چپتر 919: چپتر ۹۱۹

مرد قدبلند نبود. در نگاهِ اول شبیه کودکی به نظر میرسید که هنوز کامل قد نکشیده، اما با نگاهی دقیقتر میشد از خطوطِ چهرهاش فهمید که مردی بالغ است.

نه اینکه کوتاه باشد، بلکه چنان لاغر و نحیف بود که گویی تندبادی برای با خود بردنش کفایت میکرد.

مردِ لاغراندام حتی نگاهی هم به سو مینگ و دیگران روی سیزده کشتیِ جنگی نینداخت. تمامِ حواسش پیِ شهابسنگ بود و با دستِ راستش مشغولِ کندنِ گودالی بود.

صدای غرشِ ممتد در هوا طنین انداخت. هر که این صحنه را میدید، بیاختیار حس میکرد چیزِ غریبی در آن نهفته است.

سو مینگ همانطور که روی کشتیِ جنگی نشسته بود، نگاهش روی مردِ لاغراندام ثابت ماند. هرچند نگاهی گذرا بود، اما در همان آن که چشمش به او افتاد، نوسانِ قدرتی را که از تنِ مرد ساطع میشد حس کرد.

آن... نوسانِ قدرتِ یک تزکیهگر نبود، بلکه نوسانِ قدرتی بود که سو مینگ میشناخت و پیشتر هم دیده بود — نوسانِ قدرتِ یک شمن!

او یک شمن بود!

یک شمنِ جنگجو!

سو مینگ چشمانش را ریز کرد و دستِ راستش را بالا برد و تاب داد. سیزده کشتیِ جنگی بیدرنگ سرعت کم کردند تا اینکه یکسره ایستادند. مدتی بیرون از تودهٔ شهابسنگهای پیرامونِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی، در نقطهای نهچندان دور از شهابسنگِ مردِ لاغراندام بیحرکت ماندند.

از ابتدا تا آن لحظه، مردِ لاغراندام نگاهی به سو مینگ و دیگران نینداخته بود. او همچنان به کندنِ گودال ادامه داد تا اینکه تقریباً به اندازهٔ سوختنِ یک عود گذشت. وقتی حفرِ گودالی عمیق را با دستش تمام کرد، شمارِ گودالهای پیرامونش به هشت رسیده بود.

کارش کنجکاویِ تزکیهگرانِ فرقهٔ دائوی بامداد را برانگیخت. وقتی داشتند تماشایش میکردند، سو مینگ سر تکان داد. نوسانِ قدرتِ شمنیِ او خالص نبود و هالهٔ نژادهای دیگر را هم در خود داشت. مردِ لاغراندام یک شمنِ اصیل نبود.

سو مینگ خشک گفت: «ولش کنید. بریم.»

با این حرف، سیزده کشتیِ جنگی بیدرنگ دوباره به حرکت درآمدند. همین که به آنجا نزدیک شدند و به تودهٔ شهابسنگها پا گذاشتند، ناگهان جیغِ عجیب و گوشخراشی از دلِ شهابسنگها برخاست و به موجی از صدا بدل شد که بهسویشان هجوم آورد.

همراه با موجِ صدا، نُه کمانِ بلند پدیدار شدند. این نُه کمانِ بلند با سرعتی سرسامآور پیش میآمدند. در میانِ شهابسنگها پیچوتاب خوردند و در یک آن خود را به شهابسنگی رساندند که نُه گودال داشت و جلوی مردِ لاغراندام ایستادند.

کمانهای بلند محو شدند و نُه مرد با موهای آشفته نمایان شدند. لباسهایشان آشکارا با دیگر تزکیهگران فرق داشت و گویی رداهای بلندی از پوستِ جانور بود. رنگهای فراوانی هم روی صورتِ این نُه تن مالیده شده بود که نمیگذاشت کسی چهرهشان را واضح ببیند. تنها توتمِ درندهای که آنجا کشیده شده بود، بهروشنی به چشم میآمد.

این توتم با رنگِ سرخ و سفید کشیده شده بود. این نُه مرد با آن چشمانِ درخشان و سردشان، حسِ بینهایت خطرناکی به آدم میدادند.

سنشان را نمیشد تشخیص داد. تنها میشد فهمید که هیچ زنی در میانشان نیست. کسی که جلوتر از همه ایستاده بود، عصای استخوانیِ کلفت و سیاهی در دست داشت. از ظاهرش پیدا بود که آن عصا، استخوانِ پای یک جانورِ درنده است.

رشتههای سرخی روی آن عصا در هم تنیده شده بود که با نوری عجیب و افسونگر میدرخشید.

با پیدایشِ این نُه تن، بیدرنگ هالهای بدوی و خشن بهسوی افرادِ فرقهٔ دائوی بامداد هجوم آورد.

زنِ گربهایِ کنارِ سو مینگ بیدرنگ آهسته گفت: «جنگجویانِ تازنده. این نژاد تو حاشیهٔ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی زندگی میکنه. نژادِ معمولیان و حدود هزار نفر جمعیت دارن. همهٔ جنگجویانِ تازنده عاشقِ جنگیدنن و وحشتناک درندهان. ارتباطِ زیادی با دنیای بیرون ندارن. تو سوابقِ سیارهٔ مرکبِ سیاه، این نژاد یه نژادِ غیرمتمدن حساب میشه.»

تقریباً در همان آن که این حرفها را در گوشِ سو مینگ گفت، نُه جنگجوی تازنده یکصدا رو به آسمان غریدند. نگاهِ یخیِ چشمانشان براقتر شد. اول نگاهی به سو مینگ و جمعیت انداختند و سپس بهسرعت از نُه جهت بهسوی مردِ لاغراندام یورش بردند.

صدایی سرد و بیتفاوت گفت: «یکی رو جا انداختم...» مردِ لاغراندام سر بلند کرد و رگهای دستِ راستش بیرون زد. غرید و برقی مورمورکننده و سرد روی دندانهایش درخشید. در همان آن، دندانهایش تغییر کرد و بسیار تیزتر شد.

گیاهی از گریبان درآورد و جوید، سپس خم شد تا سنگی را که موقعِ حفرِ گودالها کنده بود بردارد. با یک قدم، بهسوی آن نُه تن یورش برد.

برقی در چشمانِ سو مینگ درخشید و ردی از علاقه در آن نمایان شد. علاقهاش به مرد نبود، بلکه به گیاهی بود که میجوید. سو مینگ با دانشی که از گیاهانِ دارویی داشت، در همان نگاهِ اول فهمید که آن گیاه برای درمانِ جراحت نیست، بلکه حاوی نوعی زهر است.

اما این علاقه چندان زیاد نبود که وادارش کند توجهِ بیشتری نشان دهد. سیزده کشتیِ جنگی همچنان پیش رفتند و رفتهرفته از شهابسنگ گذشتند.

درست وقتی میرفتند تا در دوردست ناپدید شوند، مردِ لاغراندام غرید و خودش را به یکی از جنگجویانِ تازنده کوبید. با صدای مهیبی سینهاش بهشدت مجروح شد، اما بیآنکه ککش بگزد لبخندی درنده زد و سرش را به پیشانیِ جنگجوی تازنده کوبید. دهانش را تا ته باز کرد و گلوی مرد را گاز گرفت. با یک کشش، خون همهجا فوران کرد و مردِ لاغراندام بیدرنگ عقب کشید.

جیغِ گوشخراشی از درد در هوا طنین انداخت و جنگجوی تازندهای که گلویش دریده شده بود، در حالی که دست روی گردن میفشرد عقب رفت. شاید جلوی خونریزی را گرفته بود، اما نمیتوانست مانعِ پخششدنِ رنگی سیاه روی پوستش شود. زهر بود. زهری که از دندانهای مردِ لاغراندام و گیاهی که لحظاتی پیش جویده بود میآمد.

زهرش بدک نیست. سو مینگ پس از دیدنِ این صحنه نگاهش را برگرداند.

مردِ لاغر روی شهابسنگ با سرعتی شگفتانگیز حرکت میکرد. همانطور که عقب میکشید، بهسرعت چرخید و سنگ را در دستِ راستش خرد کرد. سنگ که پودر شد و آن را به هوا پاشید، ضربهای به سینهٔ خود زد و مشتی خون بالا آورد. خون و پودر در هم آمیختند و بهسرعت شعلهور شدند و به پرندهای آتشین بدل گشتند که بهسوی یک جنگجوی تازنده یورش برد.

همزمان غرید و بهسوی شخصِ دیگری هجوم برد.

در یک آن، فریادهای درد در فضا طنین انداخت و دو جنگجوی تازندهٔ دیگر به دستِ مردِ لاغر کشته شدند. وقتی حمله میکرد، حرکاتش لبریز از جنون و خونخواری بود. هر یک از اعضای بدنش میتوانست به سلاحی مرگبار بدل شود.

با این حال، وقتی چهار نفر از نُه جنگجوی تازنده کشته شدند، برقی تاریک در چشمانِ آن عضوِ نژادِ بیگانه که عصای استخوانی داشت درخشید. دهان باز کرد و عصای استخوانیاش را گاز گرفت و با صدای قرچِ بلندی، بخشِ کوچکی از استخوان را خرد کرد. همزمان که آن را در دهان میجوید، عصای استخوانی را بالا برد و به میانِ ابروهایش اشاره کرد.

با این کار، بدنش به لرزه افتاد و در دم لاغرتر شد. در یک چشم برهم زدن، فقط پوست و استخوانی از او باقی ماند. رشتههای سرخِ روی عصای استخوانی به پیچوتاب افتادند. تقریباً در همان آن که آن عضوِ نژادِ بیگانه نحیف شد، مهِ سیاه و غلیظی از عصای استخوانی فوران کرد.

مه غلیظ بود و با پدیدار شدنش، پیش از آنکه به مارِ سیاهی بدل شود، به هم پیچید. مار با هیسهیسی بهسوی مردِ لاغر یورش برد.

در آن لحظه، سیزده کشتیِ جنگی دیگر از محدودهٔ شهابسنگ که محلِ نبردِ آن گروه بود، دور شده بودند. کشتیها واردِ مجموعهای از شهابسنگها شدند. سو مینگ به نبرد و کشتارِ پشتِ سرش اعتنایی نکرد. میفهمید که مردِ لاغر و جنگجویانِ تازنده هیچ توجهی به آنها ندارند و بیآنکه از حضورشان ککشان بگزد، نبردی مرگبار را پیشِ چشمانشان آغاز کردهاند.

از آنجا که سو مینگ فرمانی نداده بود، هیچیک از تزکیهگرانِ روی سیزده کشتیِ جنگی حمله نکردند. در عوض، همانطور که کشتیها پیش میرفتند، تنها با سردی به نبرد چشم دوختند.

وقتی مردِ لاغر دید مارِ مهآلود بهسویش میآید، مردمکهایش تنگ شد و بهسرعت عقب کشید، اما چهار جنگجوی تازندهٔ دیگر با خونخواری و قصدِ کشتِ او به تعقیبش پرداختند.

نگاهی بیرحمانه در چشمانش پدیدار شد. از حرکت ایستاد و سپس بهجای عقبنشینی چرخید و مستقیم بهسوی آن چهار نفر یورش برد.

دو طرف در دم به هم برخورد کردند و صدای غرش همراه با فریادهای درد در فضا طنین انداخت. گردنِ یکی از آن چهار نفر پیچ خورد؛ قلبِ دیگری بیرون کشیده شد؛ بدنِ نفرِ سوم از هم دریده شد؛ و جمجمهٔ نفرِ آخر با ضربهٔ سرِ مردِ لاغر خرد شد. در یک چشم برهم زدن، هر چهار جنگجوی تازنده به طرزِ فجیع و فلاکتباری جان دادند.

مردِ لاغر تلوتلو خورد. دستِ راستش فلج شده بود. زخمی روی شکمش بود و خون بیوقفه از آن بیرون میریخت.

با این حال، حتی نیمنگاهی هم به آن نینداخت. تازه میخواست بهسوی جنگجوی تازندهای که عصای استخوانی در دست داشت یورش ببرد که ناگهان آن چهار نفری که زیرِ پایش مرده بودند، چشمانشان را باز کردند. نوری خاکستری در چشمانشان درخشید.

تقریباً در همان آن که رنگِ خاکستری پدیدار شد، بدنِ مردِ لاغر لرزید، گویی نیروی مُهری از چشمانِ چهار جنگجوی تازندهٔ مرده بیرون میزد. آن نیرو بدنش را مُهر کرد و او را از حرکت بازداشت.

مارِ مهآلود بهسویش یورش برد و بدنش را احاطه کرد و چنان گازی از آن گرفت که گویی میخواست او را درسته ببلعد.

ردی از پوزخندی سرد روی لبانِ جنگجوی تازندهٔ لاغری که با عصای استخوانی در دست روی زمین چهارزانو نشسته بود پدیدار شد، اما لحظهای بعد، حالتِ چهرهاش به بهت تغییر کرد.

در همین لحظه بود که سو مینگ روی سیزده کشتیِ جنگی که دیگر دور شده بودند، تکانی خورد. بهسرعت ایستاد و چرخید تا به میدانِ نبردِ روی شهابسنگِ پشتِ سرش خیره شود.

نفسش تند شد و دستِ راستش را بالا برد و در فضا تاب داد، و باعث شد سیزده کشتیِ جنگی در دم میانِ مجموعهٔ شهابسنگها متوقف شوند.

صدای مهیبی در فضا پیچید و سو مینگ دید که مارِ مهآلودِ دورِ مردِ لاغر تکهتکه شد. پیکری غولآسا و وهمی پشتِ سرش پدیدار شد؛ غولی بود با خزِ سیاه و ضخیم.

پیرمردی روی سرِ غول چهارزانو نشسته بود. بدنِ او نیز وهمی بود و درست به اندازهٔ غول نامشخص مینمود. اما چه غول و چه پیرمرد، هر دو ایزدِ شمنها برای شمنها بودند. پس از سالها پرستش شدن، هنگامِ استفاده برای توانهای ایزدی، شبیهِ تندیسِ ایزدِ برزرکرهای متعلق به قومِ برزرکر بودند.

آنچه باعث شد سو مینگ خونسردیاش را از دست بدهد غول نبود، بلکه پیرمردی بود که روی سرش نشسته بود. در همان آن که مردِ لاغر ایزدِ شمنهایش را بیرون کشید، سو مینگ حسِ آشنای نیرومندی را دریافت. آن آشنایی دلش را لرزاند. وقتی با چشمانِ خودش پیرمردِ روی سرِ غول را دید، به لرزه افتاد.

چهرهٔ آن پیرمرد شاید نامشخص و بدنش وهمی بود، اما ردای سفیدی که بر تن داشت و خاطراتی که سو مینگ هرگز در زندگیاش فراموش نمیکرد، کافی بود تا او را به لرزه اندازد.

زیرِ لب گفت: «استاد...» او تنها کسی بود که میتوانست صدای خودش را بشنود.

پیکرِ وهمیِ روی سرِ غول... تیان شیه زی بود!