第17話「戦術の限界」

カサンドラが打ち出した新しい体制は、少しずつ効果を見せ始めていた。それでも、戦況そのものが好転するわけではない。テフヌトを失って以降、防衛線の水際を支えていた浄化の壁は、これまでより明らかに薄くなっていた。

その穴を、テルスが一人で埋めようとしていた。

土属性を扱う彼女は、本来、水の結界のような瘴気浄化には向いていない。それでも、防御の絶対量だけは補えると考え、これまで以上に厚く、これまで以上に広く、土の壁を張り巡らせるようになっていた。

「テルス姉様、少し休んで。無理しすぎ」

セドナの忠告にも、テルスは首を振るだけだった。

「……まだ、いける」

そう答えながら、テルスは無意識に、足元の土を靴先で平らに均していた。集中している時の、昔からの癖だった。

その日の哨戒中、テルスは、岩陰に立つ人影を見つけた。人型の輪郭に、歪に浮かぶ顔の断片。忘れようもない、あの個体だった。

「……お前が、ネロクね」

低く、抑えた声だった。ネロクは、いつもと変わらぬ無感情な調子で応じる。

「――そうだ。お前は、テルス。土属性、次女」

「テフヌトを殺したのは、お前なんでしょう」

「殺した、という表現は正確ではない。あれは、水属性個体の対応限界を計測する実験だった。結果として、被験体は限界を超えて自壊した。データとしては、非常に有用だった」

その淡々とした返答に、テルスの中で、何かが音を立てて切れた。

「――ふざけるな！」

土属性の力を全開にし、彼女はネロクへと突進する。地面が抉れ、巨大な岩の拳が、ネロクの立っていた場所を叩き潰した。

「テフヌトは、実験動物なんかじゃない！ あんたの、その、データがどうとか言う言い方が、何より許せない！」

だが、ネロクは既にその場から掻き消えていた。少し離れた岩の上に、いつの間にか姿を移している。

「……感情的な反応。予測の範囲内だ。だが、記録しておこう。……この怒りも、いずれ観測対象になる」

「――待て！」

テルスが追おうとするが、ネロクの姿は、陽炎のようにその場から消え去っていた。拳を握りしめたまま、彼女はしばらくその場に立ち尽くす。

「……絶対に、許さない」

誰に届くともしれないその呟きは、静かな怒りを湛えたまま、荒野の風に溶けていった。

その日の夜、カサンドラは古い遺伝子設計資料に目を通していて、ある記述に目を留めた。土属性の個体にのみ実装された、封印指定の禁呪。自らの肉体を無機物へと変換し、一方通行の防壁と化す術――一度発動すれば、二度と人の姿には戻れない。

背筋が凍りついた。彼女はすぐにテルスを呼び出した。

「……テルス。この術のこと、知ってる？」

資料を見せると、テルスは一瞬だけ視線を揺らし、それから静かに頷いた。

「……知ってる。使えることも、知ってた」

「絶対に、使っちゃダメ。分かった？ これは、命令よ」

カサンドラの声は、震えていた。テルスは、少しの沈黙の後、小さく頷いた。

「……分かった」

その返事に、カサンドラは安堵した。だが、その頷きの奥に何が隠されていたのか、この時の彼女は、まだ知る由もなかった。

防衛線のわずかな綻びから、魔獣の刃がついに植民都市の外縁にまで届き始める。悲鳴が上がるたびに、テルスは歯を食いしばり、さらに壁を分厚くしていく。守るべきものの重さを、誰もが改めて突きつけられていた。

カサンドラは冷静に被害予測を計算していた。テフヌトを失って以降、防御力は明らかに低下している。このままの消耗戦を続ければ、遠くない未来に、守り切れない人々が確実に出る。

「セドナ、現状の予測は」

「……このペースだと、あと1週間が限界。テルス姉様が今の調子で無理を続ければ、その前に、彼女自身が保たなくなる」

セドナの声には、抑えきれない焦りが滲んでいた。決断のときが、刻一刻と迫っていることを、カサンドラは痛いほど自覚し始めていた。

夜、野営地の外れで、パチャママはテルスの様子がおかしいことに気づいていた。誰もいないところで一人、土の壁を何度も作っては壊す練習を繰り返している。まるで、自分の限界を確かめるように。

「……何してるの、テルス姉様」

「……鍛錬」

「こんな時間に？ しかも、そんな、根を詰めるみたいに」

テルスは手を止めず、淡々と答えた。

「私たちの手が足りない分は、誰かが埋めなきゃいけない。テフヌトが、そうしたみたいに」

その一言に、パチャママの表情が凍りついた。

「……まさか、姉様と同じことをするつもりなの？」

「必要なら」

あまりにあっさりとした返事に、パチャママは思わず声を荒げた。

「ふざけないで！ 姉様は、それで死んだのよ！ あんな思いを、もう二度としたくない！」

「私だって、したくてしてるわけじゃない。……でも、誰かが犠牲にならなきゃ、守れないものがある。それが分かってるから、姉様も選んだんでしょう」

「違う！ 姉様は、選ばされたのよ！ 本当は、みんなで生き延びる方法を、探すべきだった！」

同じ土の力を持ちながら、2人の考え方は、まるで正反対だった。パチャママは、あらゆる手段を尽くしてでも、全員が生き残る道を探そうとする。テルスは、必要とあらば自らを差し出すことを、迷わず選ぶ。

似た力を持つ姉妹だからこそ、その価値観の隔たりは、より1層際立って見えた。

「……テルス姉様が、姉様と同じ選択をするなら。私、絶対に許さない」

パチャママの声は、震えていた。怒りなのか、恐怖なのか、彼女自身にも分からなかった。テルスは、それ以上何も言わず、ただ静かに視線を逸らした。

「……ごめん。でも、これだけは、譲れない」

その一言を最後に、テルスは再び、一人での鍛錬に戻っていく。パチャママは、その背中を見つめたまま、拳を握りしめることしかできなかった。

少し離れた場所で、2人のやり取りを耳にしていたカサンドラは、重い息を吐いた。テフヌトの死は、まだ何も終わらせていない。むしろ、それぞれの心の奥深くに、新しい火種を静かに燻らせ続けていた。

彼女はテルスに歩み寄り、その肩にそっと手を置いた。

「……テルス。あんたまで失うわけには、いかないの」

「分かってる。……でも、母さん。もし本当に、それしか道がない時が来たら」

テルスは、そこで言葉を切った。カサンドラは、その先を聞くのが怖かった。

「……その時は、また改めて話しましょう。今は、まだその時じゃない」

逃げるような答えだと、カサンドラ自身、分かっていた。それだけ言うのが、精一杯だった。

テルスが持ち場に戻っていくのを見送った後、カサンドラは一人、誰もいない岩陰に座り込んだ。堪えていたものが、堰を切ったように溢れ出す。

「……もう、嫌だ」

誰にも聞かせるつもりのなかった呟きが、震える声でこぼれ落ちた。

「ボレアスも、テフヌトも……次は、テルスまで……！ もう、嫌なのよ……！」

両手で顔を覆い、肩を震わせる。指揮官としての仮面が、音を立てて崩れていく。

「私が……私が、あんたたちを生み出したせいで……！ 勝手に目覚めさせて、勝手に戦わせて……！ こんな運命、誰も望んでなかったのに……！」

嗚咽混じりの独白は、止まらなかった。生み出した者としての責任と、母としての愛情。その狭間で、彼女はずっと押し潰されそうになっていた。

その声を聞きつけ、静かに歩み寄る影があった。長女のヘルだった。

「……母さん」

「……っ、ヘル。見苦しいところ、見せたわね」

カサンドラは慌てて涙を拭おうとする。だが、ヘルはただ黙って隣に座り、その手をそっと止めた。

「隠さなくていいのよ。……母さんだって、1人の人間なんだから」

「でも……あたしが、あんたたちを」

「生み出したことを、後悔してるの？」

ヘルの問いに、カサンドラは即座に首を振った。

「そんなこと、絶対にない！ ただ、こんな辛い運命を、あんたたちに背負わせてしまったことが……！」

「それは、母さんが選んだことじゃないわ。世界が、そういう形で私たちを必要としただけ」

ヘルの声は、いつになく穏やかだった。

「私たちは、母さんの後悔なんて望んでない。……母さんの辛さを、一緒に乗り越えたいと思ってるの。それだけよ」

その言葉に、カサンドラは言葉を失った。ちょうどその時、様子を見に来ていたテルスも、静かにその場に膝をつく。

「……私も、同じ気持ちだ」

2人の落ち着いた声に、カサンドラの涙は、また違う意味で溢れ出した。彼女は震える両腕で、ヘルとテルスを、力の限り抱きしめた。

「……あんたたちは、まだ、生まれてたった一月足らずなのに……」

その一言に、2人の娘は何も答えなかった。ただ、母の背中に、そっと手を回すだけだった。誰かが壊れる前に、何とかしなければならない――その答えは、まだ見つかっていない。

それでも、この瞬間だけは、確かに寄り添う温もりが、そこにあった。