چپتر 457: لاشهٔ اژدهای شمع!

چشمانِ سو مینگ برق زد و چهرهاش غرق در احتیاط شد. چند قدم که پیش گذاشت، ناگهان سایهٔ سفیدی را دید که در مهِ دوردست سوسو زد و گذشت.

سایهٔ سفید با سرعتی باورنکردنی حرکت میکرد و در یک چشم برهم زدن بیهیچ ردی ناپدید شد. تنها مهِ خروشانِ آن ناحیه را به جا گذاشت و حتی صدایی هم به گوش نرسید.

سو مینگ ایستاد. تنها کسی نبود که سایهٔ سفید را میدید؛ لان لان و آخو هم آن را دیده بودند. آن دو بیدرنگ مضطربتر شدند. جرئت نمیکردند زیاد از هم دور شوند و تنگاتنگِ سو مینگ حرکت میکردند.

لان لان زیرِ لب پرسید: «ارشد... اون... اون چیه؟»

آخو مشت گره کرد و نگاهش را به نقطهٔ ظهورِ سایهٔ سفید دوخت: «فکر کنم یه زنه...»

برقی در چشمانِ سو مینگ درخشید. دستِ راستش را بهسرعت بالا برد و بازویش را جلویش تاب داد. در دم، غرشِ خفه و آرامی به گوش رسید. سپس، روحِ نُه یینِ سیصد و اندی فوتی جلوی سو مینگ ظاهر شد.

روح بهمحضِ ظهور، با دستِ راستش هوا را چنگ زد. نورِ سرخی ناگهان از عدم درخشید و به شکلِ تبرِ جنگیِ سرخی متراکم شد.

آن تبرِ جنگی دقیقاً شبیهِ همان تبری بود که در نبرد با بزرگِ اعظمِ معبدِ ایزدِ شمنها خرد شده بود.

با آن تبرِ جنگی در دست، برگشت و نگاهی به سو مینگ انداخت.

سو مینگ آرام گفت: «وظیفهت محافظت از این دو تا بچهست.»

مرد سر تکان داد. نگاهش را که روی لان لان و آخو گرداند، محیطِ اطرافش را برانداز کرد.

گروه به حرکتِ خود بهسوی مرکزِ مه ادامه داد. آنجا، در مرکز، لاشهٔ اژدهای شمع قرار داشت.

وقتی به آنجا میرسیدند، لان لان و آخو میتوانستند به آن اسکلت نزدیک شوند و ارادهٔ باقیماندهاش را حس کنند. اگر تأیید میشدند، آزمونشان را به پایان رسانده بودند.

سو مینگ از نانگونگ هن فهمیده بود که این آزمون در واقع چندان سخت نیست. در حقیقت، آنها اولین گروهی نبودند که به آنجا میرفتند. هر بار که جهانِ نُه یین باز میشد، شمارِ زیادی از افراد با سرشتِ روحگیران به اینجا میآمدند.

هیچ خطری در مه کمین نکرده بود. در حقیقت، بزرگترین تهدیدِ این آزمون در خودِ مسیر و همراهانشان نهفته بود. با این حال، سو مینگ زود به اینجا رسیده بود، زمانی که دیگران هنوز سرگرمِ قمارِ گنجینه در شهرِ شمنها بودند. نباید خطرِ چندانی در این مکان در کار باشد.

با این حال، عجایبِ جنگل در یک ماهِ پیش و خطراتِ متعددی که پس از آن با آنها روبهرو شده بود، نشان میداد که جهانِ نُه یین اکنون نسبت به گذشته تفاوت دارد.

بحرانهای مرگباری در مکانهای ذاتاً امن ظاهر شده بود. در این صورت، هیچ تضمینی نبود که این مکان نیز به همان سرنوشت دچار نشود.

حدود دو ساعت از ورودِ سو مینگ و گروه به مه میگذشت که سایهٔ سفیدی که پیشتر دیده بودند، ناگهان دوباره جلویشان سوسو زد و درست مثلِ قبل، در یک چشم برهم زدن در دوردست ناپدید شد.

برقی در چشمانِ سو مینگ درخشید. تعقیبش نکرد.

اما لان لان و آخو حتی بیشتر ترسیدند. آن دو دستِ یکدیگر را گرفتند و میتوانستند عرقِ سرد را روی کفِ دستِ دیگری حس کنند.

در آن لحظه، نورِ سبزی ناگهان در میانِ ابروهای سو مینگ درخشید. شمشیرِ سبزفامِ کوچک در دم آشکار شد و به پشتِ سرِ لان لان و آخو یورش برد و ضربهای به پایین زد.

با فرود آمدنِ ضربه، مهِ پشتِ سرِ پسر و دختر ناگهان به خروش افتاد و چنگالِ جانوری از جنسِ مه بیرون آمد تا به شمشیرِ سبزفامِ کوچک بکوبد. با صدای غرشِ خفهای که در هوا طنین انداخت، چنگالِ جانور با شمشیر بریده شد و دوباره به مه بدل گشت.

روحِ نُه یین وحشیانه خندید و تبرِ جنگیاش را پرتاب کرد. آن تبرِ جنگی به کمانی بلند و سرخ بدل شد و در دم به درونِ مه یورش برد. فریادِ گوشخراشِ دردی به گوش رسید، اما طولی نکشید که در دوردست ناپدید شد.

این صحنه آنقدر سریع رخ داد که لان لان و آخو حتی فرصتِ واکنش پیدا نکردند.

سو مینگ با چهرهای درهمرفته در مه قدم میزد. ابتدا به دوردست نگاه کرد و سپس نگاهش را به زمین دوخت. با تاب دادنِ بازویش، ناحیهٔ کوچکی از مه در دم کنار رفت تا تودهٔ گوشتی به اندازهٔ یک کفِ دست روی زمینِ سیاه نمایان شود. بوی گندِ پوسیدگی پخش شد که برای تهوعِ همه کافی بود.

سو مینگ به آن تودهٔ گوشت خیره ماند و اخم کرد.

ناگهان، دوباره همان صدای باستانی را از درونِ مه شنید. این بار صدا بسیار واضحتر بود و گویی از نقطهای بسیار نزدیکتر از قبل میآمد.

«چشمِ چپِ نوادگانِ اژدهای شمع روزه و چشمِ راستشون خورشید. وقتی چشماشون رو میبندن، آسمون تاریک میشه و وقتی چشماشون رو باز میکنن، آسمون روشن میشه...»

با بلند شدنِ این صدا، نالههای مارِ عجیبِ درونِ ناقوسِ کوهِ هان شدیدتر شد، اما سو مینگ ساکت ماند.

برگشت و بیاعتنا به تودهٔ گوشتِ روی زمین گفت: «بریم.» سپس لان لان و آخو را با روحِ نُه یین که پشتِ سرشان بود، به عمقِ مه برد.

زمان رفتهرفته سپری شد. با ادامهٔ مسیر، چندین بار با حملاتی درست شبیهِ حملهٔ قبل روبهرو شدند. خوشبختانه روحِ نُه یین حضور داشت. با قدرتش، جلوی موجوداتِ پنهان در مه را گرفت تا آنها را نکشند.

سو مینگ نمیدانست بیرون هنوز روز است یا شب، اما با توجه به اینکه چند ساعت در راه بودند، بیرون باید شب میبود.

سو مینگ با لان لان و آخو پیش میرفت که آرامآرام، سایهٔ تاریکِ غولآسایی در مهِ روبهرویش ظاهر شد. آن سایه گویی ده هزار فوت بلندی داشت و بیحرکت و ساکن در مه پنهان مانده بود. در نگاهِ اول شبیهِ یک ساختمان به نظر میرسید و حسی وصفناپذیر در سراسرِ آن ناحیه پخش شد.

این حس میتوانست آدم را دلگیر کند. سو مینگ به سایه نگاه کرد و درست در همان آن که نگاهش را روی آن متمرکز کرد، لان لان ناگهان فریادِ غافلگیری سر داد.

با فریادِ او، سو مینگ بیدرنگ برگشت و نگاه کرد. نمیتوانست حسِ الهیاش را زیاد بگسترد، تنها تا چند ده فوت دورتر. به همین دلیل میتوانست حملاتِ جانورانِ درونِ مه را تشخیص دهد، اما اگر میخواست جلوتر را ببیند، باید به چشمانش تکیه میکرد.

در آن لحظه نگاهش را به سمتی دوخت که لان لان با ترس به آن خیره شده بود. بیدرنگ در فاصلهٔ صد و اندی فوتیِ پشتِ سرشان، شبحی کمرنگ و سفیدپوش را دید که در مِهی که تازه از آن گذشته بودند پنهان بود. انگار شبح پشت به آنها روی سنگی نشسته بود و بیصدا میگریست.

صدای هقهق در مهِ خاموش میپیچید.

همین که صدای هقهق به گوش رسید، چشمانِ لان لان مات شد. آخو نیز حالِ مشابهی داشت؛ انگار روح از تنش پر کشیده بود.

چهرهٔ سو مینگ بیشتر درهم رفت. تا خواست دست به کار شود، ناگهان صدای هقهق بیشتر شد و گریهٔ دیگری از سمتِ راستِ سو مینگ به گوش رسید.

همین که نگاه کرد، بیدرنگ شبحِ سفیدپوشِ دیگری را دید که در فاصلهٔ چند صد فوتیِ سمتِ راستش میگریست. آن موجود پشت به او بود و تنها موهای بلندش دیده میشد.

این صدای هقهق تنها سو مینگ را کلافه میکرد. هومی سرد کشید و با یک قدم رو به جلو، یکراست بهسوی شبحِ سفیدپوشِ سمتِ راستش یورش برد. روحِ نُه یین نیز پس از دریافتِ پیامی ذهنی از سو مینگ، بیدرنگ پا بر زمین کوبید و بهسرعت پردهٔ نوری برای محافظت از لان لان و آخو دورشان پدیدار شد. سپس در حالی که تبرِ جنگیاش را در دست داشت، یک قدم پیش گذاشت و بهسرعت به شبحِ سفیدپوشی که پشتِ سرشان ظاهر شده بود نزدیک شد.

با درخششی، همزادِ سو مینگ در سمتِ چپش و جسدِ زهرآگین در سمتِ راستش آشکار شدند. در یک چشم برهم زدن به شبحِ سفیدپوش نزدیک شدند و صدای هقهق واضحتر شد.

با این حال، در همان آن که نزدیکتر شدند، شبحِ سفیدپوش ناگهان برگشت و چهرهٔ زنِ زیبایی را نمایان کرد که از فرطِ زیبایی قلب را به تپش میانداخت. اما ناگهان جیغی گوشخراش از دهانِ زن بیرون آمد و با همهمهای به موجی بدل شد و همچون موجِ صدا، بهسوی سو مینگ هجوم برد.

همزمان، بدنِ زنِ سفیدپوش ناگهان متورم شد و از درون از هم شکافت و در حالی که بوی تعفنی در هوا میپراکند، به تودهای از خون و گوشتِ سیاه بدل شد که بهسوی سو مینگ یورش میبرد.

در همان آن که این خون و گوشت پدیدار شد، سو مینگ دستِ راستش را بالا برد و با انگشتانش هوا را چنگ زد. بیدرنگ گردبادی در کفِ دستش شکل گرفت و پیش از آنکه دستش را بر آن تودهٔ خون و گوشت بکوبد، مهِ اطراف را به درون کشید.

بلافاصله پس از آن، نورِ سبزی روی همزادش درخشید و شمشیرِ کوچک به شمشیری بزرگ بدل شد که آن تودهٔ گوشت را بهصورتِ افقی درید. همزاد نیز شروع به بستنِ مُهرهای دستِ پیدرپی کرد و همین که آخرین مُهر را بست، انگشتش را بهسوی آن تودهٔ گوشت فرو برد.

اقدامِ جسدِ زهرآگین از همه سرراستتر بود. کاری نکرد جز اینکه دهان باز کند و تودهای از مهِ زهرآگین بیرون بدهد که هیچ تفاوتی با مهِ اطرافشان نداشت. این مه گویی جان داشت؛ همین که از دهانِ جسدِ زهرآگین بیرون آمد، به نُه مارِ کوچک بدل شد و وحشیانه به جلو یورش برد.

همهٔ این توانهای ایزدی در یک آن رها شدند و همگی بهسوی آن تودهٔ گوشت یورش بردند. با این حال، درست در همان آن که میرفتند تا به هم برخورد کنند، تودهٔ گوشت در هوا جمع شد و به چهرهٔ یک زن بدل گشت. چهره لبریز از قصدِ کشت بود و پیش از آنکه توانهای ایزدیِ سو مینگ به آن برسند، خودبهخود شعلهور شد.

در یک آن به دود بدل گشت و بیهیچ ردی ناپدید شد.

مردمکهای سو مینگ تنگ شد و وقتی سرش را برگرداند، دید پشتِ سر و گرداگردش چیزی جز مه نیست. نه از روحِ نُه یین خبری بود، نه از لان لان و نه از آخو...

فضا خاموش نبود. صدای هقهق در اطرافش میپیچید، چنانکه گویی او را محاصره کرده بودند. صدای گریهها بیشتر شد و در عرضِ چند نفس، چنان به گوش میرسید که گویی چند تن از این زنان در مه پنهان شدهاند.

سو مینگ هومی سرد کشید و کلافگیِ دلش را پس راند و گفت: «حقههای پیشپاافتاده!»

همین که ذهنش را آرام کرد، دستِ راستش را بالا برد و با درخششی در کفِ دستش، بیدرنگ گرزِ خاردار ظاهر شد. سو مینگ گرز را در دست فشرد و بیدرنگ آن را بالا برد.

با پیچیدنِ صدای وزوز در هوا، طولِ گرزِ خاردار بهسرعت افزایش یافت و در یک چشم برهم زدن، به صد و اندی فوت طول و دهها فوت عرض رسید. سو مینگ به هوا پرید و با غرشی خفه، گرزِ خاردار را همچون بادبزن رو به بالا تاب داد و سپس بر زمین کوبید.

«باز شو!»

با فریادِ سو مینگ، گرزِ خاردار در حینِ فرود آمدن بارِ دیگر چند برابر بزرگتر شد. در همان آن که گرز به زمین برخورد کرد، طولش نزدیک به هزار فوت و عرضش دهها فوت شده بود. رگهای دستانِ سو مینگ از فشردنِ گرزِ خاردار بیرون زده بود و استخوانهای برزرکر در بدنش با نوری طلایی میدرخشید.

گرزِ خاردارِ غولآسا با صدای مهیبی بر زمین کوبیده شد و زمین را لرزاند؛ مهِ دریامانند چنان مینمود که گویی با دو دست از هم شکافته شده است. مه با مرکزیتِ گرزِ خاردار، به هر دو سو عقب نشست.

در یک چشم برهم زدن، دیگر در محدودهای دایرهای به شعاعِ چند هزار فوت هیچ مهی نمانده بود. در دوردست، سو مینگ روحِ نُه یین را دید که از شدتِ تقلا برای رهایی میلرزید. کرهٔ چشمی به بزرگیِ چند صد فوت پیشِ رویش بود. به نظر میرسید کرهٔ چشم قدرتِ یک روحگیر را در خود دارد و مرکزش همچون دهانی از هم شکافته بود و روحِ نُه یین را وسوسه میکرد تا آرام بهسویش برود.

پشتِ سرِ روحِ نُه یین، پردهٔ نوری بود که در آستانهٔ فروپاشی قرار داشت و چند شبحِ سفیدپوش پشتِ آن با شیون میگریستند و پیوسته خود را به پرده میکوبیدند. لان لان و آخو درونِ پرده بودند و چهرهشان از ترس و ناامیدی رنگپریده بود.

با عقبنشینیِ مه، سو مینگ در انتهای آن محدودهٔ چند هزار فوتی، اسکلتی غولآسا و ده هزار فوتی را بهوضوح دید!

آن اسکلت شبیهِ دمِ پایتونی غولپیکر بود. بیشترِ لاشهاش پوسیده بود و تنها چند فلس از آن بر جای مانده بود. وقتی سو مینگ نگاه کرد، دمِ اسکلت چنان دراز بود که انتهایش دیده نمیشد؛ اگر تنها دمش چنین منظرهٔ تکاندهندهای داشت، کلِ بدنش قطعاً منظرهای غیرقابلتصور بود.

سو مینگ در حالی که مردمکهایش تنگ شده بود، گفت: «اژدهای شمع...» و درونِ ناقوسِ کوهِ هان، مارِ عجیب بلندترین فریادش را سر داد!