第20話「2人の天才の決裂」

カサンドラの宣言から一夜明けても、彼女はまだ、自分の考えに確信を持てずにいた。

テントの中、地図を睨みながら、彼女は同じ計算を何度も繰り返していた。カオスゾーンが完成しても、それだけでは魔族を完全に無力化できない。封じ込めた箱の中で、奴らはまた力を蓄えるだろう。

……ならば、誰かが内側に残り、監視し、抑え込み続けるしかない。

だが、その「誰か」を、6人の娘とスルトだけに背負わせていいのか。

「……ヘル」

テントの入り口に立っていた長女に、カサンドラは声をかけた。

「私、考えてることがあるの。……あんたたちだけじゃなく、この遠征に参加した全員に、協力を求めようと思ってる」

「全員？」

「植民都市の人たち、エルフやドワーフの技術班、獣人の戦士たち……。カオスゾーンが発動したら、その内側にいる者は、もう外には出られなくなる。……それを、みんなに受け入れてもらう必要がある」

ヘルは、しばらく黙り込んでいた。

「……それは、あまりに重い決断だな。30000人以上の人生を、母さんが一存で決めることになる」

「分かってる。……分かってるけど、他に道が見えないの」

カサンドラの声には、これまでにない迷いが滲んでいた。誰かにすべてを背負わせることの重さと、誰も救えないまま終わることの恐ろしさ。その狭間で、彼女はずっと揺れ続けていた。

その日のうちに、カサンドラは駐留部隊の隊長――第6話で出迎えたあの男を呼び出した。長年この地を守り抜いてきた彼の意見を、無視するわけにはいかなかった。

「……正直に話すわ。カオスゾーンが発動したら、この地に残る者は、もう外の世界には戻れなくなる。それでも、脅威を完全に抑え込むには、それしか道が見えないの」

隊長は、しばらく黙り込んでいた。それから、静かに口を開く。

「……我々は、この地で何年も戦い続けてきました。正直、外の世界への未練が、ないと言えば嘘になります」

「……ごめんなさい」

「いえ。……ですが、班長。あなたが来てくれるまで、我々は、誰にも顧みられずに朽ちていくだけだと思っていました。それが、こうして戦況を変える希望が見えている。……悪い話だとは、思いません」

その言葉に、カサンドラは救われる思いだった。だが、同時に、これが全員の総意ではないことも、痛いほど分かっていた。

「これから、皆に説明会を開くわ。強制はしない。……それでも、多くの人が、残ることを選んでくれると信じてる」

「私も、及ばずながらお手伝いします」

隊長の申し出に、カサンドラは深く頭を下げた。それでも、心の中の迷いは、消えたわけではなかった。

翌日、カサンドラは改めてアリスとソフィアへの通信を繋いだ。今回は、単なる作戦報告ではなかった。

「先輩たちに、伝えなきゃいけないことがあります。……カオスゾーンが完成したら、私たちだけじゃなく、この南米に残る遠征隊、そして植民都市の人々、全員を対象に、内側への残留を求めるつもりです」

端末の向こうで、長い沈黙が流れた。先に声を上げたのは、ソフィアだった。

「……正気か、カサンドラ。三万を超える民の人生を、閉じ込める気か」

「分かってます。それでも、外に脅威を残したままでは、いつかまた同じ悲劇が起きる。誰かが、この場に残って抑え続けなきゃいけない」

「その『誰か』を、なぜ、そんなにも簡単に決められる！ お主が決めることじゃない！ 一人一人に、選ぶ権利があるはずじゃろう！」

ソフィアの声が、荒々しく端末を揺らす。カサンドラは、唇を噛んだ。

「……選ぶ権利がある、それは分かってます。だから、私は強制するつもりはない。ちゃんと、説明して、納得してもらうつもりです」

「説明されて、納得できる話か、これが！？ 生まれ育った世界と、二度と繋がれなくなるんじゃぞ！」

アリスが、静かに口を挟んだ。

「……ソフィア。感情的になるのは分かる。でも、代替案はあるの？ 外に脅威を残したまま、いつまでも監視を続ける？ それとも、今すぐ全員撤退させて、南米を完全に見捨てる？ どちらも、今よりましだとは思えない」

「アリス、お主まで……！」

「私だって、簡単に頷いてるわけじゃないわ。……それでも、今ある選択肢の中で、一番、犠牲が少ない道を選ぶしかない」

「犠牲が少ない、じゃと？ 30000人以上の未来を奪うことが、犠牲が少ないと言えるのか！」

「奪われるのは、故郷との繋がりだけよ。彼らの命そのものは、外に留まるより、遥かに安全になる。……ソフィア、感情だけで動いていい局面は、もう過ぎたの」

「感情だけで、じゃと……！ お主は、いつからそんな風に……！」

ソフィアの声が、掠れる。かつて共に世界を救おうとした盟友の変化に、彼女自身、戸惑っているようだった。

ソフィアは、拳を握りしめたまま、しばらく黙り込んでいた。それから、絞り出すような声で言った。

「……お前たちは、いつもそうじゃ。合理性の名のもとに、誰かの人生を、勝手に天秤にかける」

「ソフィア先輩。……私は」

「もう、ええ！ カサンドラ、お前の覚悟は分かった。……だが、わしは、これに賛成はできん」

ソフィアは、それだけ言い残し、通信を切ってしまった。重い沈黙が、指揮所に満ちる。

「……アリス先輩」

「大丈夫よ。……あの子も、頭では分かってるはず。ただ、感情が追いついてないだけ」

アリスの声にも、隠しきれない疲労が滲んでいた。2人の天才の間に走った亀裂は、この一件で、さらに深く、修復し難いものになっていた。カサンドラは、自分が引いた引き金の重さを、改めて痛感していた。