چپتر 130: علفزارِ سرخ

بیرون تاریک نبود. با این حال، جنگلِ بارانی همچنان غرق در تاریکی بود. صدای غرشِ خفهای از دوردست به گوش میرسید که با غرش و فریادِ جانوران و پرندگان درآمیخته بود. گویی تحولی عظیم در جنگلِ بارانیِ دوردست رخ داده بود.

سو مینگ کنارِ ورودیِ غار ایستاد و با چهرهای سرد نگاهش را به آن سمت دوخت.

زمان سپری میشد. صدای غرش همچنان به گوش میرسید و انگار از فاصلهٔ بسیار نزدیکی میآمد. هرچه واضحتر میشد، سو مینگ را به این فکر میانداخت که کسی با سرعتی سهمگین به او نزدیک میشود.

مشتِ راستش را گره کرد و نگاهی سرد در چشمانش نشست، اما بیحرکت ماند. گویی به تندیسی در دهانهٔ غار بدل شده بود.

پس از مدتی طولانی، وقتی صدای غرش به نزدیکیاش رسید، رفتهرفته آرام گرفت. اما درست در لحظهای که میرفت تا محو شود، ناگهان صدای مهیبی بسیار سهمگینتر از قبل طنین انداخت. نگاهِ سو مینگ از میانِ شکافِ برگهای پهن و بیشمار گذشت و پیکری را دید که در آسمان میتاخت.

پیکر هنوز از سو مینگ دور بود، برای همین تنها هالهای محو از او میدید.

مرد رو به آسمان غرید. غرشِ او لبریز از خشمی وصفناپذیر بود و بیدرنگ به کمانی بلند بدل شد و به دوردست شتافت. دیری نپایید که ناپدید شد.

او شوان لون بود.

با رفتنِ مرد، سو مینگ حس کرد بدنش آرام گرفت. نگاهِ سردِ چشمانش محو شد. پیشتر به تصمیمش برای ماندن در جنگل شک کرده بود، اما با اینکه جنگلِ بارانی خطرناکترین مکان برای ماندن به شمار میرفت، در عین حال جایی بود که راحتتر از هر جای دیگری میتوانست از چشمها پنهان بماند.

گذشته از این، آنجا بسیار پهناور بود. حتی برای برزرکرهای قدرتمندِ قلمروی بیداری هم جستوجوی کلِ جنگل دشوار بود. و چهبسا کاری یکسره ناممکن بود.

سو مینگ رفتنِ شوان لون را تماشا کرد، اما دست به کاری شتابزده نزد. در عوض بیصدا به درونِ غار بازگشت. تصمیمش را گرفته بود که تا وقتی امنیتِ کامل برقرار نشده، از غار بیرون نرود.

سو مینگ در سکوت نشست. با نگاهی پیچیده به هئه فنگِ بیهوش خیره ماند. پس از ماجرایی که با او از سر گذرانده بود، به درکِ عمیقتری از ذاتِ پلیدِ انسان رسید.

سو مینگ در تاریکی و سکوتِ غار نشسته بود. میانِ ابروهایش را مالید و خستگی در چهرهاش نمایان شد. این خستگی نه از تن، که از جانش ریشه میگرفت.

پس از مدتی حواسش را جمع کرد و پوستِ جانور را برداشت؛ همان پوستی که لحظاتی پیش در بررسیهایش ثمرهای به همراه داشت. آن را زیرِ بینی برد و بارِ دیگر بو کشید. بوی تندِ خون به مشامش زد.

طبیعیه که پوستِ جانور هنوز بوی خون بده، اما با گذشتِ زمان، این بو کمرنگتر میشه تا اینکه کلاً از بین بره. این پوستِ جانور مشخصه که خیلی وقته وجود داره. محاله همچین بوی تندِ خونی بده.

چشمانش برق زد و در حالی که به پوستِ جانورِ توی دستش نگاه میکرد، زیرِ لب گفت:

اما اگه صاحبِ پوست همیشه خونِ تازه روش بپاشه، بوش تا مدتها میمونه. اگه فقط این پوست رو به عنوانِ یادگاری از قبیلهاش نگه داشته، نیازی به این کار نبود...

سو مینگ سر بلند کرد و با نگاهی متفکرانه به هئه فنگ چشم دوخت.

شاید حدسم اشتباه باشه، اما اگه درست فکر کرده باشم، این وسیله قطعاً به همین سادگی که به نظر میرسه نیست!

سو مینگ برخاست و پوست به دست، بالای سرِ هئه فنگ رفت. لحظهای درنگ کرد، اما خیلی زود با قاطعیت انگشتی به بازوی هئه فنگ زد و زخمی باز کرد تا قطرهای از همان خونِ اندکِ باقیمانده در بدنش را بیرون بکشد. باز هم لحظهای مکث کرد و تصمیم گرفت همهٔ آن را به کار نبرد. تنها اندکی از خون را برداشت و روی پوستِ جانور مالید، سپس چند قدم عقب رفت و نگاهش را روی آن متمرکز کرد.

بهمحضِ اینکه خونِ هئه فنگ روی پوستِ جانور نشست، بیدرنگ جذب شد. وقتی سو مینگ عقب رفت تا نگاهش کند، پوستِ جانور خونِ هئه فنگ را بهکلی بلعیده بود. حبابهایی روی سطحش جوشید و رشتههایی از مهِ سیاه به بیرون تراوید. گویی پوشیده از حبابهایی بود که بهسرعت روی تمامِ قسمتهای پوست پخش میشدند و همپای حبابها، مهِ سیاه نیز فزونی مییافت.

سو مینگ بیدرنگ پوستِ جانور را رها کرد و روی زمین انداخت. چشمانش برق میزد. درست در برابرِ چشمانش، مهِ سیاه بهشدت غلیظ شد و تمامِ پوستِ جانور را در خود فرو برد.

سو مینگ نیروی چی را به گردش درآورد و هوشیار ماند، اما با گذشتِ زمان، به نظر میرسید مهِ سیاه نیروی کافی برای غلیظتر شدن ندارد. رفتهرفته پراکنده شد و تحلیل رفت تا آنکه سرانجام از بین رفت و پوستِ جانور را دستنخورده روی زمین باقی گذاشت.

سو مینگ اخم کرد و نگاهش را روی پوستِ جانور گرداند. با همان یک نگاه دید قطرهخونی که لحظاتی پیش روی پوست مالیده بود، ناپدید شده است.

یعنی خونش کافی نبود...؟

نگاهی به هئه فنگِ بیهوش انداخت و منظرهٔ مهِ سیاه روی پوستِ جانور را به یاد آورد. این بار درنگ نکرد. نوکِ زبانش را گاز گرفت و مقداری از خونِ خودش را روی پوستِ جانور بالا آورد.

بهمحضِ نشستنِ خون روی پوستِ جانور، انبوهی از حبابها جوشید. همزمان مهِ سیاه به بیرون تراوید و تمامِ پوستِ جانور را در خود فرو برد. زمانِ این واکنش به نصف کاهش یافت؛ نشانهٔ روشنی از اینکه این بار خونِ کافی برای تحریکِ آن وجود داشته است.

در یک چشم برهم زدن، مهِ سیاهی که پوستِ جانور را در بر گرفته بود، پراکنده شد و به موجی سیاه و حلقهشکل بدل شد. مهِ سیاه پس از آنکه دهها فوت به بیرون گسترش یافت، در دیوارههای غار ناپدید شد.

همزمان، نفسهای سو مینگ تند شد. با پراکندهشدنِ مه، پوستِ جانوری که زیرِ آن پنهان بود، درست در برابرِ چشمانش نمایان شد. دیگر هیچ واژهای روی پوستِ جانور به چشم نمیخورد و تنها نگارهای پیچیده روی آن بود. نگاره یکسره سرخ بود، اما از آنجا که گویی هنوز بخشهای زیادی از آن کم بود، نمیشد فهمید چه چیزی روی آن نقش بسته است.

همین که سو مینگ نگاهش را روی نگارهٔ پوستِ جانور متمرکز کرد، پوست بهشکلی عجیب و بهسرعت گسترش یافت. به همه طرف کشیده شد و در یک چشم برهم زدن، زیرِ بدنِ هئه فنگ و پاهای سو مینگ رفت و مساحتی ۱۰۰ فوتی را در اطرافشان پوشاند و آن محدودهٔ ۱۰۰ فوتی را به جهانی سرخ بدل کرد.

سو مینگ جاخالی نداد. در آن ۱۰۰ فوتِ پوشیده از رنگِ سرخ ایستاد. در همان آن، به خلسه رفت و تصویری عجیب در ذهنش نقش بست.

با دیدنِ آن تصویر، گویی به جهانی غریب پا گذاشته بود. دشتهایی علفزار دید و در دشت مردی بود که بدنش تار و ناپیدا بود. ردایی بلند بر تن داشت و نقابی سیاه بر چهرهاش بود. دستهایش را پشتِ سرش گره کرده بود و گویی به آسمان چشم دوخته بود.

صدها کمانِ بلند در آسمان سوتکشان میگذشتند. در هر یک از این کمانها هالهای بود که از قلمروی بیداری ضعیفتر نبود. حتی برخی از آنها هالهای ساطع میکردند که بسیار فراتر از آن بود.

با نزدیکشدنِ صدها کمانِ بلند، آسمان به رنگهایی درخشان روشن شد. با به کار افتادنِ فن، پرتوهای نور پدیدار شدند و بیشترِ آنها بر سرِ مردِ پایین فرود آمدند. منظرهٔ بهتآوری بود.

دلِ سو مینگ لرزید. سردرگم به منظرهٔ پیشِ رویش نگاه کرد. اما بیدرنگ دید که مردِ روی دشت با آن نقابِ سیاه و آشنا، دستِ راستش را بالا برد. پوستِ جانورِ غولآسایی در دستش پدیدار شد. آن را با یک دست گرفت و در حالی که در هوا شناور بود، افقی پهنش کرد و سپس روی زمین فشرد.

لحظهای که پوستِ جانور به زمین فشرده شد، سراسرِ زمین غرید. پوست بهسرعت گسترش یافت و تند و تیز در اطراف پخش شد. در یک چشم برهم زدن، محیطی به وسعتِ ۱۰۰ لی را پوشاند.

آن دشت که مساحتی ۱۰۰ لی داشت، دیگر علفزاری سبز نبود، بلکه سبزهزاری سرخ بود. گیاهانی سرخ نیز روی آن روییده بودند و باعث میشدند آن محدودهٔ ۱۰۰ لی از درون با محیطِ بیرونش تفاوتی فاحش داشته باشد.

هالهای مخوف پخش شد.

پرتوهای نورِ صدها فن به مرد نزدیک شدند، اما پیش از آنکه حتی بتوانند به مردِ نقابدار برسند، در بالای سرش محو شدند، گویی بر سدی بیشکل فرود آمده بودند.

در آن لحظه، مردِ نقابدار با دستِ راستش هوا را چنگ زد. در دم، دندانِ نیشِ خوفناکِ جانوری به طولِ تقریبیِ هفت فوت در دستش پدیدار شد و آن را در سبزهزارِ سرخِ کنارش فروکرد.

در همان آن که دندانِ نیشِ غولآسا در زمین فرو رفت، سرخرنگ شد. اژدهای خونینِ سهسری شکل گرفت و غرشکشان بهسوی صدها کمانِ بلندِ آسمان شتافت.

مردِ نقابدار بهسرعت دندانِ نیشِ تیزِ دیگری بیرون آورد و آن را در سمتِ دیگرِ سبزهزارِ سرخ فروکرد. آن دندان نیز در دم سرخ شد و سایهای شکل گرفت. آن سایه هالهای بدخواهانه ساطع میکرد و تا حدودی شبیه به ایزدِ سقوطکردهٔ برزرکرها بود که پی تو چند سال پیش احضار کرده بود.

سایه یک قدم پیش گذاشت و بهسوی صدها کمانِ بلندِ آسمان یورش برد.

صدای غرش در جهان طنین انداخت و سو مینگ چشمانش را باز کرد. قطراتِ عرق روی پیشانیاش نشسته بود. نفسنفس میزد و چشمانش رفتهرفته شفاف شد. نگاهی به اطراف انداخت و دید که هنوز درونِ غارِ کوهستانی است. با این حال، سبزهزاری سرخ در محدودهٔ ۱۰۰ فوتیِ زیرِ پاهایش پدیدار شده بود.

گذشته از اندازه، رنگِ سرخِ سبزهزار دقیقاً همانندِ توهمی بود که در خلسه دیده بود.

دلِ سو مینگ در سینهاش میکوبید و مدتِ زیادی طول کشید تا آرام شود. به سبزهزارِ سرخی که مساحتِ ۱۰۰ فوت را پوشانده بود نگاه کرد و رفتهرفته نوری درخشان در چشمانش پدیدار شد. روی آن زمینِ سرخِ ۱۰۰ فوتی قدم گذاشت و بهسوی دهانهٔ غار رفت.

به پشتِ سرش که نگاه کرد، ردی از رنگِ سرخ در غار نبود، چنانکه گویی همهچیز فقط یک توهم بود. حتی هئه فنگ نیز بیهیچ ردی ناپدید شده بود. غار خالی بود.

سو مینگ عقب کشید و به محدودهٔ سبزهزارِ سرخ بازگشت. با این کار، همهچیز به حالتِ عادی برگشت. هئه فنگ هنوز بیهوش روی زمین افتاده بود.

بیخودی نیست هئه فنگ تونسته بعد از نابودیِ قبیلهاش تا الان زنده بمونه و اینهمه از دستِ شوان لون فرار کنه. شاید هوشِ فوقالعادهای داشته باشه، اما اگه این گنجینه نبود، بازم سخت بود تا الان دووم بیاره!

شاید این وسیله واقعاً همون قدرتی رو داشته که تو توهم دیدم، اما الان دیگه پاره شده. با این حال، هنوزم قدرتِ پنهانسازیِ بهتآوری داره.

هئه فنگ... سر تا پاش غرق تو گنجینهست!

سو مینگ نفسِ عمیقی کشید. این نخستین بار در زندگیاش بود که اینهمه چیزِ گرانبها به دست میآورد و همهٔ اینها در اصل متعلق به هئه فنگ بود.

اما برام سؤاله چرا وقتی شوان لون دنبالِ جونش بود، از این گنجینه برای پنهانکردنِ خودش استفاده نکرد.

سو مینگ به سبزهزارِ سرخی که مساحتِ ۱۰۰ فوت را پوشانده بود نگاه کرد. بارِ دیگر بیرون رفت و غار را ترک کرد. دیری نپایید که با شتاب برگشت و پشتِ سرش هزارپایی به طولِ دهها فوت بود. جانور وحشیانه تعقیبش میکرد. وقتی سو مینگ پا به محدودهٔ سبزهزارِ سرخ گذاشت، آن هزارپا نیز واردِ آن محدوده شد.

چشمانِ سو مینگ برق زد و چند قدم عقب کشید و نگاهش را به هزارپایی دوخت که به داخل کشانده بود. وقتی هزارپا واردِ محدودهٔ ۱۰۰ فوتی شد، شروع به چرخیدن کرد، چنانکه گویی نمیتوانست سو مینگ را که روبهرویش ایستاده بود ببیند.

پس از لحظهای، هزارپا غرشِ کلافهای سر داد. نگاهِ هیجانزدهای روی چهرهٔ سو مینگ نشست. او از تواناییهای پنهانسازیِ این پوستِ جانور مطمئن شده بود—باید بهطرزِ شگفتانگیزی قوی میبودند.

در آن لحظه، دستِ راستش را بالا برد و به هزارپا اشاره کرد. سرِ هزارپا در یک چشم برهم زدن با صدای مهیبی منفجر شد و در دم جان داد، در حالی که بدنش روی زمین میپیچید.

اما لحظهای که جانور مُرد، چشمانِ سو مینگ برق زد و تعجب در چهرهاش نمایان شد.