چپتر 748: پیشکش

سو مینگ با سردی به پیرمرد نگاه کرد. نمیتوانست بدنش را تکان دهد. کمبودِ هالهٔ مرگ باعث شده بود دیگر شبیهِ مردی جوان نباشد، بلکه به پیرمردی با چهرهای سالخورده بدل شود.

دملهایی که بخشهای زیادی از بدنش را پوشانده بود، ظاهری رعبآور به او میبخشید.

اگر کسی مزاحمِ سو مینگ نمیشد، با توجه به وضعیتِ کنونیاش به نیم ماهِ دیگر نیاز داشت تا به آبوهوای این مکان عادت کند و توانِ حرکتش را بازیابد. البته به شرطی که از فقدانِ تمامِ هالهٔ مرگِ بدنش جان نمیداد.

از آنجا که بدنِ کنونیِ سو مینگ از هالهٔ مرگ شکل گرفته بود، تنها چیزی که واقعاً وجود داشت روحش بود؛ از این رو هوای زهرآگینِ این ناحیه نمیتوانست به روحش آسیبی برساند. دملها زمانی شکل گرفته بودند که هوای زهرآگین با هالهٔ مرگِ بدنِ سو مینگ برخورد کرده بود. شاید ویرانگر به نظر میرسید، اما در حقیقت آسیبِ چندانی به او وارد نشده بود.

بزرگترین آسیب برای او این بود که هالهٔ مرگ در این مکان بسیار رقیق بود.

وقتی صدای پیرمرد به آن هفت نفر در دوردست رسید، در یک نفس برگشتند و به سو مینگ نزدیک شدند. سرعتِ حرکتشان باعث شد مردمکهای سو مینگ تنگ شود، هرچند بهسختی به چشم میآمد.

سطحِ تزکیهٔ آن شش نفر تقریباً با سو مینگ برابر بود.

با توجه به فشارِ سهمگینی که از بدنِ مردِ ارغوانیپوش ساطع میشد، پیدا بود که او جنگجوی قدرتمندی در اوجِ گامِ دوم است. تنها یک قدم مانده بود تا به سرورِ پهنهٔ جهان بدل شود.

مردِ ارغوانیپوش روی زمین نشست، دستِ راستش را بالا برد و نقطهٔ بالای قلبِ سو مینگ را لمس کرد. لحظهای بعد دستش را عقب کشید.

مردِ ارغوانیپوش آرام گفت: «هوای زهرآگین به کالبدش حمله کرده و هالهٔ مرگ کلِ بدنش رو پر کرده. تحملِ این درد برای بقیه خیلی سخته. دستکم ارادهٔ قویای داره. با وجودِ این زخما واقعاً زنده مونده... حیف که وقتی هالهٔ مرگ واردِ بدن میشه، بهبودی سخته، وگرنه کارگرِ خوبی میشد.» وقتی برخاست، نگاهش را روی بدنِ سو مینگ گرداند و کمی اخم کرد.

نتوانست هیچ کیسهٔ ذخیرهای همراهش پیدا کند.

کیسهٔ ذخیرهٔ سو مینگ واقعاً همراهش نبود. وقتی درنای کچل به سنگ بدل شده بود، ذهنش چابک کار کرده و بهطور غریزی کیسهٔ ذخیرهٔ سو مینگ را برداشته بود. حالا که درنا به سنگ تبدیل شده بود، هیچکس نمیتوانست آن را ببیند.

«ببریمش. ایزدمان باید از پیشکشِ زنده بیشتر خوشش بیاد.»

مردِ ارغوانیپوش بهسوی دوردست یورش برد. پیرمردِ لاغراندام خندید و سو مینگ را روی شانهاش انداخت. با دستِ راستش جسدی را که پیشتر روی زمین گذاشته بود چنگ زد و همراهِ گروه شتافت.

سنگی که همان درنای کچل بود، پشتِ سرشان سر بلند کرد. پلکی زد و با احتیاط به حرکت درآمد و بهسرعت در پیِ آنها رفت.

گروه در دلِ تاریکی به پیش میتاخت. در راه هیچکدام حرفی نمیزدند و با چهرههایی پر از احتیاط، گهگاه اطرافشان را میپاییدند.

فورانِ آتشفشانهای این سیارهٔ تزکیهٔ متروک در شب، ضعیفتر از روز بود. هوای زهرآگین زیرِ نورِ ماه کمی پراکنده میشد و به لایهای از مه بدل میگشت که سراسرِ ناحیه را میپوشاند.

گروه به رهبریِ مردِ ارغوانیپوش چند ساعتِ تمام بیوقفه تاختند. نزدیکِ نیمهشب به پای آتشفشانی بزرگ رسیدند.

آتشفشانی بود به وسعتِ میلیونها فوت که سر به ابرها میسایید. دهانهٔ بازش در آن بالا بهسختی دیده میشد. در آن لحظه، ستونهایی از دودِ سیاه به آسمان برمیخاست و وقتی صدای غرشِ خفهای از دهانهٔ آتشفشان به گوش میرسید، گویی جانورانِ درنده غرش میکردند.

قدمهای مردِ ارغوانیپوش لحظهای متوقف شد و سپس نفسِ عمیقی کشید. احتیاطِ چهرهاش حتی بیشتر شد. افرادِ پشتِ سرش نیز همین واکنش را نشان دادند، گویی خطرِ بزرگی در این مکان نهفته بود.

چهرهٔ سو مینگ آرام ماند. چشمانش را ریز کرد و به آتشفشان نگریست. بدنش بر دوشِ پیرمردِ لاغراندام بود که به جلو میرفت و بهسوی دهانهٔ آتشفشان میتاخت.

بهمحضِ اینکه گروه به دهانهٔ غولآسا نزدیک شد، بیدرنگ فریادی خفه از درونش برخاست.

«کیه؟!»

مردِ ارغوانیپوش مشت در کفِ دست نهاد و با صدایی بم جواب داد: «یوئه هونگ بانگ.»

مردِ ارغوانیپوش پس از گفتنِ این حرف، بهسوی دهانهٔ آتشفشان یورش برد. هفت نفرِ پشتِ سرش بیدرنگ او را دنبال کردند. وقتی نزدیک شدند، سو مینگ دید که اکنون نزدیک به صد نفر روی حلقهای که دهانهٔ آتشفشان را شکل میداد ایستادهاند.

بیشترِ این افراد لاغر و نحیف بودند. با این حال، چشمانشان برق میزد. اما نکتهٔ عجیب این بود که همهٔ آنها جسدی روی شانه داشتند. حتی برخی چهار یا پنج جسد بر دوش میکشیدند.

ورودِ یوئه هونگ بانگ توجهِ زیادی را جلب کرد، اما حالتِ چهرهٔ مردِ ارغوانیپوش تغییری نکرد. او افرادِ پشتِ سرش را به نقطهای خالی در لبهٔ حلقه برد. وقتی آنجا ایستاد، برقی در چشمانش درخشید و با سردی به کسانی که نگاهشان را به سوی او چرخانده بودند نگریست.

برقی در چشمانِ سو مینگ درخشید. هیچکدام از آن صد نفر ضعیف نبودند. حتی ضعیفترینشان در مرحلهٔ آغازینِ گامِ دوم بود. حتی یک نفر هم پایینتر از گامِ دوم نبود.

در واقع، سو مینگ در میانِ آن صد نفر، هفت نفر را دیده بود که درست مانندِ مردِ ارغوانیپوش در اوجِ گامِ دوم بودند. شاید سو مینگ دلیلِ آمدنشان به این مکان را نمیدانست، اما همین که دید همهٔ آنها اجسادی با خود آوردهاند، نگاهش را بهسوی دهانهٔ آتشفشان گرداند.

درونش تاریکیِ مطلق بود. تنها دودِ سیاه به آسمان برمیخاست. هرچه درونش بود بهوضوح دیده نمیشد. با این حال، صدای غرشهای گاهوبیگاه که به غرشِ جانوران میمانست، فشارِ سهمگینی ساطع میکرد که میتوانست ترس به دلها بیندازد.

«بسیار خب، وقت تمومه. اونایی که باید اینجا باشن، هستن. اونایی هم که نیستن، حتماً براشون حادثهای پیش اومده.» در حالی که افرادِ حاضر در آن ناحیه ساکت مانده بودند، پیرمردی موسفید با ردای سیاه با بیحالی سخن گفت.

شمارِ کسانی که پشتِ سرش بودند از همه بیشتر بود. حدود بیست نفر پشتِ سرش آماده ایستاده بودند. چشمانِ همهٔ آنها برقی سوزان داشت و همگی قدرتی فوقالعاده داشتند.

پیرمرد به سوی دهانهٔ آتشفشان تعظیم کرد و گفت: «طبقِ قوانینِ مقرر دربارهٔ پیشکشها به ایزدمان پیش میریم. بازم خودم اول شروع میکنم و بعد، از سمتِ چپم، هر کدوم یکییکی پیشکشتون رو میدین. پیشکشها به کسی که سمتِ راستم ایستاده ختم میشه. بعد همزمان میریم و حق نداریم تو یه مسیر حرکت کنیم.»

صدای پیرمرد در هوا طنین انداخت: «حالا پیشکشهامون رو به ایزدمان تقدیم میکنیم. ای ایزد، خودت رو نشون بده!» به محض اینکه صدایش به درونِ آتشفشان رسید، دستش را تاب داد و سه جسدی که کنارش گذاشته شده بود همزمان به پرواز درآمدند و مستقیم درونِ دهانهٔ آتشفشان افتادند.

غرشی از درونِ آتشفشان برخاست که دلِ افرادِ آنجا را لرزاند و حتی باعث شد برخی بیاختیار یک قدم عقب بروند.

در همان آن، سایهای سرخرنگ به بیرون پرتاب شد. با درخشیدنش، سه جسدی که در حالِ سقوط بودند بیدرنگ خرد شدند. به تکههای پارهپارهٔ گوشت تبدیل نشدند، بلکه متلاشی شدند و به خاکستر بدل گشتند. رشتههایی از هالهٔ سبزِ روشن از خاکسترها پخش شد و سایهٔ سرخرنگ آنها را جذب کرد.

وقتی سایهٔ سرخرنگ از تکان خوردن ایستاد و واضح شد، جانوری درنده و غولآسا با بدنِ مار و سرِ ققنوس نمایان گشت. بدنش که به دهانهٔ آتشفشان متصل بود، صد فوت عرض داشت و طولش گویی پایانی نداشت.

اگر کسی به بدنِ جانور دقت نمیکرد، گویی ققنوسی ایزدی درونِ آتشفشان بود که با سردی به جمعیتِ اطرافش چشم دوخته بود.

تمامِ کسانی که نگاهِ جانور به آنها میافتاد، بیاختیار سر به زیر میانداختند و جرئت نمیکردند با نگاهش چشم در چشم شوند.

سو مینگ به جانورِ درندهٔ عجیب خیره ماند و مردمکهایش تنگ شد. هرگز چنین چیزی ندیده بود. فشارِ سهمگینی از بدنِ جانورِ درنده پخش میشد و دمای آنجا را چنان بالا میبرد که سوزان میشد.

پیرمردی که سه جسد را پرتاب کرده بود، رو به جانور مشت در کفِ دست نهاد و ادای احترام کرد. چند قدم که به عقب برداشت، پیروانِ پشتِ سرش بیدرنگ جلو آمدند و اجسادی را که آورده بودند پرتاب کردند.

در مجموع سیودو جسد بود. اجساد را که بیرون انداختند، جانوری که سرِ ققنوس داشت خودش را به آنها کوبید و خاکسترشان کرد. هالهٔ سبزِ روشنی را که از آن خاکسترها پخش میشد جذب کرد و به محضِ بلعیدنش، جانورِ درنده غرشِ گوشخراشی سر داد.

همزمان با غرش، سیودو گلولهٔ آتش از دهانش به بیرون پرتاب کرد. این گلولههای آتش به محضِ بیرون آمدن خاموش شدند و به سیودو بلورِ پر از ناخالصی بدل گشتند که به سمتِ پیرمرد هجوم بردند.

هیجان در چهرهٔ پیرمرد نمایان شد. دستش را تاب داد و بلورها بیدرنگ به سمتش کشیده شدند. مشت در کفِ دست نهاد و رو به جانور تعظیم کرد، سپس همراه با پیروانش ده قدم از لبهٔ داخلیِ حلقه عقب رفت.

سو مینگ به این صحنه نگاه کرد و همهچیز را فهمید. اینجا سرزمینی خالی از منابع بود. از آنجا که تزکیهگر بودند، غذا برایشان چندان اهمیتی نداشت. با این حال، کمبودِ نیروی جهان ضربهٔ بزرگی به شمار میرفت. پس بلور به مهمترین داراییِ آنها بدل میشد.

اگر بلوری در کار نبود، نهتنها نمیتوانستند پیشرفت کنند، بلکه پایهٔ تزکیهشان رفتهرفته پسرفت میکرد. اگر چنین میشد، در نهایت در سرزمینهای بایرِ جوهرِ ایزدی جان میدادند.

با غذا دادن به این جانور که سرِ ققنوس داره، در ازاش بلورهایی رو میگیرن که تو بدنِ جانوره. لابد با یه روشِ نامعلوم اونجا به وجود اومدن... سو مینگ چشمانش را باریک کرد.

پیرمرد که عقب رفت، نفرِ سمتِ چپش بیدرنگ همین کار را تکرار کرد و اجسادی را که همراه پیروانش آورده بود به درون انداخت. جانورِ درنده به اجساد کوبیده شد و همه را خاکستر کرد. سپس هالهٔ سبزِ روشن را بلعید و به همان اندازه بلور بیرون انداخت.

پیش از آنکه نوبت به مردِ ارغوانیپوش برسد، دو غرشِ دیگر از درونِ آتشفشان برخاست و دو جانورِ کمی کوچکتر با سرِ ققنوس از آن بیرون آمدند تا هالهٔ سبزِ روشنِ اجساد را ببلعند.

دیری نپایید که نوبت به مردِ ارغوانیپوش رسید. بیدرنگ جسدی را که روی شانه داشت به درون انداخت و هفت نفرِ پشتِ سرش نیز همین کار را کردند. سو مینگ تمامِ این مدت چشمانش را باز نگه داشته بود، اما نمیتوانست تکان بخورد.

به محض اینکه پرتاب شد، سرِ جانورِ کوچکتری بیدرنگ به سمتش یورش برد تا به بدنش برخورد کند. با این برخورد، سو مینگ بیدرنگ حس کرد نیروی عظیمی به بدنش وارد میشود. گویی آن نیرو دربردارندهٔ نوعی قانون بود که میتوانست بدن، خون، گوشت و استخوانهای شخص را یکسره از هم جدا کند. به تکههای پارهپاره تبدیل نمیشدند، بلکه متلاشی شده و به خاکستر بدل میگشتند.

در واقع از نگاهِ سو مینگ، نیرویی که به او کوبیده شد اصلاً قوی نبود. آنقدر قدرت نداشت که بدنش را در هم بشکند، اما گویی آن برخورد دربردارندهٔ قدرتی شبیهِ قدرتِ قانون بود که سو مینگ را وامیداشت متلاشی شود و به خاکستر درآید.

با این حال، وقتی بدنش به خاکستر تبدیل شد، هیچ هالهٔ سبزِ روشنی از آن بیرون نیامد. جانورِ کوچکی که سرِ ققنوس داشت لحظهای مات ماند، اما باز هم دهانش را کاملاً باز کرد تا نفسِ عمیقی بکشد. گرچه کالبدِ فیزیکیِ سو مینگ دیگر وجود نداشت، اما روحش همچنان آنجا بود. به محض اینکه جانور آن نفس را کشید، روحِ او بر اثرِ نیروی مکش بیدرنگ به درونِ دهانش کشیده شد.

پس از مدتی، وقتی جمعیتِ حاضر در دهانهٔ آتشفشان تمامِ اجسادی را که آورده بودند به درون انداختند و به همان اندازه بلور گرفتند، عقب رفتند و هر یک به سمتی شتافتند و آنجا را ترک کردند.