چپتر 1437: فصل 1437

در همان آن که نیروی مکشِ گرداب سو مینگ را درنوردید و او پا به سیاهچاله گذاشت، دیدش تار شد، اما این تاری بهسرعت از بین رفت. همین که دیدش واضح شد، برهوتی متروک به چشمش خورد.

سنگهای خردشدهٔ بیشماری در هوا شناور بود و شکافهای بیشماری روی زمین دیده میشد. بخشهایی از زمین از هم پاشیده بود و آسمان دیگر آبی نبود، بلکه خاکستری مینمود. سو مینگ که به اطراف نگاه کرد، هیچ گیاهی ندید؛ تنها موجِ غلیظی از هالهٔ مرگ بود که پیوسته روی زمین پخش میشد.

پنج سگِ سفیدِ کنارِ سو مینگ ناپدید شده بودند، اما او هنوز در دلش پیوندی با آنها حس میکرد. آنها نیز میتوانستند سو مینگ را حس کنند و بهسرعت بهسویش میآمدند.

درست جلوی سو مینگ صخرهای شناور به بزرگیِ حدود ده هزار فوت قرار داشت. قربانگاهی ساده روی آن بود که نُه لایه داشت، اما بسیار ویران به نظر میرسید. بر فرازش درختی بود که گویی سنگ شده بود. اگر کسی دقیقتر نگاه میکرد، میدید که نُه شاخه دارد و در انتهای هر شاخه پروانهای نشسته است!

سو مینگ با دیدنِ قربانگاه چشمانش برق زد و بیدرنگ به جلو یورش برد. نزدیک که شد، روی قربانگاه فرود آمد و با چشمانی مشتاق به درختِ سنگشده خیره ماند. بیشترِ حواسش به نُه پروانه بود.

پروانهها عملاً شبیهِ همان موروس آلباهای هماهنگی بودند که سو مینگ پیشتر دیده بود.

با دیدنشان دلش لرزید. ناگهان سرش را به راست چرخاند، چرا که دید پیکری از غیب در آنجا ظاهر شد. مردی میانسال بود که ردای آبیِ بلندی به تن داشت. محتاط به نظر میرسید. لحظاتی بعد، نگاهش به سو مینگ و قربانگاهِ زیرِ پایش افتاد.

مردِ میانسال نگاهش را که روی سو مینگ گرداند، توانست سطحِ تزکیهاش را تشخیص دهد؛ لبخندی که بیدرنگ روی لبش نشست، این موضوع را لو میداد. پایهٔ تزکیهاش را گسترد و بهسوی سو مینگ رفت. این کار به سو مینگ فهماند که او جنگجوی قدرتمندی در لایهٔ ۴ از قلمروی روحِ دائو است.

سو مینگ نگاهی به قربانگاه انداخت. در لایهٔ اولِ آن حدود صد هزار پروانه وجود داشت. بیهیچ حرفی برگشت تا آنجا را ترک کند. میخواست این جهانِ ناآشنا را کمی بیشتر بررسی کند و به هر حال نیازی نبود برای یک قربانگاه مدتِ زیادی معطل شود.

مردِ میانسال با دیدنِ اینکه سو مینگ قصدِ رفتن دارد، لبخندی کمرنگ زد. اما درست در لحظهای که میخواست پا روی قربانگاه بگذارد، چشمانش را ریز کرد و دوباره به سو مینگ که در حالِ دور شدن بود نگریست.

«قیافهت... تو... تو شاهزادهٔ سومِ فرقهٔ هفت ماهی!»

مردِ میانسال تکانی خورد و برقی از خوشحالیِ جنونآمیز در چشمانش درخشید. دیگر هیچ اعتنایی به قربانگاه نکرد، بلکه به کمانی بلند بدل شد و بهسوی سو مینگ یورش برد.

«هاها! امروز شانسم عالیه! نهتنها یه قربانگاه پیدا کردم، بلکه شاهزادهٔ سومی رو هم گیر آوردم که فرقهٔ دائوی یگانه و طایفهٔ آسورا برای سرش جایزه گذاشتن!

«تو فقط تو لایهٔ ۳ از قلمروی روحِ دائویی. امروز مقدر شده که اقبالم رو به دست بیارم!»

در حالی که صدای خندهٔ مردِ میانسال در هوا میپیچید، بدنش به کمانی بلند بدل شد و بهسوی سو مینگ یورش برد. گرهِ کوچکی میانِ ابروهای سو مینگ افتاد و لبانش به پوزخندی سرد باز شد.

قصد داشت از آنجا برود، اما حالا که مردِ میانسال نمیگذاشت... و در عوض دنبالِ مرگ میگشت، اگر سو مینگ خواستهاش را برآورده نمیکرد، مرد ناکام میماند.

«میتونم تازیانهٔ فضا رو امتحان کنم.»

سو مینگ دستِ راستش را که بالا برد، نخِ سرخِ روی مچش ناپدید شد. آسمان بیدرنگ غرید و سایهٔ غولآسای تازیانهای که گویی از ستارگان شکل گرفته بود، بر زمین فرود آمد. تازیانه که سو مینگ را احاطه کرد، چهرهٔ مردِ میانسال درهم رفت. بهسرعت ایستاد و سپس رو به عقب پس کشید. ردی از بهت در چهرهٔ جدیشدهاش نمایان شد. مُهرِ دست بست و زرهی روی تنش پدیدار شد. ده لایه پردهٔ نور نیز فراخواند که از رونها شکل گرفته بودند.

با این حال، در همان آن که سو مینگ تازیانهاش را تاب داد، صدای غرش در هوا طنین انداخت. ده لایه رون در دم از هم پاشید و زره نیز خرد شد.

با برخوردِ تازیانه به تنش، مردِ میانسال خون بالا آورد. ذهنش بهسرعت آشفته شد، گویی تازیانه فقط بر تنش فرود نیامده بود، بلکه به ذهنش نیز رخنه کرده و افکارش را به هم ریخته بود.

پس از بالا آوردنِ خون، جیغِ دردناک و گوشخراشی کشید.

سو مینگ با یک حرکت به مرد نزدیک شد. دستِ راستش را که بالا برد، نشانِ هلالِ ماه در کفِ دستش درخشید و آن را به میانِ ابروهای مرد کوبید.

در همان آن که دستِ راستِ سو مینگ به پیشانیِ مرد رسید، نیروی مکشِ عظیمی از کفِ دستش فوران کرد. جیغِ دردناکِ مردِ میانسال بیدرنگ به اوجِ خراشیدگی رسید و تنش در یک لحظه خشکید. حجمِ عظیمی از نیروی زندگی و پایهٔ تزکیه تنها در عرضِ چند نفس به درونِ نشانِ روی کفِ دستِ سو مینگ سرازیر شد. جیغهای گوشخراش رفتهرفته ضعیف و سرانجام خاموش شد و از مردِ میانسال چیزی نماند جز جسدی تکیده و خشکیده در برابرِ سو مینگ!

روحش و تمامِ وجودش کالبدش را ترک کرده بود.

چهرهٔ سو مینگ آرام بود. او توانِ ایزدیِ پیرمرد، آن نشان، تازیانهٔ فضا و ارادهٔ چهار جهانِ راستینِ بزرگ را در اختیار داشت و سطحِ تزکیهاش نیز تنها اندکی از مردِ میانسال ضعیفتر بود. اگر قرار بود تازه بعد از مدتی مبارزه پیروز شود، دیگر سو مینگ نبود.

دستِ راستش را عقب کشید و با پدیدار شدنِ رشتهٔ سرخ روی مچش، یک قدم برداشت و به قربانگاهی برگشت که تازه ترکش کرده بود. وقتی رویش ایستاد، دستِ چپش را بالا برد. لوحِ یشمی در دستش ظاهر شد که آن را به تنهٔ درختِ سنگشده فشرد. لوحِ یشم بیدرنگ درخشید و درختِ سنگشدهٔ روی قربانگاه گویی نیروی زندگی به کالبدش بازگشته باشد، رفتهرفته جان گرفت.

با جان گرفتنِ درخت، عطرِ ملایمی در هوا پخش شد. سو مینگ آن را بویید و بیدرنگ چشمانش برق زد. متوجه شد که با بوییدنِ آن عطر، سطحِ تزکیهاش اندکی افزایش یافته است.

با وجودِ آن عطر، روحِ دائوی درونِ چشمِ سومش احساسِ راحتیِ زیادی میکرد. چهارمین روحِ دائوی همپوشانش نیز کمی بیشتر تجلی یافته بود.

گو تای پیشتر هرگز دربارهٔ این موضوع حرفی نزده بود، اما منطق میگفت محال است که نگوید قربانگاهها میتوانند سطحِ تزکیهشان را افزایش دهند. گذشته از این، حتی اگر او هم چیزی نمیگفت، سو مینگ خودش متوجه میشد.

به همین دلیل، تنها یک توضیح برای این وضعِ غیرمنتظره وجود داشت.

برقی درخشان بیدرنگ در چشمانِ سو مینگ درخشید.

نکنه این عطر به سطحِ تزکیهٔ بقیه کمکی نمیکنه؟

چشمانِ سو مینگ برق زد. پس از گذشتِ حدود بیست نفس، درختِ سنگشدهٔ روی قربانگاه به بهترین حالتِ خود بازگشت. سپس ستونی از نور به آسمان پرتاب شد.

حتی از دوردست هم دیده میشد... از لحظهای که پدیدار شد، سو مینگ دید که چند ستونِ دیگر نیز به آسمان برخاستند.

آن ستونهای نور یعنی در آن لحظه چندین قربانگاهِ دیگر نیز فعال شده بودند!

ستونهای نور تا ابد پابرجا میماندند. با این حال، فرقهها و طایفههای دیگر میتوانستند هر زمان آنها را جایگزین کنند، پس بهمحضِ پدیدار شدن، برای افرادِ فرقهها و طایفههای دیگر مانند فانوسِ دریایی بودند.

سو مینگ لحظهای در سکوتی متفکرانه فرو رفت و به عطری اندیشید که هنگامِ فعال شدنِ قربانگاه به مشام میرسید. سپس به دوردست یورش برد و در راه لوحِ یشم را وارسی کرد تا با کمکِ راهنمای آن بهسوی محلِ تجمعِ تزکیهگرانِ فرقهٔ هفت ماه برود و در این مسیر، بهدنبالِ قربانگاهها نیز گشت.

به اندازهٔ سوختنِ یک عود بعد، قربانگاهی که فعال شده بود پیشِ روی سو مینگ نمایان شد. مردِ جوانی آنجا بود که لوحِ یشمی را به درختِ سنگشدهای فشرده بود که تا حدودی جان گرفته بود. چهار تزکیهگرِ دیگر نیز کنارش بودند—که لباسهایی شبیهِ او به تن داشتند—و تا پای جان با چهار نفرِ دیگر میجنگیدند و نمیگذاشتند در کارِ مردِ جوان دخالت کنند.

با دیدنِ این صحنه، چشمانِ سو مینگ برق زد و به کمانی بلند بدل شد که بهسوی زمین یورش برد. چنان با سرعت حرکت کرد که تنها در چند نفس، به میانِ آن هشت نفری رسید که با هم میجنگیدند.

سطحِ تزکیهاش بسیار فراتر از آنها بود و بهمحضِ نزدیک شدنش، چهرههایشان درهم رفت. این موضوع بهویژه برای مردِ جوانی که داشت قربانگاه را فعال میکرد صادق بود، چرا که حتی مردمکهایش از ترس تنگ شد.

صدای غرش طنین انداخت. ورودِ سو مینگ تندبادِ عظیمی به پا کرده بود که هر هشت تزکیهگرِ درگیر را به عقب پرتاب کرد. وقتی روی قربانگاه ظاهر شد، گویی کالبدش به پستصویری بدل شده بود. دستِ راستش را بالا برد و تاب داد و بیدرنگ مردِ جوان که تا نیمهٔ فعال کردنِ قربانگاه پیش رفته بود، خون بالا آورد. بدونِ تردید بهسرعت عقب کشید و وقتی با نگاهی کینهتوزانه به سو مینگ خیره شد، او را دید که با لوحِ یشمی در دستِ چپش روی قربانگاه ایستاده است. سو مینگ لوح را به درخت فشرد.

آن هشت نفری که به عقب پرتاب شده بودند، سر برگرداندند و در سکوت رفتند و زحمتِ ماندن به خود ندادند. حتی مردِ جوانِ کینهتوز هم چیزی نگفت و ترجیح داد بیدرنگ آنجا را ترک کند.

وقتی بیست نفس گذشت، ستونی از نور روی قربانگاهِ سو مینگ نمایان شد. ستون به آسمان پرتاب شد و با پخش شدنِ عطرِ شیرین، سو مینگ دوباره تغییرِ پایهٔ تزکیهاش را حس کرد. برقی درنده در چشمانش درخشید و وقتی عطر ناپدید شد، به کمانی بلند بدل شد و بهسوی دوردست یورش برد.

یک ساعت بعد، سو مینگ از چندین قربانگاه در لایهٔ اول گذشته بود. سعی کرد با لوحِ یشمش داغِ فرقهٔ هفت ماه را روی قربانگاههایی که پیشتر فعال شده بودند بگذارد، اما با اینکه توانست رنگِ ستونِ نور را تغییر دهد، هیچ عطری پخش نشد و این موضوع به سو مینگ فهماند که قربانگاهها عطر را فقط در نخستین فعالسازی آزاد میکنند.

گویی موجی از هالهٔ روحی طیِ دورانی طولانی در قربانگاه انباشته شده و با فعال شدنش رها میشد. آن هالهٔ روحی برای دیگران بیفایده بود، اما برای سو مینگ مکملی بینهایت ارزشمند به شمار میرفت!

در ذهنش محاسباتِ دقیقی انجام داد. اگر میتوانست همهٔ صد هزار قربانگاه را فعال کند، هالهای که میتوانست جذب کند برای اینکه تزکیهاش یک لایه افزایش یابد کافی بود!

اما این کار کاملاً غیرممکن بود. با این حال... آنها هنوز در لایهٔ اول بودند. لایهٔ دوم و سومی هم وجود داشت...

برقی درخشان در چشمِ سو مینگ درخشید و دلش از پیش جان گرفته بود.