瘴気に呑まれる寸前で、その膜に守られる。2人は無事に、後方へと避難していった。

「……効いてる！ 集落が、守られてる！」

歓声にも似た声が上がる。だが、テフヌトの額には、それまで見たことのないほどの脂汗が浮かんでいた。膜を維持するたびに、彼女の輪郭が、微かに揺らいでいるように見える。

ちょうどその頃、南側の敵を退けたパチャママとシューが、状況を確認しようと東側へ駆けつけていた。

「テフヌト姉様！」

パチャママの声に、テフヌトはちらりと視線を寄越した。だが、答える余裕はない。

「姉様、代わる！ せめて負荷だけでも……！」

「……ダメ。今、手を離したら、切れる」

シューが駆け寄ろうとするが、既に展開された結界の維持機構は、あまりに繊細な均衡の上に成り立っていた。下手に割り込めば、かえって崩壊を早めかねない。2人は、ただ立ち尽くしたまま、姉の背中を見つめることしかできなかった。テフヌトの呼吸が、次第に浅く、荒くなっていく。それでも彼女は、膜の輪郭を保ち続けることをやめなかった。まだ、奔流の勢いは完全には収まっていない。ここで手を緩めれば、これまでの負荷そのものが無駄になる。

その喜びは、長くは続かなかった。

奔流を完全に防ぎきったその瞬間、テフヌトの魔力核に、一筋の亀裂が走った。

「姉様……！？」

駆け寄ろうとするパチャママとシューの目の前で、亀裂は瞬く間に全身へと広がっていく。テフヌトの体を包んでいた水の膜が、淡い光の粒子へと変わり始めた。

「テフヌト！」

異変を察知したカサンドラとセドナ、そしてテルスも、息を切らして駆けつける。だが、間に合わなかった。

テルスは、その場に凍りついたように立ち尽くしていた。歳が近く、多くを語らずとも通じ合ってきた相手。昨夜も、たわいない軽口を交わしたばかりだった。「珍しいな、お前がそんなことを言うのは」――そう茶化した自分の声が、まだ耳の奥に残っている。

薄れゆく意識の中、テフヌトの脳裏に浮かんだのは、あの夜の光景だった。岩陰で肩を寄せ合い、たどたどしい旋律を口ずさんでいた3人の妹たち。「怖い夜は、いつでも私を頼っていいから」――そう告げた自分に、エオスが安心したように笑ってくれた、あの夜。守るべきものは、いつだって、すぐ傍にあった。

テフヌトは崩れ落ちる寸前、辛うじて微笑みを浮かべ、駆け寄ったセドナの手を強く握った。

「……ごめんね、独り占めしちゃって。……あとは、頼んだわ。理性の、タクトを」

それだけを言い残し、彼女の姿は光の粒子となって、夜風に溶けていった。

握りしめていたはずの手のひらから、確かにあった温もりが、静かに消えていく。セドナは、声を上げることすらできなかった。

「……姉様」

絞り出すような呟きが、ようやく喉から漏れる。パチャママは両手で自分の頬を包み込むようにして立ち尽くし、シューは膝から崩れ落ちる。少し遅れて駆けつけたエオスも、涙を堪えきれず、ただ立ち尽くしていた。

テルスだけは、涙も見せず、ただ拳を握りしめていた。何かを言おうとして、それでも言葉にならず、ただ唇を固く引き結んでいる。誰よりも近くにいたはずなのに、何もしてやれなかった――その悔しさが、彼女の中に、これまでにない硬い決意のようなものを刻み込んでいた。誰もが、その最期を、確かにこの目で見届けていた。

カサンドラは、光の粒子となって消えていった場所に、ただ立ち尽くしていた。指揮官として、もっと早く異変を察知していれば。四方向への分散を、もっと違う形で判断していれば。答えの出ない「もし」が、際限なく胸の中で渦を巻く。

「……あたしのせいだ」

誰に届くともしれない呟きが、口からこぼれた。それを聞きつけたヘルが、静かに首を振る。

「違うわ。母さんのせいじゃない。……あの計算高い化け物の、せいよ」

その言葉に慰められた気は、しなかった。それでも、立ち止まっているわけにはいかない。カサンドラは涙を拭う暇もなく、次の指示を出すために、震える声を絞り出した。

守り抜いた集落には、無事だった人々の啜り泣きが響いていた。

「……ありがとう、ございます。娘を、助けていただいて」

ミナの母親が、涙ながらにカサンドラへ深く頭を下げる。カサンドラは、何と答えればいいのか分からなかった。

「……あなたたちを守ったのは、テフヌトです。私じゃない」

それだけを、辛うじて絞り出す。誰かが助かった分だけ、確かに誰かが失われていく。その残酷な等価交換が、この戦いの本質なのだと、カサンドラは改めて思い知らされていた。

「……よかったな、って、思わなきゃいけないんだよね。集落は、守れたんだから」

シューが誰にともなく呟く。その声は、震えていた。誰も、その言葉を否定しなかった。誰も、その言葉に頷くこともできなかった。

夜が明けても、誰1人として、その場から動けなかった。守るべきものと、失っていくもの――両立できない現実が、これまで以上に重く、一行の心にのしかかっていた。テフヌトが最期に託した「理性のタクト」という言葉の意味を、セドナはまだ、正確には理解できずにいた。それでも、その言葉だけは、決して手放してはいけないと、彼女は硬く握った拳の中に刻みつけていた。