چپتر 921: اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی

سو مینگ با چهرهای آرام از میانِ شهابسنگها میگذشت. گاهی به نوکِ انگشتش نگاه میانداخت. شهدِ عروجِ ایزدی در آن پنهان بود. بدونِ محافظتِ سیزده کشتیِ جنگی، هالهٔ شهدِ عروجِ ایزدی دیگر پنهان نمیماند.

خوشبختانه از وقتی امواجِ اشک را فراری داده بود، در کشتیِ جنگیاش پیوسته شهد را ذوب کرده و بخشِ زیادی از هالهاش را از بین برده بود. هرچند هنوز ردی از آن حس میشد، اما اگر سو مینگ از قدرتش برای سرکوب و مُهر کردنش استفاده میکرد، میتوانست آن را به کمترین حدِ ممکن برساند.

با این حال اگر تمامِ قدرتش را به کار میگرفت، دیگر نمیتوانست جلوی پخش شدنِ هالهٔ شهدِ عروجِ ایزدی را بگیرد. از سوی دیگر، مردِ لاغراندام سرنخی از تیان شیه زی به او نشان داده بود و اگر سو مینگ ردیابیاش را به کسِ دیگری میسپرد، دلنگران میماند؛ به همین دلیل تصمیم گرفته بود خودش دستبهکار شود.

اکنون نیم ماه از تعقیبِ مرد میگذشت و در این مدت حتی یک جانورِ درنده هم به خاطرِ او به آنجا کشیده نشده بود، پس سو مینگ رفتهرفته از احتیاطش کاست. میخواست آرامآرام ارادهٔ مردِ لاغراندام را بفرساید و در نهایت با اجرای طلسمِ روحگیر روی او، سرنخهایی را که به استادش میرسید بیابد.

این تعقیب که نیم ماه طول کشیده بود، سه روزِ دیگر هم ادامه یافت. پس از آن، سو مینگ از میانِ شهابسنگها بیرون آمد و کهکشانی پهناور پیشِ رویش پدیدار شد. غباری بیپایان احاطهاش کرده بود و حتی تکههایی به چشم میخورد که انگار بقایای متلاشی شدنِ یک ستاره بودند.

زمینهای پارهپاره، درختانِ باستانیِ پوسیده و اسکلتهای درهمشکستهٔ خاکستریوسیاه...

کهکشان همچون اقیانوسی بود و این تکههای درهمشکسته بخشی از آن بودند.

کهکشانِ آنجا سیاه نبود، بلکه هالهای خاکستری داشت. در همان نگاهِ اول بینهایت دیرینه به نظر میرسید.

و پاک کردنِ این حس از ذهن دشوار بود.

دیرینه و کهن بود، با ردی از حالوهوای بدوی و وحشی. غرق در سکوتی مرگبار.

بیکران بود. سو مینگ نمیتوانست پایانش را ببیند. تاریکیِ دوردست در سایههای خاکستری پنهان شده بود. اگر کسی مدتی طولانی به آن خیره میماند، نمیتوانست از حسِ سنگینی و خفگی بگریزد؛ حسی که حتی نفس کشیدن را هم دشوار میکرد. ضربانِ قلبش رفتهرفته کُند میشد و سرانجام همراه با کهکشان میپوسید و از بین میرفت.

کهکشان به قدری عظیم بود که حتی با پیدایشِ موجودی زنده هم سکوتش بهراحتی نمیشکست. در دوردست صخرهای درهمشکسته به بزرگیِ دهها هزار فوت دیده میشد. روی آن موجودی سیاه با بدنِ مار و سرِ ببر چنبره زده بود. جانوری درنده به شکلِ اژدها در دهانش بود و داشت آرامآرام آن را میبلعید.

موجودِ سیاه چشمانِ بنفشش را به سو مینگ دوخت و با سردی به مهمانِ ناخواندهای که از میانِ شهابسنگها بیرون آمده بود خیره ماند.

سو مینگ نگاهی به اطراف انداخت و هالهٔ باستانی را که مستقیم به صورتش میخورد حس کرد. آنجا حاشیهٔ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی بود. این مکان... جایی بود که تزکیهگران بهندرت به آن پا میگذاشتند و سرزمینِ ممنوعه به شمار میرفت.

در دوردست اسکلتی غولآسا و درهمشکسته قرار داشت و کسی روی آن چمباتمه زده بود. آن شخص همان مردِ لاغراندامی بود که سو مینگ تا آنجا تعقیبش کرده بود. روی اسکلت چمباتمه زده بود و با نگاهی سرد به سو مینگ چشم دوخته بود.

معلوم نبود کِی شمشیرِ خمیدهای در دستِ چپِ مردِ لاغراندام ظاهر شده است. تیغهاش خاکستری و از جنسِ استخوان بود.

مرد دستِ راستش را روی اسکلتِ زیرِ پایش فشرده بود و با تمامِ انگشتانش با ضربآهنگی عجیب روی آن ضربه میزد. با هر ضربهاش، رنگِ اسکلت کمی کمرنگتر میشد.

سو مینگ نگاهی به اطراف انداخت و زیرِ لب گفت: «اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی...» ناگهان حس کرد با اینکه برای اولین بار آنجا را میبیند، این مکان برایش ناآشنا نیست.

به این معنا نبود که در گذشتهای نامعلوم به آنجا آمده است، بلکه... حالوهوای وحشی، دیرینه و بدویِ آنجا حسِ آشنایی به او میداد.

ناحیهٔ مرگِ یین هم همین حس را داشت...

«هیسسس!»

صدای تیزی ناگهان از دهانِ مردِ لاغراندام بیرون پرید. همانطور که روی اسکلت چمباتمه زده بود، تیغهٔ استخوانی را افقی بالا برد و با صدای هیسِ او، کهکشان در دم دگرگون شد.

سنگهای درهمشکسته نوکِ تیزشان را بهسوی سو مینگ نشانه رفتند و در همان آن، انواعِ حشراتِ زهرآگینی که میتوانستند در کهکشان زنده بمانند، از درونِ درختانِ باستانیِ پوسیده بیرون خزیدند.

انگار اسکلتهای شناور در کهکشان نیز جان گرفته بودند و دشمنیِ گنگ و مبهمی در فضا برخاست؛ دشمنیای که از بین نمیرفت.

جانورِ درندهای که با بدنِ مار و سرِ ببر دورِ صخره چنبره زده بود نیز جانورِ درونِ دهانش را یکجا بلعید و چشمانِ بنفشش از کینه برق زد.

این یک پسزدن بود؛ پسزدنِ غریبهها از سوی کلِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی. قدرتی بود که در واژهها نمیگنجید. اگر کسی میگفت کلِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی یک ارادهٔ واحد است، آنگاه سردی و طردِ غریبهها از سوی این اراده، به این نیروی دافعه بدل میشد.

وقتی غریبهها به آنجا میآمدند، باید با دشمنیِ کلِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی، خودِ کهکشان و تمامِ موجوداتِ زندهاش روبهرو میشدند. نیروی دافعهای که از این دشمنی زاده میشد، میتوانست به یک نفرین بدل شود!

در آن لحظه، ورودِ سو مینگ مانندِ نوری بود که در تاریکی روشن شود. شاید چندان عجیب به نظر نمیرسید، اما در اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی، آن نور بینهایت واضح و وصلهناچسب بود.

این نقشهٔ مردِ لاغراندام بود. میدانست وقتی غریبهها به اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی برسند، پس زده میشوند. این نیروی دافعه بیرون از کمربندِ شهابسنگها وجود نداشت و در میانشان هم ظاهر نمیشد، اما بهمحضِ اینکه کسی از آنها میگذشت و پا به حاشیهٔ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی میگذاشت، بیدرنگ پدیدار میشد.

مردِ لاغر با این نیروی دافعه میتوانست بر کسانی که سطحِ تزکیهشان از او بالاتر بود پیروز شود. در واقع، با همین روش تا به حال سرِ چند تن از بیگانگان را به چنگ آورده بود.

در آن لحظه، چهرهٔ مردِ لاغر سرد و تاریک بود، اما درست وقتی میخواست دست به کار شود...

سو مینگ نگاهی به او انداخت و نگاهشان به هم گره خورد.

مردِ لاغر دندانهایش را به هم سایید و با این کار، ردی از درندگی به ظاهرش افزوده شد. اما در مقایسه با خصومتِ او، چهرهٔ سو مینگ آرام ماند و حتی لبخندی کمرنگ روی لبش نشست. میتوانست نیروی دافعهٔ این مکان را حس کند و افکارِ مردِ لاغر را نیز حدس بزند.

کلمهای به زبان نیاورد، اما سرش را بالا برد و با دستِ راستش بندِ موهایش را باز کرد تا روی شانههایش بریزند. موجهایی از ردای مقدسِ ستارگان پخش شد و ردا تغییر کرد تا شبیهِ پوستِ جانور شود.

پوستِ سو مینگ آفتابسوخته شد و چهرهاش دیگر زیبا نبود، بلکه حالتی مصمم به خود گرفت. دستِ راستش را بالا برد و آرام به صورتش دست کشید. زیرِ نگاهِ بهتزدهٔ مردِ لاغر، سو مینگ با ناخنش آرام خطی خونین میانِ بینی و چشمانش کشید!

خون از زخم بیرون زد. وقتی سو مینگ آن را پاک کرد... جای زخمی که از زمانِ حضورش در سرزمینِ برزرکرها داشت، روی صورتش نمایان شد.

سرش را بالا برد.

در همان آن، حالتِ چهرهٔ مردِ لاغر بهشدت دگرگون شد. ناباوری در چهرهاش نقش بست و این بار، این ناباوری حتی از زمانی که سو مینگ پیشتر به زبانِ شمنها سخن گفته بود نیز بیشتر بود.

بدنش بهشدت لرزید، زیرا در آن لحظه، سو مینگ... دیگر این حس را به او نمیداد که یک بیگانه است. در واقع، حتی هالهاش بهکلی تغییر کرد و... هالهای باستانی و نامتمدن، و حالوهوایی بدوی به خود گرفت. او... هالهای یافت که شاید اندکی با اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی تفاوت داشت، اما آشکارا از همان سرچشمه زاده شده بود!

این چیزی بود که نمیتوانست درکش کند. چیزی فراتر از مرزهای دانشش بود که باعث میشد نتواند اتفاقاتِ پیشِ رو را بپذیرد. در واقع، اگر با چشمانِ خودش ندیده بود، قطعاً باور نمیکرد که این شخص بیگانهای از بیرون است.

فرقی نمیکرد ظاهرش باشد یا هالهاش، زیرا حتی هالهٔ روحش نیز این حسِ قوی را القا میکرد که از همان سرچشمهٔ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی آمده است. این تغییر مردِ لاغر را در ناباوری فرو برد.

به یاد آورد که بیگانگانی را دیده بود که خود را به شکلِ ظاهریِ منحصربهفردِ تزکیهگرانِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی درمیآوردند، اما مهم نبود چقدر شبیهشان میشدند یا چقدر خوب به زبانشان حرف میزدند، هالهٔ منحصربهفردی که از اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی میآمد چیزی بود که محال بود داشته باشند.

این هاله کلیدِ شناساییِ مردمی بود که در اینجا زندگی میکردند.

با این حال، هالهٔ سو مینگ حتی از هالهٔ خودِ مردِ لاغر که در اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی زاده شده بود نیز خالصتر بود!

نوکِ تیزِ سنگهایی که بهسوی سو مینگ نشانه رفته بودند، رفتهرفته رو به پایین چرخیدند و دیگر او را هدف نگرفتند. در عوض، مثلِ همیشه شروع به شناور شدن در کهکشان کردند.

خصومتی که از حشراتِ سمیِ بیرونخزیده از درختِ باستانیِ پوسیده ساطع میشد نیز بهکلی ناپدید شد. تا زمانی که کسی عمداً تحریکشان نمیکرد، بیرون نمیآمدند. خیلی ساده به درونِ درختِ پوسیده خزیدند و بیهیچ ردی ناپدید شدند.

خصومتِ مبهمِ اسکلتِ درهمشکسته نیز ناپدید شد، گویی روحی که آنجا گرد آمده بود بارِ دیگر به خواب رفته است.

جانورِ درندهای هم که دورِ سنگ حلقه زده بود دهانش را باز کرد، هالهٔ کشتارش محو شد و حالتِ چهرهاش بیتفاوت گشت. جانور روی سنگ دراز کشید و چشمانش را بست تا غذای درونِ معدهاش را هضم کند.

انگار حس میکرد خصومتِ میانِ سو مینگ و مردِ لاغر درگیریِ داخلیِ خودِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی است. تا زمانی که جانور را تحریک نمیکردند، در مبارزهشان دخالت نمیکرد.

نیروی دافعهٔ کهکشان بیهیچ ردی از بین رفته بود...

مردِ لاغر خیره به سو مینگ نگاه کرد و سپس ناگهان نخستین کلماتش را بر سرِ سو مینگ فریاد کشید: «از کدوم قبیله اومدی؟!»

صدایش درست مانندِ هالهای که ساطع میکرد، بهشدت سرد و تاریک بود و او نیز از زبانِ شمنها استفاده میکرد.

وقتی سو مینگ میخواست حرف بزند، چشمانِ مردِ لاغر ناگهان تاریک شد و بهسرعت به جلو پرید. در یک چشم برهم زدن، به سو مینگ نزدیک شد. لبهٔ شمشیرِ هلالی در دستِ چپش رو به بیرون بود و در حالی که تیغه را بهسوی گردنِ سو مینگ تاب میداد، برقی یخی از آن ساطع شد.

شاید تیغه از استخوان ساخته شده بود، اما چنان سریع حرکت میکرد که صدای شکافته شدنِ هوا را به وجود میآورد، گویی خودِ فضا بریده شده بود. اگر آن تیغه به کسی میخورد، حتی بدنی نسبتاً محکم نیز زخمی میشد، چه رسد به بدنی عادی.

با این حال... وقتی تیغهٔ تیز به گردنِ سو مینگ رسید، صدای برخوردِ فلز با فلز به گوش رسید.

حالتِ چهرهٔ مردِ لاغر بهشدت دگرگون شد. بیدرنگ چرخید و پشتِ سرِ سو مینگ ظاهر شد. دیگر تیغهٔ استخوانی را در دستِ راستش نگه نداشته بود، بلکه با هر پنج انگشتِ صافشده، به پشتِ حریفش ضربه زد.

سو مینگ بیآنکه در گفتنِ این کلمات تردیدی به خود راه دهد، آرام گفت: «قبیلهٔ کوهِ تاریک.» همانطور که این کلمات را به زبان میآورد، یک قدم عقب رفت و پشتش به مردِ لاغر کوبیده شد.

با صدای مهیبی، مردِ لاغر خون بالا آورد و تیغهٔ استخوانی خرد شد. دستِ راستش لرزید و در حالی که چهرهاش درهم رفته بود، سرش را بالا برد و غرید.

با این کار، فضای اطرافش بیدرنگ در هم پیچید و سایهٔ وهمیِ غولآسایی پشتِ سرش پدیدار شد.