چپتر 1181: چهار سال

«چهار سال...»

مه منطقهای چنان پهناور را پوشانده بود که گویی پایانی نداشت. رطوبتِ آنجا و صدای گاهبهگاهِ چکیدنِ آب که از دوردست و همین حوالی به گوش میرسید، چهار سال با سو مینگ همراه بود.

مه به رنگهای گوناگونی تقسیم میشد. این رنگها گاه تغییر میکردند و گاه در هم میآمیختند...

پیکری در لایهٔ ارغوانیِ مه به چشم میخورد. تلوتلوخوران پیش میرفت و قدمهایش کند بود. گویی با هر قدمی که برمیداشت، بدنش دردِ شدیدی میکشید. پس از لحظهای، پیکر از درونِ لایهٔ ارغوانیِ مه نمایان شد.

موهایش یکسره سفید و چهرهاش پر از چین و چروک بود. انگار تازه از گورش بیرون خزیده بود. هیچ نشانی از امواجِ پایهٔ تزکیه در بدنِ نحیفش حس نمیشد. درست مثلِ یک آدمِ فانی بود.

اگر عزمِ درونِ چشمانش نبود و نمیشد سو مینگ را بهسختی از روی اجزای چهرهاش شناخت، هیچکس نمیتوانست تصور کند که این پیرمرد که گویی با وزشِ بادی از پا درمیآمد... همان سو مینگ باشد که چهار سال پیش به این مکان فرستاده شده بود.

همانطور که با قدمهای کند از مه بیرون میآمد، بهشدت نفسنفس میزد. در همان آن که بیرون آمد، کمانی بلند از درونِ مهِ ارغوانی هجوم آورد. بهسوی سو مینگ شتافت و پیش از آنکه با ردی از خونِ تقریباً سیاه خارج شود، بدنش را سوراخ کرد. خون روی زمین پاشید و صدای جلز و ولز داد. چیزی که بدنِ سو مینگ را سوراخ کرده بود، یک ماهیِ پرنده بود.

درست پس از برخورد با او، به خاطرِ خونِ سیاه در بدنش ذوب شد. سو مینگ تلوتلو خورد و روی زمین افتاد و بیحرکت ماند.

زمان سپری شد. به اندازهٔ سوختنِ نیمی از عود که گذشت، نشانههای تغییرِ رنگ در مهِ ارغوانی پدیدار شد. با نمایان شدنِ آرامِ سایهای سرخ، پیکری از مه بیرون پرید. سگی وحشی بود که شعلهها از بدنش زبانه میکشید.

سگِ وحشی شش چشم داشت که در آن لحظه همگی میدرخشیدند. جانور چنان سریع بود که بیدرنگ به سو مینگ رسید، اما فوری به او نزدیک نشد. در عوض، چند بار دورش چرخید و گاه سر بالا میآورد تا به تغییرِ رنگِ مه نگاه کند. وقتی دید مه دارد سرخ میشود، تردید در هر شش چشمش پدیدار شد. سپس سر پایین آورد و رفت تا گردنِ سو مینگ را گاز بگیرد.

در همان آن که دهانش را کاملاً باز کرد، بدنِ بیحرکتِ سو مینگ ناگهان تکان خورد. دستِ راستش را بالا برد و چنان سریع بود که پیش از واکنشِ سگِ وحشی، مشتش را مستقیم درونِ دهانِ بازِ جانور فرو برد. زبانش را گرفت و با حرکتی سریع و بینقص، چنانکه گویی بیشمار بار این کار را کرده بود، آن را بیرون کشید.

همزمان برخاست و خود را به سگِ وحشی کوبید. وقتی جانور نالهٔ بریدهای سر داد، سو مینگ با دستِ چپ گردنش را گرفت و وادارش کرد همپای او بدود. وقتی مهِ پشتِ سرشان از ارغوانی به سرخ تغییر کرد، سو مینگ به همراهِ سگِ وحشی بیهیچ ردی ناپدید شده بود.

حدودِ ده هزار لی دورتر از جای اولِ سو مینگ، کوهی سیاه قرار داشت. کوه بایر بود و حتی یک گیاه هم روی آن پیدا نمیشد. در دامنهٔ کوه، غارِ اقامتی تراشیده شده بود.

در همان آن که پیکری درونش پدیدار شد، مه در دوردست کاملاً سرخ شد و موجِ هوای داغِ وصفناپذیری از آن مکان فوران کرد. موج به هر جا که میرسید، زمین بیدرنگ ذوب میشد. هر موجودی متلاشی میشد و چند سگِ وحشی دیده میشدند که بهسرعت فرار میکردند، اما در یک چشم برهم زدن موجِ هوای داغ آنها را فروبلعید و خاکستر کرد.

سو مینگ بیهیچ درنگی پا به درونِ غارِ اقامتش گذاشت. در همان لحظه، موجِ هوای داغ با صدای مهیبی به کوه کوبیده شد. نیروی عظیمی به درونِ غارِ اقامت هجوم آورد. وقتی نزدیک بود به سو مینگ برسد، او به جلو یورش برد و با فاصلهٔ مویی از آن گریخت. اینگونه، به اعماقِ غارِ اقامت رفت.

نگاهی عبوس در چشمانش نشست. سو مینگ سر برگرداند و نگاهی به پشتِ سر انداخت. در سکوت، سگِ مرده را بالا آورد و گردنش را گاز گرفت و خونش را با جرعههای بزرگ بلعید. خون از گوشهٔ لبانش چکید؛ خونی به رنگِ طلاییِ کمرنگ!

با بلعیدنِ خون، چین و چروکهای چهرهٔ سو مینگ بهآرامی ناپدید شد. موهایش نیز رفتهرفته تغییر کرد. وقتی تمامِ خونِ سگِ وحشی را نوشید، ظاهرش بهشدت تغییر کرده بود. شبیهِ چهار سال پیشِ خود شده بود، اما هالهای کمرنگ، وصفناپذیر و باابهت در او پدیدار شده بود. این ابهت از حالتِ چهرهاش نمیآمد، بلکه از خون و هالهاش سرچشمه میگرفت.

جسدِ سگِ وحشی را به کناری پرت کرد. جسد روی تودهٔ بزرگی از اسکلتها در غار افتاد. هزاران اسکلت در آنجا بود که بهطورِ متراکمی روی هم انباشته شده بودند و فضایی بهشدت هولناک به وجود میآوردند.

چهار سال... این تالارِ همهٔ ارواحِ لعنتی چهار سالِ تمام منو اینجا گیر انداخته!

سو مینگ خونِ گوشهٔ دهانش را پاک کرد و همانجا چهارزانو نشست و به آسمانِ آنسوی ورودیِ غار خیره ماند. آسمان سرخ بود و در زیرِ آن موجِ هوای داغی جریان داشت که میتوانست حتی او را هم بسوزاند و خاکستر کند.

حرارتِ آن از قدرتِ مخربِ کورهٔ پنجم فراتر میرفت. در حقیقت، از تمامِ شکلهای ویرانی که سو مینگ تا به حال دیده بود، پیشی میگرفت.

تالارِ همهٔ ارواح... این تالارِ همهٔ ارواحِ لعنتی، یکی از سه رازِ بزرگِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی، در واقع به تعویذِ غروبِ خورشید وصله. اونا یه کلِ واحد رو تشکیل میدن!

اینجا زادگاهِ همهٔ ارواحیه که تو افسانههای قبیلههای اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی ازشون حرف میزنن. اینجا سرچشمهٔ همهٔ ارواحِ نیاکانه...

سو مینگ همانطور که به آسمانِ سرخفامِ آنسوی غار خیره شده بود، چهرهاش تاریک بود. آن آسمان تمامِ اتفاقاتی را که در چهار سالِ گذشته از سر گذرانده بود، به یادش میآورد.

چهار سال پیش، او به این مکان منتقل شده بود. در حالی که بیوقفه به دنبالِ راهِ خروج میگشت، با تغییراتِ مه روبهرو شده بود. در برابرِ نورِ سرخِ هولناک و موجِ هوای داغی که میتوانست او را بسوزاند، موقعیتهای پرخطرِ بسیاری را تجربه کرده و از آنها جانِ سالم به در برده بود.

همچنین متوجه شده بود که با وجودِ بازگشتِ سطحِ تزکیهاش به حالتِ عادی، نمیتواند آن را بازیابی کند. هر بار که ذرهای از آن را هدر میداد، برای همیشه از دست میرفت. اگر پیش از تمام شدنِ پایهٔ تزکیهاش راهِ خروجی پیدا نمیکرد، احتمالِ زیادی داشت که در همین مکان بمیرد.

به همین دلیل جرئت نمیکرد بیمهابا از گنجینههای افسونشدهاش، بهویژه حلقهٔ سفید استفاده کند. در این مکانِ ناآشنا که پس از مصرفِ پایهٔ تزکیه راهی برای بازیابیاش نداشت، حفظِ قدرتش بهترین گزینه بود.

با گذشتنِ صحنههای چهار سالِ گذشته از ذهنِ سو مینگ، مردمکهایش تنگ شد. حضورش بیدرنگ ناپدید شد. هالهٔ مرگ بدنش را فرا گرفت. نگاهش را به تکهٔ کوچک و سرخرنگِ آسمان که از بیرونِ غار پیدا بود، دوخت.

پیکرهایی غرق در نوری زرین و کمرنگ از آنجا میگذشتند. میتوانست تشخیص دهد که بیشترشان به شکلِ انسان بودند، اما موجوداتی شبیهِ جانورانِ درنده نیز در میانشان دیده میشد. وقتی در پهنهٔ آسمان میتاختند، جیغهای گوشخراشی میکشیدند که میتوانست روحِ آدمی را به درد آورد.

«شکلی از حیات پیش از آسمان و زمین زاده شد. اجازه داد تا دیگر اَشکالِ حیات زاده شوند و آنها را پروراند...»

«آسمان و زمین به این دلیل توانستهاند تا این حد دوام بیاورند که برای بقای خودشان عمل نمیکنند. همین به آنها اجازه میدهد ابدی بمانند. اگر طالبِ حیات هستی، پس باید حیات داشته باشی...»

«ارواحِ نیاکان مقدم بر ارواحِ پیشگاماند. آنها از پیش از پیدایشِ هستی آمدهاند، به همین دلیل است که زندگان باید جانها را نابود کنند...»

در میانِ صداهای گوشخراش، زمزمههای درهمآمیختهای بود که بیوقفه طنین میانداخت.

سو مینگ خیره به پیکرهای درونِ آسمانِ سرخ ماند. در گوشهایش زمزمههایی را میشنید که نمیفهمید. دستِ راستش را مشت کرد و بیحرکت ماند. هرگز آن پیکرها را فراموش نمیکرد.

در ماهِ سومِ ورودش به این مکان، برای نخستین بار آنها را دید. در برابرِ این موجوداتِ عجیب که تمامِ توانهای ایزدی و قدرتِ پایهٔ تزکیهاش را نادیده میگرفتند، تقریباً تمامِ نیروی زندگیِ سو مینگ مکیده شده بود و مجبورش کرد گنجینهٔ افضلش را فعال کند. تنها با به جان خریدنِ هر دردی و مصرفِ پایهٔ تزکیهاش توانست یکی را خرد کند.

با این حال انتظار نداشت که بهمحضِ نابود کردنِ یکی از آنها، هزاران یا چهبسا دهها هزار از آنها جایش را بگیرند. تالاری عظیم ناگهان در آسمانِ سرخ ظاهر شده بود و سو مینگ را در این جهانِ عجیب تعقیب کرده بود.

در طولِ این تعقیبِ بیامان، بدنِ سو مینگ هر لحظه ضعیفتر شده بود. وقتی نیروی زندگیاش تقریباً رو به خاموشی میرفت، آسمانِ سرخرنگ ناپدید شد. مهِ آن مکان سفید شد و تمامِ موجوداتِ عجیبی که سو مینگ را تعقیب میکردند، بیهیچ ردی ناپدید شدند.

همهچیز به حالتِ عادی بازگشته بود.

سرخی در چشمانِ سو مینگ دوید. دست از مرورِ صحنههای چهار سالِ گذشته برداشت تا به پیکرهای درونِ آسمانِ بیرونِ غارِ اقامت خیره بماند. پس از مدتی طولانی سر چرخاند و نگاهش را روی اسکلتِ جانورانِ درنده گرداند.

اگر تصادفاً متوجه نشده بود که با نوشیدنِ خونِ برخی از جانورانِ درنده و عجیبِ گوشتدارِ این منطقه میتواند نیروی زندگیاش را بازیابی کند و پایهٔ تزکیهاش را نیز کمی بازگرداند، دوام آوردن برایش بسیار دشوار میشد.

ولی جانورانِ درندهٔ اینجا همگی خیلی مکارن. معلومه که هوش دارن. اگه بخوام بکشمشون، باید با یه ضربه کارشون رو تموم کنم، وگرنه حتی اگه بتونم بکشمشون هم نمیتونم چیزی رو که از دست دادم جبران کنم.

سو مینگ در سکوت دستِ راستش را بالا برد و زخمِ خونینِ روی سینهاش را لمس کرد. خونِ آنجا سیاه بود و زهری بود که پس از کشتنِ جانورانِ درندهٔ بیشمار و نوشیدنِ خونشان در بدنش شکل گرفته بود.

این خون از قبل در تمامِ بدنِ سو مینگ پخش شده بود، اما اگر از نوشیدنِ خونِ زرینِ جانوران دست میکشید، نمیتوانست پایهٔ تزکیه و نیروی زندگیِ مصرفشدهاش را بازیابی کند. این... یک دوراهی بود. پیشتر در این باره فکر کرده بود و در نهایت تصمیم گرفت خونِ موجودات را بنوشد.

شاید خونش سیاه شده بود، اما این تنها تغییرِ بدنش نبود. سینهاش نمونهٔ خوبی از این مسئله بود. زخمی که هنگامِ سوراخ شدنِ سینهاش برداشته بود، بدونِ اینکه نیازی به استفاده از قدرتش داشته باشد، کاملاً بهبود یافته بود.

با گذشتِ زمان، سایهٔ سرخِ دنیای بیرون پس از هفت روزِ تمام رفتهرفته ناپدید شد و جای خود را به جهانی سفید داد. تنها زمانی که آسمانِ بیرونِ غارِ اقامت در چشمانِ سو مینگ سفید شد، هالهٔ مرگِ پیرامونش از بین رفت. وقتی به حالتِ عادی بازگشت، چهرهاش درهم رفت.

تو این چهار سال، تمامِ ناحیهها رو گشتم. این جهانیه که انگار پایانی نداره. با این حال هیچ نشونهای از تزکیهگران ندیدم... شاید خروجی روی زمین نیست، بلکه تو همون کاخیه که قبلاً تو آسمان ظاهر شد.

سو مینگ ساکت ماند. این فرضیهای بود که مدتها پیش در ذهنش شکل گرفته بود، اما همیشه کمی دربارهاش تردید داشت. سر چرخاند و نگاهش را روی غارِ اقامتِ پیرامونش گرداند. ردِ کندهکاریها نشان میداد که غار بهطورِ طبیعی شکل نگرفته است.

سو مینگ آن را تصادفی پیدا کرده بود. غارِ اقامت از همان زمانِ ورودش به همین شکل بود.

سو مینگ پس از مدتی سکوت، نگاهش را به سمتِ دیگری از غارِ اقامت دوخت. نزدیکِ یکی از دیوارها... اسکلتی سیاه متعلق به یک انسان بود. اسکلتِ یک تزکیهگر بود، بهاحتمالِ زیاد صاحبِ پیشینِ غارِ اقامت.

حتی پس از مرگش نیز همچنان امواجی از فشارِ سهمگین از اسکلتش ساطع میشد.