第19話「母の強迫観念」

その日の哨戒中、ロゼの部隊が、これまでにない遭遇を果たした。

岩陰から現れたのは、これまでの魔獣とも、下級の魔族とも違う、人型に近いシルエットだった。表皮の一部に、かつて人間だった頃の顔の断片のようなものが、歪に浮かんでいる。

「……何者だい、あんた」

ロゼが警戒しながら牙を剥く。その個体は、ゆっくりと口を開いた。声は、いくつもの人間の声が重なり合ったような、奇妙な響きを持っていた。

「――問い。お前たちは、なぜそこまでする」

「……は？」

「仲間のために死ぬ。子を守るために己を犠牲にする。……データ上、非効率極まりない行動だ。それでも、お前たちは繰り返す。理解できない」

その口調には、嘲りも、敵意すらも感じられなかった。ただ純粋な、底知れない観察者の視線だけがあった。

駆けつけたカサンドラが、その姿を見て息を呑む。

「……あんたが、ずっと私たちを見てたのね」

「――名を、ネロクと呼ぶがいい。お前たちが呼びやすいように、そう名付けておいた」

「……名前まで、自分でつけたの」

「観測対象を分類するのに、識別子は便利だ。それだけのことだ」

感情の欠片も感じさせないその返答に、カサンドラは背筋が凍る思いだった。

「お前たちの『愛』とやらを、もう少し観測させてもらう。……いずれ、答えが出るはずだ」

それだけを言い残し、ネロクの姿は、陽炎のように掻き消えた。

「……なんなの、あれ」

ロゼが、苦い顔で吐き捨てる。カサンドラは、何も答えられなかった。ただ、あの底知れない視線の記憶だけが、いつまでも背筋に残り続けていた。

姉を失った悲しみは、癒える間もなかった。

テルスを失って以降、パチャママは自らの防御術に、これまで以上の執着を宿らせていく。

「もう、誰も死なせない。絶対に、陣地は割らせない」

呟きながら展開する防壁は、以前よりも遥かに強固で、しかしどこか痛々しいほどの必死さを帯びていた。過剰なまでの母性が、彼女の戦い方そのものを変えつつあった。

ある夜、見張りの交代を終えたセドナが、一人で座り込むパチャママを見つけた。

「……パチャママ」

「……セドナ姉さん」

パチャママは振り返らなかった。膝を抱えたまま、ただ前を見つめている。セドナは、その隣にそっと腰を下ろした。

しばらくの間、2人とも何も言わなかった。

「……テルス姉様の位置、私が入ることになった。声域が違うから、和音が少し変わるはず」

セドナが、努めて平静な声でそう告げる。パチャママは、小さく頷いただけだった。

「……そう。分かった」

「事務的な話で、ごめん。今は、これくらいしか、私にできることがなくて」

その声が、僅かに震えていることに、パチャママは気づいた。

「……セドナ姉さんも、辛いんでしょ」

「……何が」

「テフヌト姉様のこと。同じ水の姉妹だったのに、姉さん、ずっと平気なふりしてる」

セドナの肩が、びくりと揺れた。いつもの冷静な仮面が、その一瞬だけ、大きく揺らぐ。

「……平気なわけ、ないでしょ」

絞り出すような声だった。

「毎日、毎日……姉様の声が聞こえる気がする。指示を出す時、いつも隣に姉様がいた。今も、無意識に姉様の分まで喋ろうとして……そのたびに、いないことを思い知らされる」

堰を切ったように、セドナの言葉が溢れ出す。

「冷静でいなきゃって、ずっと自分に言い聞かせてた。そうしないと、みんなが崩れるから。……でも、本当は、私が一番、崩れそうだった」

「……姉さん」

「あんたも、そうでしょ。テルス姉様のこと、まだ全然、受け入れられてないくせに。あんな風に、過剰に戦って……。それ、本当は、姉様を守れなかった自分を、許せないからでしょ」

今度は、パチャママの目に涙が滲んだ。

「……うん。……うん、そうだよ」

堪えきれなくなった嗚咽が、2人の間から同時に零れ落ちた。

「セドナ姉さん……！ 悲しいよ、悲しいよ……！ テフヌト姉様も、テルス姉様も、もう戻ってこないなんて……！」

「……うん。うん、悲しい。私も、悲しい」

2人は、どちらからともなく、互いの肩に縋りついた。これまで誰にも見せなかった涙が、堰を切ったように溢れ出す。声を殺すこともせず、ただ子供のように、2人は並んで泣き続けた。

夜の闇が、その姿をそっと包み込んでいた。

少し離れた岩陰から、その光景を見ていた者がいた。カサンドラだった。声をかけるべきか迷い、結局、彼女は何も言わずにそっとその場を離れた。

2人だけの時間を、邪魔したくなかった。

……ちゃんと、支え合えている。指揮官としてではなく、一人の母として、カサンドラはそのことに、僅かな安堵を覚えていた。自分一人がすべてを背負い込まなくても、あの子たちは、あの子たちなりに、互いを支え合う術を見つけつつある。

どれくらいそうしていただろうか。ようやく涙が収まった頃、セドナが小さく笑った。

「……こんな風に泣いたの、目覚めてから初めてかも」

「私も」

パチャママも、涙の跡が残る顔で、微かに笑い返す。

「……でも、少しだけ、楽になった気がする」

「うん。……私も」

セドナは、指先で涙を拭いながら、ぽつりと呟いた。

「……テフヌト姉様なら、こんな時、なんて言ったかな」

「……『無理しないで、いつでも頼っていいから』、かな。姉様、いつもそう言ってた」

「……ふふ、確かに。姉様らしい」

2人は、思い出を分かち合うように、小さく笑い合った。失った姉たちのことを、悲しみとしてだけではなく、こうして懐かしむ形で語れるようになるまで、もう少し時間がかかるのかもしれない。それでも、今この瞬間だけは、確かにその糸口が見えていた。

2人は、しばらくその場に並んで座ったまま、静かな夜を見つめていた。悲しみは消えない。それでも、一人で抱え込むよりは、確かに軽くなっていた。

テルスを失って以降、スルトは、これまで以上に前線に立つようになっていた。誰よりも危険な場所へ、誰よりも先に飛び込んでいく。その姿を見かねて、ヘルが声をかけた。

「……スルト。少し、抑えろ」

「……姉貴」

「テルスのこと、お前も、こたえてるんだろう」

ヘルは、そこで一度、言葉に詰まった。人を慰めるということが、そもそもどういうことなのか、彼女自身、まだよく分かっていなかった。生まれてまだひと月足らず。

知識としては、慰めの言葉など無数に知っている。それでも、実際に誰かの心に寄り添うという「経験」だけは、どうしても持ち合わせていなかった。

「……すまん。こういう時、何と言えばいいのか、正直、分からん」

珍しく歯切れの悪いヘルの言葉に、スルトは目を丸くした。それから、小さく笑う。

「……姉貴でも、分かんねえことがあるんだな」

「当然だ。……生まれて、まだ半月やそこらだぞ、私たちは。知ってるはずのことと、分かることは、別物らしい」

その言葉に、スルトは妙に納得した顔をした。

「……確かにな。俺も、テフヌトの時も、テルスの時も、どう悲しめばいいのか、実はよく分かってねえ。ただ、拳を握って、前に出るしかできねえ」

「それでいい。……いや、それでいいのか、私にも分からんが。……ただ、無理に飛ばして、次はお前が壊れたら、元も子もない。それだけは、分かる」

「……姉貴にしちゃ、随分と喋るじゃねえか」

「……お前が、心配なだけだ。うまく言葉にできないだけで」

ヘルは、それだけ言うと、いつもの無表情に戻った。不器用なりに絞り出された言葉だと、スルトには伝わっていた。

「……分かった。少しは、頭も使うようにするさ」

それから、スルトは意識して、植民都市の人々との交流にも時間を割くようになっていた。瓦礫の撤去を手伝い、子供たちを肩車してあやし、時には力自慢の余興で場を沸かせる。

「おっちゃん、また来てくれる？」

幼い子供にそう尋ねられ、スルトは豪快に笑った。

「おう、また来てやるよ。……この戦いが終わったらな」

その言葉に嘘はなかった。彼にとって、守るべきものは、もはや家族だけではなかった。この地に根を張ろうとする、名もなき人々の暮らしそのものが、いつしか彼の支えになっていた。

その頃、野営地の別の一角では、若い人間の兵士たちが、疲れきった声で言葉を交わしていた。

「……もう、守るだけじゃ、限界だろ」

「ああ。このままじり貧で終わるより、どこかで賭けに出ないと」

誰にともなく零された言葉が、静かに夜風に溶けていく。防戦一辺倒の戦い方に対する、名もなき兵士たちの本音だった。同じ思いは、竜たちの間にも、少しずつ広がり始めていた。

翌日の作戦会議で、シューがついにその不満を口にした。

「……ねえ、あたしたち、そもそも何のために南米まで来たんだっけ。ただ守るためだけに、ここまで来たわけじゃないよね」

「シュー……」

「だって、そうでしょ。テフヌト姉さんも、テルス姉さんも、守るために犠牲になった。でも、守り続けるだけじゃ、いつか誰もいなくなる。それって、本末転倒じゃない？」

その言葉に、誰も即座には反論できなかった。アグニも、拳を握りしめながら頷く。

「シューの言う通りだ。俺たちは、諸悪の根源を絶つために来たんだろ。防戦ばっかりしてて、いつになったらそこに辿り着けるんだよ」

カサンドラは、その問いに、しばらく答えられずにいた。だが、ふと、あることを思い出す。

「……そういえば」

彼女は端末を取り出し、アリスへの通信を繋いだ。

「アリス先輩。少し前に、セドナが送ったデータのこと、覚えてますか。マギアレギウスを墜とした、あの濃度操作の波形」

「……ええ、覚えてる。あれから、ずっと解析を続けてる」

「進捗、聞いてもいいですか。もう、数週間経ちます」

端末の向こうで、アリスが小さく息を吐く音がした。

「……正直に言うわ。理論上の目処は、もう立ってる。高濃度のナノマシンで局所的に濃度勾配を作り出し、外部からの魔力供給そのものを遮断する――『カオスゾーン』と呼んでる技術。あなたたちが命懸けで持ち帰ってくれたデータのおかげで、想定より遥かに早く進んだ」

カサンドラの心臓が、大きく跳ねた。

「……つまり」

「完成まで、あと少し。この数週間、あなたたちが防衛線を守り続けてくれたおかげで、こっちは時間を稼げた。……無駄じゃなかったのよ、カサンドラ」

その一言に、カサンドラは目を閉じた。テフヌトの死も、テルスの死も、無意味だったわけではなかった。この数週間の消耗戦は、次の一手のための、確かな時間稼ぎだったのだ。

「……分かりました。それじゃ、最後の仕上げ、急いでもらえますか。こっちも、そろそろ潮時なので」

「ええ。……準備が整い次第、必ず連絡する」

通信を切った後、カサンドラは立ち上がり、野営地の中央へと歩み出た。その声は、竜の娘たちだけでなく、周囲で作業をしていたエルフの技術班、ドワーフの職人たち、そしてロゼをはじめとする獣人の戦士たちにも届くよう、大きく響かせられていた。

「――みんな、聞いて」

その場にいた誰もが、手を止めてカサンドラの方を振り返る。彼女は一人ひとりの顔を見渡しながら、はっきりと告げた。

「テフヌトも、テルスも、あんたたちの中にも、大切な人を失った人がいるはず。……これ以上、誰も失わせない。あたしが、それを約束する」

その一言に、ざわめきが広がる。カサンドラは構わず続けた。

「ヨーロッパで、決定的な切り札が完成しつつある。防戦の時代は、もうすぐ終わる。……次は、あたしたちから仕掛ける番よ。もうすぐ、決着をつける」

ウルクが、静かに一歩前へ進み出た。

「班長がそう言うなら、我々エルフは、最後まで技術で支えよう」

「あたしたち獣人も、付き合うよ」

ロゼが不敵な笑みを浮かべながら頷く。ドワーフの職人の1人も、大きな声で応じた。

「砲台なら、いくらでも打ち直してやるさ！」

あちこちから上がる声が、次第に大きなうねりとなっていく。誰もが、それぞれの持ち場で、それぞれの覚悟を固めていた。長かった防衛戦の果てに、ようやく見えてきた、次の一手。

最後の戦いの幕が、静かに上がろうとしていた。