چپتر 113: رویارویی با دیگران

بامدادِ روزِ دوم که رسید، رگبار همچنان در بیرون بهشدت میبارید. دنیای بیرون زیرِ باران تار بود، اما چشمانِ سو مینگ که درونِ غارِ شکافِ کوه نشسته بود، با وجودِ چهرهٔ خستهاش، برق میزد.

گلولهای از مایعِ سیاه در دستِ راستش میغلتید، گویی میخواست متراکم شود. با این حال پس از چند بار تلاش، هنوز نتوانسته بود در هم آمیزد.

دلِ سو مینگ مانندِ آبِ راکدِ چاهی باستانی آرام بود. آتشِ دستانش را مهار کرد و لحظهای بعد، شعلهها ناگهان زبانه کشید و به گلولهٔ آتشی بدل شد که تمامِ مایعِ سیاه را در دلش پنهان کرد.

دیری نپایید که چهرهٔ سو مینگ رنگپریده و بیجان شد. بدنش ضعیف شده بود. استفادهٔ طولانیمدت از آتشِ چیِ درونش، بیش از توانش بود. نفسنفس میزد و آتشِ دستِ راستش رفتهرفته ناپدید شد. سه اکسیرِ سیاه در کفِ دستش بود.

عطرِ داروییِ دلپذیری به مشامش رسید و سو مینگ با بوییدنش در دم احساسِ نشاط کرد. سه اکسیر را جلوی چشمانش آورد و وارسی کرد. اکسیرها سبز نبودند، اما عطرشان برای سو مینگ آشنا بود. بیدرنگ یکی از اکسیرها را در دهان گذاشت. هنوز داغ بود، اما دهانش را نسوزاند.

اکسیر بهمحضِ تماس با زبانش آب شد. سو مینگ چشمانش را بست و در سکوت این حس را مزهمزه کرد.

سو مینگ زیرِ لب گفت: «یکم فرق داره، اما قطعاً اکسیرِ غبارافشانه.» و دو اکسیرِ غبارافشانِ دیگر را کنار گذاشت. چهارزانو نشست و به مراقبه پرداخت. وقتی بخشِ زیادی از خستگیِ تنش دررفت، به گیاهانِ داروییِ انباشته در برابرش چشم دوخت و نگاهی مصمم در چهرهاش نشست.

اگه میتونم از مغزِ درختی که صاعقه بهش زده برای ساختنِ اکسیرِ غبارافشان استفاده کنم، پس میتونم با همین روش اکسیرِ جنوبِ گسسته رو هم بسازم. من... اصلاً نمیدونم اثرِ اون اکسیر چیه، اما کاملاً مطمئنم که مثلِ اکسیرِ روحِ کوه، نیروی چیم رو زیاد نمیکنه.

هر چی باشه، بعد از باز کردنِ درِ دوم سه جور اکسیر بهم داده شد. میتونم اکسیرِ پیشوازِ ایزدان رو نادیده بگیرم. حالا که اکسیرِ روحِ کوه نیروی چی رو زیاد میکنه، پس خیلی احتمالش زیاده که جنوبِ گسسته همون اثر رو نداشته باشه.

سو مینگ میانِ ابروهایش را مالید. بیشترِ امیدش به اکسیرِ جنوبِ گسسته بود. اگر تحلیلش اشتباه از آب درمیآمد، مجبور میشد با همان تنِ ضعیف آنجا را ترک کند و در دنیای بیرون به دنبالِ راهی برای بهبودی بگردد.

برای اطمینان از ساختنِ اکسیرِ جنوبِ گسسته، بیدرنگ روندِ عملآوردن را آغاز نکرد، بلکه مدتی طولانی استراحت کرد تا آسمان دوباره تاریک شد. پس از یک روزِ کامل استراحت، ساختنِ اکسیرِ جنوبِ گسسته را آغاز کرد؛ اکسیری که چهبسا برایش اهمیتی حیاتی داشت.

نیم ماه بهکندی گذشت. سو مینگ اکنون دو ماه در آن مکانِ ناآشنا سر کرده بود. در این نیم ماه، بدنش به سببِ ساختنِ اکسیرها ضعیفتر هم شده بود.

با این حال، چون اولین باری بود که اکسیرِ جنوبِ گسسته را میساخت، شکست گریزناپذیر بود. اما با تلاشِ مداومش، پس از نیم ماه توانست دو اکسیرِ جنوبِ گسسته بسازد.

چهرهٔ سو مینگ رنگپریده بود، اما با آرامش به اکسیرهای ارغوانی چشم دوخت که بهوضوح از غبارافشان بزرگتر و بهاندازهٔ یک مشت بودند. هیچ عطرِ دارویی نداشتند و بینهایت عادی به نظر میرسیدند.

پس از مدتی سکوت، قاطعانه یکی از اکسیرها را برداشت و بیدرنگ در دهان گذاشت. پس از از سر گذراندنِ آنهمه ماجرا، دیگر کودک نبود. اکنون میتوانست خودش همهچیز را بسنجد. از زمانی که ساختنِ اکسیرها را آغاز کرده بود، بهجز اکسیرِ خونافشان که تصادفی ساخته شد، بقیه بیخطر بودند. مهمتر از آن، در وضعیتی نبود که بتواند حتی یک اکسیر را برای آزمایش هدر دهد.

اکسیرِ ارغوانی با ورود به دهانِ سو مینگ بیدرنگ آب نشد. در عوض، رفتهرفته از هم پاشید و با طعمی تلخ از گلویش پایین رفت. پس از آن، یک اکسیرِ غبارافشان برداشت و فروداد.

سپس چهارزانو نشست و چشمانش را بست و نیروی چی را در بدنش به گردش درآورد تا اثرِ اکسیرِ جنوبِ گسسته را حس کند.

زمان بهکندی گذشت. یک ساعت بعد، سو مینگ ناگهان لرزید و ۲۴۳ رگهٔ خون روی تنش پدیدار شد. با این حال، تنها حدود ۸۰ رگه به رنگِ سرخِ درخشان میدرخشیدند. بقیه بیرمق بودند.

لرزشهای تنِ سو مینگ شدیدتر شد و چهرهاش از درد در هم رفت. لحظهای بعد چشمانش را باز کرد و خونِ سیاهی بالا آورد. خونِ سیاه روی زمین ریخت و بوی تعفنِ پوسیدگی از آن برخاست.

بهمحضِ بیرون ریختنِ خون، ردی از سرخی روی گونههایش نشست. حدود ده رگهٔ بیرمقِ روی تنش دوباره جان گرفتند. دیگر نوری بیرمق نداشتند، بلکه رفتهرفته با نوری سرخ و درخشان تابیدند.

پس از مدتی طولانی، نفسِ سو مینگ آرام شد. به آخرین اکسیرِ جنوبِ گسسته در دستش نگاه کرد.

اکسیرِ جنوبِ گسسته اثرِ درمانی داره! کاش میتونستم این اکسیر رو قبل از اینکه قبیله بره به میدونِ نبرد بسازم...

سو مینگ چشمانش را بست و آهِ سبکی کشید.

در رشتهکوهِ واقع در اعماقِ جنگلِ بارانی ماند و بهندرت بیرون میرفت. هر بار هم که پا به بیرون میگذاشت، برای این بود که تمامِ گیاهانِ دارویی یا جایگزینهای شاخهٔ درخششِ شب را تمام کرده بود و باید برای یافتنِ مقدارِ بیشتری از آنها بیرون میرفت.

خوشبختانه جنگلِ بارانی پهناور بود و برخوردِ صاعقه به درختان اتفاقِ نادری نبود. معمولاً هر بار که صاعقه به درختی میخورد، مقدارِ زیادی مواد برای سو مینگ فراهم میکرد.

در یک چشم برهم زدن، یک سال گذشت.

در آن سال، دورهای ششماهه گذشت که بارانی نبارید، اما اثری از برف هم نبود تا سو مینگ حالوهوای خانه را حس کند. گویی در آن مکان زمستانی در کار نبود.

جراحاتش بسیار عمیق بود. در آن سال مقدارِ زیادی اکسیرِ جنوبِ گسسته مصرف کرده بود، اما این کار تنها نیروی چیِ او را تا حدودِ ۱۹۰ رگهٔ خون بازیابی کرد. هنوز کمی با شرایطِ اوجش فاصله داشت.

در طولِ آن سال، بارها پیش آمد که هنگامِ جستوجوی گیاهانِ دارویی، ردپای آدمها را پیدا کرد. یک بار حتی گروهی دهدوازدهنفره را دید که در حالِ شکارِ ماری غولپیکر در جنگلِ بارانی بودند.

این برزرکرها در لایهٔ ۵ و ۶ از قلمروی انعقادِ خون بودند. فقط یک نفر در لایهٔ ۷ از قلمروی انعقادِ خون بود. از نگاهِ اطرافیانش مردی نسبتاً سرشناس به نظر میرسید.

لباسشان از پوستِ جانور نبود، بلکه پارچههایی زبر به تن داشتند. بیشترشان نیزه به دست داشتند و بهندرت از کمان استفاده میکردند. تقریباً همهٔ افرادِ گروه زنگولهای سیاه به مچ بسته بودند که هیچ صدایی نمیداد.

بیشترشان فقط یک زنگوله به مچ داشتند، اما آن مرد دو زنگوله بسته بود. سو مینگ همچنین متوجه شد که نوجوانی در لایهٔ ۵ از قلمروی انعقادِ خون میانِ آنهاست. چهرهاش رنگپریده بود، گویی در چنگالِ بیماری اسیر است.

گروه او را در میان گرفته و از او محافظت میکردند و سو مینگ چهار زنگوله روی مچش دید.

این قبیله در مقایسه با کوهِ تاریک و جریانِ باد کاملاً متفاوت بود. سو مینگ هنگامِ تماشا زیاد به آنها نزدیک نشده بود. با این حال، باز هم توجهِ آن مردِ لایهٔ ۷ از قلمروی انعقادِ خون را جلب کرد. مرد بیدرنگ صدایی درنیاورد، اما در طولِ نبرد طوری که انگار کاملاً اتفاقی است، به جایی که سو مینگ ایستاده بود نزدیکتر شد.

اما حرکاتش در چشمِ سو مینگ کمی احمقانه جلوه میکرد. سو مینگ از آنجا رفت. با سرعتی که سو مینگ داشت، اگر میخواست برود، آن مرد نمیتوانست جلویش را بگیرد.

سو مینگ خودش را درگیرِ این آدمها نکرد و به جستوجوی گیاهانِ دارویی ادامه داد. هوا که رو به تاریکی رفت، هنگامِ بازگشت به غارش دوباره به همان گروه برخورد.

در آن لحظه داشتند چادری ساده از پوستِ جانور در جنگل برپا میکردند و همزمان مراقبِ نوجوانِ چهارزنگولهای بودند. ظاهراً میخواستند شب را همانجا بگذرانند.

مردِ لایهٔ ۷ از قلمروی انعقادِ خون نیزه به دست به درختی بزرگ تکیه داده بود و با چشمانی براق اطراف را میپایید.

سو مینگ روی درختی در آن دوردست چمباتمه زد و آنها را زیر نظر گرفت. چشمانش رفتهرفته برق زد. شاید قدرتش بهکلی برنگشته بود، اما دستکم حالا میتوانست مبارزه کند. میخواست بداند آنجا کجاست و چه قبیلههایی در آن حوالی سکونت دارند.

این آدمها آشکارا از غریبهها بیزار بودند. اگر بیگدار به آب میزد و نزدیکشان میشد، احتمالاً به حرفش گوش نمیدادند و فقط به او حمله میکردند.

برقی در چشمانِ سو مینگ درخشید و سرش را پایین انداخت. بیصدا عقب کشید و در جنگل ناپدید شد. مدتی گذشت. دو ساعت بعد، وقتی آتشِ بزرگی که به پا کرده بودند از رطوبتِ هوا کاست، چهرهٔ مردی که به درخت تکیه داده بود ناگهان درهم رفت و نیزهاش را محکم در مشت فشرد.

بقیه نیز متوجهِ حرکتش شدند و حالتشان تغییر کرد. طولی نکشید که غرشِ جانوری از اعماقِ جنگل به گوش رسید. جانوری شبیهبه ببر که خارهایی بهطولِ نیم فوت از ستونِ فقراتش بیرون زده بود، بهسرعت بهسویشان یورش برد.

«نیشِ سیاه!»

در دم فریادهای وحشتزده سر دادند و همهجا به هم ریخت.

مردِ لایهٔ ۷ از قلمروی انعقادِ خون بیدرنگ گفت: «این جانور از آتیش خوشش میاد. زود آتیش رو خاموش کنید.»

نیزه را در دستِ راست گرفت و بهسوی جانورِ وحشی دوید. این جانور هرچند قوی بود، اما قدرتش تقریباً همسطحِ برزرکری در لایهٔ ۷ از قلمروی انعقادِ خون بود. مرد میتوانست با آن بجنگد.

اما همان لحظه که گروه را ترک کرد تا با نیشِ سیاه بجنگد و افرادش آتش را خاموش کردند، تاریکی همهجا را فراگرفت. در همان چند لحظهٔ کوتاهی که طول کشید تا چشمانشان به تاریکی عادت کند، شخصی با سرعتی مثلِ آذرخش بهسوی نوجوانی که تحتِ محافظتِ گروه بود یورش برد.

غریبه بیش از حد سریع بود. وقتی بالاخره به حضورش واکنش نشان دادند، او دیگر به نوجوان رسیده بود. غریبه بیآنکه منتظر بماند تا نوجوانِ رنگپریده مقاومتی نشان دهد، پاشنهٔ دستش را به پشتِ گردنِ او کوبید، بیهوشش کرد و پیش از فرار او را زیرِ بغل زد.

افرادِ گروه لحظهای مات ماندند و سپس چهرهشان دگرگون شد. حتی چهرهٔ آن مرد نیز در دم درهم رفت. میخواست غریبه را تعقیب کند، اما نمیتوانست نیشِ سیاه را فراری دهد. با همان تأخیرِ اندک، کسی که نوجوان را گرفته بود در اعماقِ جنگل ناپدید شد.

سو مینگ در حالی که نوجوان را زیرِ بغل زده بود، با سرعت از میانِ جنگل گذشت. هیچ کینهای از این آدمها به دل نداشت و برای همین بیدلیل جانشان را نمیگرفت. حتی وقتی تصمیم گرفت جانوری وحشی را بهسویشان بکشاند، باز هم مطمئن شد جانوری باشد که بتوانند فراریاش دهند و جانِ کسی به خطر نیفتد.

هدفش فقط همین نوجوان بود. این پسر قطعاً از خانوادهای معمولی نبود. حتماً چیزهای زیادی میدانست. اگر سو مینگ میخواست از آنجا سر در بیاورد، این تنها کاری بود که از دستش برمیآمد.

جوابام رو که گرفتم، ولش میکنم.

سو مینگ از میانِ جنگل بهسوی دوردست دوید. جنگل را دور زد و پیش از آنکه پسر را زمین بگذارد، به گوشهای خلوتتر رفت. چمباتمه زد و نوجوان را برانداز کرد و سپس به چیزهایی پی برد.

همان بارِ اول که نوجوان را دید، فهمیده بود مشکلی وجود دارد. وقتی نزدیکتر شد و مطمئن شد، لحظهای ساکت ماند و سپس یک اکسیرِ جنوبِ گسسته و یک اکسیرِ غبارافشان از گریبانش بیرون آورد و هر دو را در دهانِ نوجوان گذاشت.

تازه آن موقع بود که با خیالِ راحت چند قدم عقب رفت. پوستی از کیسهٔ پارهٔ درونِ گریبانش درآورد؛ پوستِ جانوری بود که سالِ گذشته برای غذا شکار کرده بود. آن را دورِ خود پیچید تا بدن و چهرهاش را بپوشاند و در فاصلهٔ نهچندان دوری از نوجوان، به درختی تکیه داد و نشست.

با دستِ راست تکهچوبِ کوچکی از کنارش برداشت. با حرکتِ کوچکی در مچش، چوب بهسوی میانابروی نوجوان پرتاب شد. سو مینگ قدرتِ زیادی به کار نبرد، اما همان هم او را بیدار کرد.

نوجوان با درد چشمانش را باز کرد. در چشمانش سردرگمی موج میزد، اما طولی نکشید که جایش را به نگاهی آرام داد. چهرهاش شاید از بیماری رنگپریده بود، اما هیچ ترسی در آن دیده نمیشد. به سو مینگ نگاه کرد که پوستِ جانوری را دورِ خود پیچیده و روبهرویش نشسته بود.

«تو کی هستی؟»