第18話「石の城壁」

恐れていた大規模奇襲が、ついに集落を襲った。

夜明け前、地の底から突き上げるような地響きとともに、防衛線の一角が食い破られる。魔獣の大群が、逃げ惑う難民たちの背後へと迫っていく。テフヌトを失って以降、薄くなっていた防衛の綻びを、マスターコンピュータは見逃さなかった。

まるで、この1週間の消耗を、じっと観察していたかのような、狙いすました一撃だった。

崩れゆく防衛線の遠く、岩山の陰に、あの人影があった。ネロクは、記録端末に何かを書き込みながら、静かにこの光景を見つめている。

「――土属性個体、2体。単独防衛での限界値を計測する、絶好の機会だ」

その呟きは、誰の耳にも届かない。それでも、テルスは、遠く離れたその気配を、確かに感じ取っていた。

（……また、あいつか）

怒りと呼ぶには、あまりに冷たい確信だった。この奇襲もまた、あの実験者の描いた筋書きの一つに過ぎない。それでも、目の前の人々を見捨てるという選択肢は、彼女の中に、最初から存在しなかった。

「パチャママ、こっちに引きつけて！」

テルスの声に、妹が即座に防御術を展開する。だが押し寄せる数はあまりに多く、2人がかりでも防ぎきれない密度だった。逃げ遅れた家族連れの悲鳴が、すぐそこまで迫っていた。

「……くっ、足りない！」

パチャママの声が悲鳴に近くなる。テルスは、一瞬だけ目を閉じた。脳裏をよぎるのは、あの夜のパチャママの叫びだった。

「テルス姉様が、姉様と同じ選択をするなら。私、絶対に許さない」――その言葉の重さを、彼女は忘れてなどいなかった。

それでも、目の前で今にも命を落とそうとしている人々を、見捨てることはできなかった。

「――ごめん、パチャママ」

「……テルス姉様？」

テルスは静かに、それでいて確かな覚悟を決めた顔になる。無意識に、足元の土を靴先で一度だけ平らに均した。集中する時の、昔からの癖だった。

遠く岩山の陰、まだそこにいるはずのネロクへ向けて、彼女は最後に一睨みをくれる。

「――見てなさい、ネロク。これがあんたの言う『データ』の、本当の意味よ」

「離れて。ここは、私が引き受ける」

「姉様、何を……！ まさか……！」

パチャママの顔から血の気が引いた、その時だった。異変を察知して駆けつけたカサンドラが、悲鳴のような声を上げる。

「テルス！ あんた、何をしようとしてるの！？ やめなさい、それは……！」

あの夜の約束を、カサンドラは覚えていた。禁呪を使うなと、確かに命令したはずだった。だが、テルスは足を止めなかった。

「――ごめんね、母さん」

その一言だけを残し、テルスは両手を地に突き立てた。禁じられた術――自らの肉体を石の防壁へと変える、二度と戻れない一方通行の力だった。

「テルス、待って！ 待ちなさい……！」

カサンドラが駆け寄ろうとするが、間に合わない。

「やめて！ やめてよ、テルス姉様！ 約束したでしょ、絶対に許さないって言ったでしょ！」

パチャママの絶叫が、荒野に響き渡る。少し離れた場所で戦っていたヘルとセドナも、異変に気づいて振り返った。

「……嘘、でしょ……！」

セドナが凍りついたように動きを止める。ヘルは何も言わず、ただ拳を握りしめて駆け出した。だが、誰の足も、間に合わなかった。

轟音とともに、テルスの体は巨大な岩の壁へと姿を変えていく。押し寄せていた魔獣の群れが、まとめてその壁に叩きつけられて止まった。

「――ごめんね。それでも、これだけは、譲れなかった」

石と化していく体の中から、テルスの声が、最後にそう零れた。あの夜、カサンドラに告げた言葉――「もし本当に、それしか道がない時が来たら」――その続きを、彼女は今、行動で示していた。

「テルス！ テルス、待って……！ お願い、戻ってきて……！」

カサンドラは岩と化していく体に縋りつき、拳で叩いた。だが、返事はなかった。禁呪はすでに完了へと向かっている。

誰にも、もう止められなかった。

駆けつけたシューとアグニが、あと一歩のところで足を止める。既に完全に展開された防壁の維持機構は、あまりに繊細な均衡の上に成り立っていた。下手に触れれば、かえって崩壊を早めかねない。

2人は、ただ立ち尽くしたまま、岩と化していく姉の姿を見つめることしかできなかった。

「……姉さん」

シューの声が、掠れる。エオスも、少し遅れて駆けつけ、声もなく立ち尽くしていた。ヘルとセドナも、すぐ傍まで来ていながら、ただその光景を見届けることしかできなかった。

誰も、傍観したかったわけではない。それでも、この一瞬の絶望的な距離だけは、どうやっても縮められなかった。

完全に岩と化した壁が、魔獣の猛攻を完全に食い止める。守るべき人々は、その隙に後方へと避難していった。

だが、代償は、あまりにも大きかった。

「テルス姉様……姉様、戻ってきて……！」

パチャママは崩れ落ちるように膝をついた。返事はなかった。壁と化したテルスの一部が、静かに崩れ、風に溶けていく。

「なんで……なんで、また……！ テフヌト姉様の時と、同じじゃない……！」

崩れゆく壁に取りすがりながら、パチャママは声を張り上げた。悲しみだけではない、怒りにも似た感情が、その声に滲んでいた。

「許さないって、言ったのに……！ なのに、姉様まで……！」

カサンドラは、崩れゆく壁の前にへたり込んだまま、動けずにいた。「その時は、また改めて話しましょう」――あの夜、自分が口にした先送りの言葉と、「絶対に使っちゃダメ」と命じたはずの言葉が、同時に鈍い刃となって胸に突き刺さる。あの時、もっと違う答えを返していれば。

もっと早く、何かに気づいていれば。答えの出ない後悔が、際限なく押し寄せてきた。

「……テルス」

絞り出すような呟きだけが、崩れゆく壁の前に落ちる。守り抜いた代償に、彼女はまた1人、娘を失っていた。

セドナが、静かにパチャママの隣に膝をつく。何を言葉にすればいいのか、彼女自身も分かっていなかった。ただ、崩れ落ちる妹の肩に、そっと手を置くことしかできなかった。

「……テフヌト姉様の時も、こうだった。私、何もできなかった。今度もまた、何もできなかった……！」

パチャママの叫びに、セドナは唇を噛みしめる。姉として、参謀として、どれだけ仕組みを整えても、失われていく命そのものは止められない。その無力感が、2人を、そしてその場にいた全員を、深く蝕んでいた。

ヘルだけが、少し離れた場所で、拳を強く握りしめていた。何も言わず、ただ夜明け前の空を睨みつけている。

「……姉さん？」

シューが恐る恐る声をかける。ヘルは、しばらく答えなかった。それから、絞り出すように呟く。

「……何も、感じるな。今は」

その横顔には、これまで見せたことのない、静かな怒りが宿っていた。この死により、六柱の祈りを紡げる姉妹は、もう最低人数の6人しか残っていなかった。パチャママの慟哭だけが、いつまでも荒野に響き続けていた。

夜が明ける頃、テルスが変じた壁は、誰も予想しなかった姿を見せていた。この地に満ちる高濃度のマナを吸い上げ続けた結果、彼女の体は際限なく巨大化を続け、気づけば100メートルを超える岩山と化していたのだ。荒野にそびえるその威容は、まるで不動の城塞のようだった。

のちの世で、この場所に「竜の国」の王城が築かれることになるとは、この時、誰一人として知る由もなかった。テルスは死してなお、姉妹たちの拠って立つ礎そのものとなっていた。