چپتر 1446: طبقهٔ نهم

سو مینگ با روشِ خودش بهسرعت از هر دو شاهزاده پیشی گرفت. همین که بالاتر از آنها قرار گرفت و سرش را بالا برد، طبقهٔ نهم را دید!

آنجا واقعاً میتوانست آسمان نامیده شود. سکوی سنگیِ عظیمی به وسعتِ یک میلیون لی بود. در واقع دیگر چندان درست نبود که آن را سکوی سنگی بنامند. باید قاره خوانده میشد و وقتی کسانی که زیرش بودند سر بالا میبردند، طبیعتاً آن قاره را آسمان میپنداشتند!

قطعهزمینی بود که نقشِ آسمان را داشت!

درختِ باستانی درست از وسطِ آن زمینِ آسمانگون میگذشت و در فراسوی قاره امتداد مییافت. سو مینگ نمیتوانست آنجا را ببیند، اما میتوانست عظمتِ درختِ باستانی و قدرتِ وصفناپذیرش را تصور کند. حتی میتوانست... بهطور غیرمستقیم شکوهِ پیشینِ درخت را حس کند!

روزگاری درختِ عظیمِ جهان بود که سر به آسمان میسایید. فراتر از نُه آسمان میایستاد و جهان را میپروراند. روی هر یک از نُه شاخهٔ آن درخت پروانهای زاده شده بود و نُه قارهٔ دیگر از آنها پدید آمده بودند تا کالبدِ کاملِ آن جهان را شکل دهند. به لطفِ همین درخت بود که تزکیهگرانِ قلمروی دائوی بیکران در آن جهان ظهور میکردند!

اگر امپراتور شوان زانگ پا به آن جهان نگذاشته بود، چهبسا... آن جهان هنوز شکوهِ گذشتهاش را داشت!

سو مینگ به آن زمینِ آسمانگون و درختِ باستانی که دلش را میلرزاند خیره ماند. در آن لحظه چوبِ مقدس را که با خود آورده بود به یاد آورد. هرچند چوبِ مقدس در موروس آلبای هماهنگ پیدا شده بود، اما در نخستین روزهایش در هستیِ بیکرانِ فراسو شناور بود. سو مینگ پیشتر به خاستگاهش اندیشیده، اما پاسخی نیافته بود.

در همان آن ناگهان حسی قوی به او دست داد... که شاید در گذشته، وقتی جهان فرو میریخت، چند شاخهٔ کوچک از درخت جدا شده و در هستی پراکنده شده بودند. سپس یکی از آنها همان چوبِ مقدس شده بود.

این تنها گمانِ سو مینگ بود و مدرکِ محکمی برایش نداشت.

نفسِ عمیقی کشید. قطبنمای فنگشوییِ زیرِ پایش درخشید و سرعتش بیشتر هم شد. با برتریای که در پیشتازی داشت، تنها کاری که باید میکرد حفظِ این برتری و افزودن بر فاصله بود.

شاهزادهٔ اول دهها هزار فوت عقبتر بود و چهرهاش بهشدت درهم رفته بود. ارواحِ دائوی سه پیرمردِ پشتِ سرش بهسرعت چرخیدند و شاهزادهٔ اول چشمانش را باز کرد. نفسِ عمیقی کشید و در همان آن جهان با صدای مهیبی لرزید، چنانکه گویی شاهزادهٔ اول در دم به سیاهچالهای عظیم بدل شده بود. در یک چشم برهم زدن تمامِ هالهٔ جهان را جذب کرد که باعث شد هوا تاب بردارد و امواجی به اطراف پراکنده شود. سپس از اعماقِ وجود غرید.

با غرشی که آسمان و زمین را لرزاند، سرعتِ شاهزادهٔ اول بیدرنگ چند برابر شد. در یک چشم برهم زدن حرکت کرد و در فاصلهٔ کمتر از هزار فوتیِ سو مینگ ظاهر شد. همان دم خون از گوشهٔ دهانش چکید، اما برقی که در چشمانش میدرخشید نشان میداد میتواند یک بارِ دیگر هم چنین جابهجاییای را به کار بندد.

نباید فراموش میشد که فضای اطرافشان خلأ بود. آنجا حریمِ درختِ باستانی بود و نیروی دافعهٔ عظیمی در آن جریان داشت؛ نیرویی که میتوانست قدرتِ پایههای تزکیه را مختل کند و جهان را قفل کند. تمامِ توانهای ایزدی در آنجا بسیار ضعیفتر میشدند و این امر دربارهٔ جابهجاییها که امکانِ طی کردنِ مسافت را به افراد میداد، بیشتر هم صدق میکرد. در آن مکان چنین فنونی یکسره سرکوب میشد.

به همین دلیل، هرچند شاهزادهٔ اول از محافظتِ روحِ دائو استفاده کرده و برای جابهجایی از قدرتش وام گرفته بود، اما این کار همچنان برایش دشوار بود؛ بهویژه حالا که به طبقهٔ نهم نزدیکتر میشدند و نیروی دافعه هر لحظه قویتر میشد.

تقریباً همزمان با جابهجاییِ شاهزادهٔ اول، چشمانِ شاهزادهٔ دوم به شکلی مورمورکننده برق زد و لبخندی شوم روی لبش نشست. هیچ فنی به کار نبست تا برای اولین نفری که پا به طبقهٔ نهم میگذارد رقابت کند. در عوض همان سرعتِ خودش را حفظ کرد و چشم به وقایعِ بالا دوخت.

برادرِ بزرگ لجباز و خودرأیه. اینکه اون با برادرِ کوچیکم سر و کله بزنه بهترین راهه تا وقتی دارن با هم میجنگن، من همهٔ منافع رو برای خودم بردارم!

شاهزادهٔ دوم مردِ بدجنسی بود. در آن لحظه که سرد لبخند میزد، نقشههای شیطانیِ زیادی را در سر پرورانده بود.

شاهزادهٔ اول داشت به او میرسید، اما چهرهٔ سو مینگ آرام بود. هرچند به طبقهٔ نهم نزدیک شده بود، اما نمیتوانست در مدتِ کوتاهی به آنجا برسد. در هر صورت به اندازهٔ سوختنِ نیمی از عود زمان نیاز داشت.

سرعتش تغییری نکرد، اما ردی از درندگی در چهرهاش نمایان شد؛ گویی میخواست هر کاری از دستش برمیآید برای حفظِ برتریاش انجام دهد، اما ظاهراً به حدِ نهاییاش رسیده بود و نمیتوانست بیشتر از این سرعت بگیرد. در آن لحظه شاهزادهٔ اول حدود هزار فوت عقبتر بود.

سپس دوباره غرید و هالهٔ منطقه بهسرعت به درونش سرازیر شد. بارِ دیگر جابهجا شد و این بار از سو مینگ پیشی گرفت و هزاران فوت جلوتر از او ظاهر شد. شاهزادهٔ اول خون بالا آورد، اما وقتی سرش را پایین انداخت، پوزخندی درنده و ازخودراضی روی لبش نشست.

چهرهٔ سو مینگ درهم رفت، اما دیگر نتوانست سرعت بگیرد و در عوض کندتر شد. تنها در حدود ده نفس، فاصلهٔ بین او و شاهزادهٔ اول به حدود ده هزار فوت رسید. از طرفِ دیگر، فاصلهاش با شاهزادهٔ دوم در پایین به کمتر از هزار فوت کاهش یافت.

شاهزادهٔ دوم چشمانش را کمی تنگ کرد. انتظارِ این یکی را نداشت. در حالی که مشغولِ فشار آوردن به ذهنش برای طراحیِ نقشهای دیگر بود، ناگهان چهرهاش عوض شد؛ چرا که سو مینگ دیگر دیوانهوار شاهزادهٔ اول را تعقیب نمیکرد. لحظهبهلحظه کندتر میشد و ظاهراً میخواست جلوی پیشرویِ شاهزادهٔ دوم را بگیرد.

لعنتی، قدرتش رو دستکم گرفتم. با سطحِ تزکیهٔ فعلیاش، حتی اگه برای کمک از نیروی خارجی هم وام گرفته باشه، محاله بتونه اون سرعت رو تا مدتِ طولانی حفظ کنه. میدونه که نمیتونه به برادرِ بزرگمون برسه و قصد داره تو حرکتِ من اختلال ایجاد کنه. هدفش خیلی روشنه. حتی اگه نتونه اولین نفری باشه که پا به طبقهٔ نهم میذاره، من رو عقب نگه میداره و مطمئن میشه که با هم به طبقهٔ نهم میرسیم.

همین که منو عقب نگه داره و نذاره پیش برم، دستِ بالا رو میگیره. بازم براش بهتر از اینه که آخر بشه!

در همان آن که این فکر از ذهنِ شاهزادهٔ دوم گذشت، سو مینگ به او نزدیک شد. دستِ راستش را بالا برد و مُهرِ دست بست. نورِ توانِ ایزدیاش بیدرنگ به آسمان فوران کرد. صدای غرش در هوا طنین انداخت و با شاهزادهٔ دوم درگیر شد.

«لعنتی!!»

چهرهٔ شاهزادهٔ دوم درهمتر رفت. در ابتدا میخواست درگیریِ سو مینگ و شاهزادهٔ اول را تماشا کند تا خودش از این وضعیت سود ببرد، اما اکنون کارهایش به نفعِ شاهزادهٔ اول تمام شده بود. این حقیقت توفانی در دلش به پا کرد.

درگیرِ مبارزه با سو مینگ بود و دیگر نمیتوانست به نقشهٔ دیگری فکر کند. با دیدنِ اینکه شاهزادهٔ اول دارد به لایهٔ نهم نزدیکتر میشود، شاهزادهٔ دوم بهسرعت دستِ راستش را بالا برد و به سینهٔ خود کوبید. با صدای مهیبی، در همان آن که به سو مینگ نزدیک شد، بدنش خودبهخود فروپاشید.

سو مینگ از میانِ آن عبور کرد. سر که برگرداند، دید بدنِ شاهزادهٔ دوم به حجمِ عظیمی از مه بدل شده است که درهم میپیچد و به شکلِ جانوری انساننما با دو شاخ روی سرش درمیآید. با سرعتی که بسیار از سرعتِ پیشینش فراتر میرفت، بیدرنگ به بالا یورش برد.

در یک چشم برهم زدن، فاصلهاش را با سو مینگ بیشتر کرد و بهسوی شاهزادهٔ اول یورش برد. از نگاهِ او، با توجه به سطحِ تزکیه، از پیش قطعی بود که سو مینگ نفرِ آخر میشود. در آن لحظه، تنها کاری که باید میکرد این بود که برای برتریِ نخستین ورود به لایهٔ نهم با شاهزادهٔ اول بجنگد.

در آن لحظه، شاهزادهٔ دوم دیگر هیچچیز را دریغ نکرد. شاهزادهٔ اول بیدرنگ فاصلهاش را با شاهزادهٔ دوم کم کرد و با نزدیکشدنش، قصدِ کشت در چشمانش درخشید. او تمامِ مدت حواسش به مبارزهٔ شاهزادهٔ دوم و سو مینگ بود و کندشدنِ سرعتِ سو مینگ را هم میدید، پس میتوانست بفهمد که سو مینگ پیشتر تمامِ توانش را به کار گرفته است.

شاهزادهٔ اول بیدرنگ به سخن درآمد و صدایش در هر سو غرید: «دومی، واقعاً اصرار داری اینجا با من بجنگی؟»

«این...»

تا شاهزادهٔ دوم خواست حرفی بزند، چشمانِ شاهزادهٔ اول برق زد و از یورش به جلو دست کشید. در عوض برگشت، دستِ راستش را بالا برد و مشتی روانهٔ شاهزادهٔ دوم کرد. بیدرنگ هر سه روحِ نگهبانِ پیرامونش برای حمله یورش بردند.

لبخندی گوشهٔ لبِ شاهزادهٔ دوم نشست. از این چرخشِ اوضاع هیچ جا نخورد. با نزدیکشدنِ توانِ ایزدیِ شاهزادهٔ اول، دستانش را بالا برد و کفِ دستها را به هوای روبهرویش فشرد.

سایهای عظیم به بلندیِ هزار فوت پیرامونش پدیدار شد. جانوری انساننما و غولآسا با دو شاخ بود که تنش را به توانِ ایزدیِ شاهزادهٔ اول کوبید.

صدای غرش در جهان طنین انداخت و درختِ باستانی را به لرزه درآورد. شاهزادهٔ اول و شاهزادهٔ دوم در همان حال که سرعتِ صعودشان را حفظ میکردند، پیوسته با توانهای ایزدیِ خود به جانِ هم میافتادند.

سو مینگ حدود دههزار فوت پایینتر از آن دو بود. با ردی از پوزخندی سرد گوشهٔ لبش، با سردی این صحنه را تماشا میکرد. در واقع تمامِ قدرتش را برای به کار انداختنِ قطبنمای فنگشوییِ زیرِ پایش به کار گرفته بود؛ با این حال... هنوز چهار ارادهاش را فعال نکرده بود. قدرتِ آن ارادهها از حسِ الهی فراتر میرفت و برگِ برندهٔ نهاییِ سو مینگ به شمار میآمد.

سو مینگ ضمنِ حفظِ فاصلهٔ دههزارفوتی از آن دو، حواسش به فاصلهاش تا لایهٔ نهم بود. سپس برای اینکه خیالِ دو شاهزاده را از بابتِ خودش راحت کند، رفتهرفته سرعتش را پایین آورد و فاصلهاش با آنها به بیستهزار فوت رسید.

مبارزهٔ شاهزادهٔ اول و دوم به حساسترین نقطهٔ خود رسید. آن دو با تمامِ توان به جانِ هم افتاده بودند و میکوشیدند از یکدیگر پیشی بگیرند تا نخستین کسی باشند که قدم به لایهٔ نهم میگذارد.

سیصدهزار فوت تا لایهٔ نهم فاصله داشتند... سپس دویستهزار فوت... و سپس صدهزار فوت... صدای غرش در فضا پیچید.

وقتی فاصلهشان با لایهٔ نهم به پنجاههزار فوت رسید، صدای غرشِ ممتد و شدیدی در هوا پیچید. ارواحِ نگهبانِ پیرامونِ شاهزادهٔ اول بهسرعت کوچک شدند و او با کشیدنِ یک نفس، همهچیز را در اطرافش بلعید. شمارِ زیادی نمادِ رونی در مردمکهایش بازتاب یافت. جابهجا شد و یورشِ نهاییاش را آغاز کرد.

شاهزادهٔ دوم هومی سرد کشید. تمامِ مهِ روی تنش بیدرنگ با صدایی مهیب گسترش یافت. همزمان با پیشروی، بدنش نیز در دم بزرگتر شد. با این دو ترفند، سرعتش با شاهزادهٔ اول برابر شد. با جابهجاییِ شاهزادهٔ اول و یورشِ شاهزادهٔ دوم، هر دو ناچار شدند بارِ دیگر به یکدیگر حمله کنند تا مانعِ حرکتِ رقیب شوند.

درست در همان زمان که تنها دهها هزار فوت با لایهٔ نهم فاصله داشتند، چهار ارادهٔ سو مینگ با صدایی مهیب از بدنش فوران کرد. این ارادهها با قطبنمای فنگشوییِ زیرِ پایش درآمیختند. موهایش بیوزشِ هیچ بادی تکان میخورد و با اهتزازِ تندِ ردایش، گویی به ستارهای دنبالهدار بدل شده بود که بیدرنگ به جلو یورش میبُرد.

چنان سریع بود که توصیفِ سرعتش در واژهها نمیگنجید. چهار ارادهٔ بزرگ پیرامونش را گرفتند و قدرتش بهشدت افزایش یافت. اکنون پنجاههزار فوت تا قله فاصله داشت، سیهزار، دههزار...

همچون تیری تیز که از پایین رها شده باشد، فضا را درید!

در یک آن، زوزهای بلند که آسمان را میلرزاند، دو رقیبِ درگیر را مات و مبهوت کرد. شاهزادهٔ اول و دوم در آن لحظه تنها هزاران فوت با لایهٔ نهم فاصله داشتند. سر که پایین انداختند، چهرهشان دگرگون شد.

با صدایی مهیب، سو مینگ از کنارشان گذشت و در نفسِ بعدی... در امتدادِ درختِ باستانی به لایهٔ نهم رسید. سپس... درست درونِ لایهٔ نهم پدیدار شد!