چپتر 750: سیارهٔ شعلهٔ سرخ

در آن لحظه، دیگر حدود صد نفر در دهانهٔ آتشفشان جمع نشده بودند، بلکه تنها حدود هفتاد هشتاد نفر حضور داشتند. چهرههایشان رنگپریده و بیجان بود و بیشترشان زخمهایی بر تن داشتند.

مردِ ارغوانیپوش، یوئه هونگ بانگ، در لبهٔ حلقه ایستاده بود. چهرهٔ او نیز رنگپریده و بیجان بود و گاه سرفههایش در هوا میپیچید، گویی خون در دهان داشت. از هفت نفری که پشتِ سرش بودند تنها چهار نفر ماندند و پیرمردِ لاغراندام یکی از آنها بود.

پیرمردی که حدود سه ماه پیش آنجا بود، داشت حرف میزد. تنها ده نفر پشتِ سرش باقی مانده بودند. همه اجسادی بر دوش داشتند. برخی از این اجساد دوستانشان بودند و برخی غریبه.

با پیچیدنِ صدای پیرمرد در هوا، صدای غرشی از درونِ آتشفشان به گوش رسید. جانورِ درنده و غولآسایی با سرِ ققنوس که ۱۰۰ فوت پهنا داشت، با سردی به تزکیهگرانِ اطرافش نگاه کرد.

پیرمرد که جسد را با احترام به پایین انداخت، جانورِ درنده با سرِ ققنوس طبقِ معمول خود را به آن کوبید و جسد را متلاشی کرد، سپس هالهٔ سبزِ روشن را فروبلعید و بلوری بیرون انداخت.

پس از آنکه حدود چهل جسد پیدرپی پرتاب شد، موجودِ کمی کوچکتر با سرِ جانور با غرشی بیرون پرید و او نیز تنش را به اجساد کوبید و آنها را فروبلعید.

پس از بلعیدنِ حدود بیست جسد، از خوردنِ هالهٔ سبزِ روشن دست کشید و سرش را پایین آورد تا به دهانهٔ آتشفشان که درست زیرِ پایش بود نگاه کند. جانورِ درنده و غولآسای کنارش نیز به آتشفشان نگاه کرد و غرید.

هیچ کینهای در آن غرش نبود. بیشتر شبیه اصرار برای جلو آمدنِ کسی بود.

این صحنه تمامِ افرادِ دورِ حلقه را مات کرد و تزکیهگرانی که میخواستند اجساد را پرتاب کنند، لحظهای خشکشان زد.

سپس در برابرِ نگاههای منتظرِ دو جانورِ درنده و هفتاد هشتاد نفرِ دورِ دهانهٔ آتشفشان، سو مینگ آرام به هوا برخاست. چهرهاش آرام بود و حرکاتش شتابی نداشت، اما بهمحضِ ظاهرشدنش، فریادهای بلندی که مهارشان ممکن نبود بیدرنگ از دهانِ آن هفتاد هشتاد نفر بلند شد.

«ا... اون کیه؟!»

«یکی واقعاً تونسته تو آتشفشانی که ققنوسمارِ سرخ توش زندگی میکنه زنده بمونه؟ این آدم...»

«ققنوسمارهای سرخ معمولاً از غریبهها خیلی بیزارن. اونا بهشدت درندهن، چطور ممکنه بذارن یه نفر تو غارِ اقامتشون زندگی کنه؟!»

صداهای بلند در هوا طنین انداخت. آن هفتاد هشتاد نفر نفسِ عمیقی کشیدند و بیدرنگ عقب رفتند. یوئه هونگ بانگ به سو مینگ که از آتشفشان بیرون میآمد نگاه کرد و چشمانش گرد شد. شاید بدنِ سو مینگ از توهمی شکلگرفته از هالهٔ مرگ به بدنی از گوشت و خون بدل شده بود، اما ظاهرش همچون گذشته بود و یوئه هونگ بانگ تنها با یک نگاه میفهمید که او همان کسی است که سه ماه پیش پیدایش کرده بود.

در آن لحظه، میشد گفت بهتِ او در میانِ تمامِ حاضران از همه بیشتر است. ناباوری در چهرهاش نمایان شد و پس از آنکه دهها قدم تلوتلوخوران عقب رفت، به پیرمردِ لاغراندامِ کنارش نگاه کرد.

سه ماه پیش، همین پیرمرد بود که شخصاً این فرد را که هنوز نمُرده بود به اینجا آورد و درونِ آتشفشان انداخت. در آن لحظه، چشمانِ پیرمردِ لاغراندام نزدیک بود از حدقه بیرون بزند. بهت و ناباوری در چهرهاش موج میزد و حتی نفسش برای لحظهای بند آمد.

با عقبنشینیِ جمعیت در کمالِ بهت، جانورِ درنده و غولآسا با سرِ ققنوس دهانش را کاملاً باز کرد و غرشِ سهمگینی سر داد که باعث شد قدمهای همه متوقف شود، اما هرچه تلاش کردند نتوانستند بهتِ چهرهشان را پنهان کنند.

چنین چیزی فراتر از تصورشان بود.

چهرهٔ سو مینگ آرام بود. به هوا که برخاست، بهسوی ققنوسمارِ سرخِ غولآسا رفت. روی سرش فرود آمد و با سردی به جمعیتِ زیرِ پایش نگاه کرد. جانورِ بزرگ از او دوری نکرد و صرفاً اجازه داد روی سرش بایستد. برای او، حضورِ سو مینگ به آشناییِ حضورِ فرزندِ خودش بود.

سو مینگ خشک گفت: «اجساد رو بندازید پایین.»

با حرفِ او، آن هفتاد هشتاد نفر بیدرنگ ساکت شدند. چشمانشان هنگامِ نگاه به سو مینگ برق زد، اما نگاهشان لبریز از وحشت بود.

این صحنه برایشان بیش از حد دور از ذهن بود؛ چیزی که هرگز تصورش را هم نمیکردند. برای این اتفاق تنها یک توضیح وجود داشت و در آن لحظه، فکری یگانه و تقریباً یکسان در سرِ بیشترِ آن افراد شکل گرفت.

با این حال، هیچکدام پیشقدم نشدند تا آن را به زبان بیاورند. تزکیهگری که میخواست جسدش را پرتاب کند، دندان به هم سایید و یک قدم پیش گذاشت تا کارش را تمام کند.

جسد کمانی بلند در هوا ساخت و یکراست بهسوی سو مینگ رفت. در همان آن که نزدیک شد، برقی در چشمانِ سو مینگ درخشید. دستِ راستش را مشت کرد و به جسد کوبید.

در همان آن که مشتش به جسد خورد، فهم و درک در چشمانِ سو مینگ پدیدار شد. صدای مهیبی طنین انداخت، اما نه خونی در کار بود و نه جسد تکهتکه شد. در عوض، از هم پاشید و پیش از ناپدید شدن به خاکستر بدل شد.

رشتههایی از هالهٔ سبزِ روشن پخش شد، اما سو مینگ آن را جذب نکرد. ققنوسمارِ سرخِ کوچکتر که کنارش بود، پلک زد و دهان باز کرد تا هالهٔ سبزِ روشن را ببلعد.

سو مینگ سر پایین انداخت و به مشتش نگاه کرد. پیشتر بهروشنی نیروی عجیبی از قانون را حس کرده بود که از بدنش نشئت میگرفت؛ نیرویی غریب که میتوانست تمامِ مواد را بهخوبی تجزیه کند.

سو مینگ سر بالا آورد و از روی سرِ ققنوسمارِ سرخ بهسردی پرسید: «اینجا کجای سرزمینهای بایرِ جوهرِ ایزدیه؟» در کلماتش ردی از احساس نبود. لحنِ یخش چنان بود که گویی دمای آن حوالی بهشدت افت کرده است.

این صدای بیتفاوت بیدرنگ افرادی را که دورِ دهانهٔ آتشفشان بودند، بیش از پیش به وحشت انداخت. در آن لحظه، از فرضی که در سر پرورانده بودند، مطمئنتر شدند.

دلِ یوئه هونگ بانگ لرزید. به یاد آورد که این شخص سه ماه پیش، حتی وقتی هالهٔ مرگ به بدنش وارد شده بود، نمرد. در واقع، هوشیاریاش بسیار زلال بود و آن نگاهِ بیتفاوت در دم دلش را پر از تلخی کرد.

از اونجا که تونست با ورودِ هالهٔ مرگ به بدنش زنده بمونه و تواناییِ این رو داشت که موجودِ قدرتمندی مثلِ ققنوسمارِ سرخ رو مطیع کنه، این فقط یه معنی میده؛ اینکه مالِ اینجا نیست، بهخصوص با توجه به حرفی که زد. اون بیرحمی و لحنِ بیتفاوتِ کلماتش که انگار از روحش نشئت میگیره هم... نکنه این آدم واقعاً از...

پیرمردِ لاغراندام به لرزشی خفیف افتاد. روشن بود که به چیزِ ترسناکی فکر کرده است.

فقط اونایی که قاتلِ عام بودن میتونن مطلقاً هیچ احساسی تو حرفاشون نداشته باشن و با لحنی سردتر از یخ حرف بزنن. فقط اونایی که به جونِ آدما بیتفاوتن میتونن با وجودِ عبور از یه کهکشانِ دیگه کاملاً نترس باشن... و فقط این آدما میتونن این ققنوسمارهای سرخ رو مطیع کنن!

دلِ پیرمردِ مو سفید که جلوتر از همه بود، لرزید. شاید در ابتدا شک داشت، اما این شک زیرِ نگاهِ ققنوسمارِ سرخ بهسرعت ناپدید شد. نفسِ عمیقی کشید و پیش از تعظیم به سو مینگ، مشت در کفِ دست نهاد.

«اینجا سیارهٔ شعلهٔ سرخه. تو حاشیهٔ سرزمینهای بایرِ جوهرِ ایزدی قرار داره و اگه شخصِ قدرتمندی تو گامِ سوم از اینجا به کهکشانِ جهانِ راستین سفر کنه، حدودِ سی سال طول میکشه تا به اونجا برسه. برای رسیدن به سیارهٔ مرکبِ سیاه که اونسوی سرزمینهای بایرِ جوهرِ ایزدیه، حدودِ دویست سال زمان لازمه.

«قربان، شما... از دنیای بیرون اومدید؟»

حالتِ چهرهٔ پیرمرد بینهایت محترمانه بود. حتی وقتی جملهٔ آخرش را گفت، ردی از احترام در صدایش موج میزد. شاید سو مینگ قدرتمند به نظر نمیرسید، اما برای هدر ندادنِ نیرو و پخش نشدنش در سرزمینهای بایرِ جوهرِ ایزدی، بسیاری از افراد معمولاً آن را مُهر میکردند تا از تحلیل رفتنِ بیش از حدش جلوگیری کنند.

سو مینگ لحظهای در سکوتی متفکرانه فرو رفت و سپس با بیحالی پرسید: «سیارهٔ شعلهٔ سرخ چیزی داره که اینجا فراوون رشد کنه؟»

پیرمرد بهسرعت جواب داد: «بهجز گیاهِ شعلهٔ سرخ که تو ناحیهٔ شعلهها زنده میمونه، هیچچیز اینجا فراوون رشد نمیکنه...»

سو مینگ ناگهان پرسید: «چند جنگجوی قدرتمندِ گامِ سوم اینجان؟»