چپتر 922: ممنون

سو مینگ که از این فاصلهٔ نزدیک به تندیسِ ایزدِ شمنهای مردِ لاغراندام نگاه کرد، بهوضوح دید که غول موهای سیاه دارد و پوستِ زبرِ جانور به تن کرده است. هالهای بدوی و وحشی از آن ساطع میشد.

روی سرِ آشفتهاش پیرمردی سیاهپوش نشسته بود و مراقبه میکرد. ردای سیاه چهرهاش را پوشانده بود و نمیگذاشت سو مینگ قیافهاش را ببیند، اما تنها با یک نگاه میتوانست تشخیص دهد که آن پیرمرد استادش است!

با این حال، این بار که استادش همراه با تندیسِ ایزدِ شمنها ظاهر شد، ردایش سیاه بود. با دفعهٔ قبل فرق داشت و این موضوع سو مینگ را به فکر فرو برد.

رگهای بدنِ مردِ لاغراندام بیرون زد. غرید و توهمِ غولِ پشتِ سرش بهسرعت دستِ بزرگش را بالا برد، مشت کرد و مستقیم بهسوی سو مینگ پرتاب کرد تا مشتش را به او بکوبد.

سو مینگ یک قدم پیش گذاشت و همان دم که مشت میخواست به او برخورد کند، ناپدید شد. وقتی دوباره ظاهر شد، روی سرِ غولِ وهمی، درست کنارِ تیان شیه زیِ سیاهپوش بود.

هالهٔ آشنا چنان بود که سو مینگ در آن لحظه فراموش کرد کجاست. به پیرمرد نگاه کرد. حتی اگر فقط یک توهم بود، باز هم منظرهٔ پیشِ رویش را عزیز میداشت.

بهسوی پیرمردِ سیاهپوش که روی سرِ غول نشسته بود تعظیم کرد و گفت: «استاد...»

اما پیش از آنکه تعظیمش تمام شود، غرشِ مردِ لاغراندام دوباره به گوشش رسید. توتمی روی پیشانیِ مرد ظاهر شد؛ نگارهٔ یک کوه.

با ظهورِ آن، هالهای بُرنده از بدنش فوران کرد. مستقیم بهسوی سو مینگ یورش برد و از دور انگار به قلهٔ یک کوه بدل شده بود. با تمامِ وجود بهسوی حریفش هجوم برد.

سو مینگ اخم کرد. برگشت و دستِ راستش را بالا برد، اما در همان آن که میخواست ضربه را فرود آورد، توتمِ میانِ ابروانِ مرد را دید. دلش بهشدت لرزید و بیشترِ قدرتِ حملهاش را پس کشید.

با صدای مهیبی، سو مینگ تکان نخورد، اما مردِ لاغراندام خون بالا آورد و پیوسته به عقب پرتاب شد. ردی از سردرگمی در نگاهش به سو مینگ دیده میشد. همانطور که بهسرعت عقب میرفت، پنج رشته دودِ سیاه از دستِ راستش بیرون زد و پس از آنکه چند بار جلوی رویش تغییرِ شکل دادند، گویی که مُهرِ دست میبندند، به اسکلتی که پیشتر رویش قوز کرده بود اشاره کرد.

اسکلت به لرزه افتاد. شعلههایی بیرمق در جمجمهٔ شکستهاش برخاست و با لرزشِ بدن، اسکلت سرش را بلند کرد. همزمان، شعلههای بیرمق در سراسرِ بدنش پخش شدند و به هم پیوستند. دیری نپایید که جانورِ اسکلتی در کهکشان راست ایستاد.

جانوری بود که در زمانِ حیاتش بال داشت. با ایستادنش، بالهای اسکلتی در دو سوی بدنش باز شد. موجودِ مرده به جلو هجوم برد و با سرعتی باورنکردنی، در دم زیرِ پای مردِ لاغراندام ظاهر شد. مرد را بر پشت گرفت و به دوردست رفت، به اعماقِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی.

سو مینگ با چهرهای مات روی غول ایستاده بود. در ذهنش، توتمِ میانِ ابروانِ مردِ لاغراندام دوباره نقش بست. آن کوه برایش بینهایت آشنا بود. آنجا... قلهٔ نهم بود!

سو مینگ نمیتوانست هیجانِ دلش را مهار کند. اگر با دیدنِ استادش هنوز کمی شک داشت، با دیدنِ قلهٔ نهم بهکلی مطمئن شد. استادش... قطعاً به اینجا آمده بود و مدتِ بسیار درازی اینجا مانده بود، وگرنه محال بود رسومِ یک قبیله چنین تغییر کرده باشد!

و حتی احتمالِ زیادی بود... که استاد هنوز در اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی باشد!

با این فکر، برقی در چشمانِ سو مینگ درخشید و بهسرعت پیش رفت. درنای کچل و اژدهای مغاک در مدتی که سو مینگ با مردِ لاغراندام میجنگید، برای گشتن به دنبالِ چیزی روی استخوانها رفته بودند. با دیدنِ رفتنِ او به دوردست، بهسرعت به دنبالش راه افتادند.

سو مینگ در آن لحظه از دوکِ شعلهٔ سرخ خواست تا او را انتقال دهد. ناپدید شد و وقتی دوباره ظاهر شد، از جای قبلیاش بسیار دور شده بود و میتوانست مردِ لاغراندام را ببیند که از روی اسکلت در فاصلهای نهچندان دور با غیظ به او خیره شده بود.

سو مینگ با آرامش گفت: «اگه میخواستم بکشمت، نمیذاشتم اینقدر دور فرار کنی. سه تا سؤال دارم، اگه جوابم رو بدی، میذارم بری.»

تردید در چهرهٔ مردِ لاغراندام نقش بست. دهان باز کرد تا چیزی بگوید، اما ناگهان چهرهاش بهشدت تغییر کرد. گردابی در فضای پشتِ سرش پدیدار شد و مانندِ دهانی باز، جانورِ اسکلتی را همراه با مرد فروبلعید.

این اتفاق بسیار ناگهانی رخ داد. برقی در چشمانِ سو مینگ درخشید، اما خیلی زود خونسردیاش را بازیافت. هیچ حرکتی برای جلو رفتن نکرد، بلکه با چهرهای آرام در کهکشان چهارزانو نشست.

روزها گذشتند. سه، پنج، هفت... تا اینکه نیم ماه سپری شد.

سو مینگ همچنان آنجا نشسته بود و کوچکترین ردی از بیحوصلگی در چهرهاش نبود. در طولِ نیم ماهِ گذشته، همهچیز در اطرافش آرام بود و سو مینگ حتی یک جانورِ درنده یا فردِ دیگری از ساکنانِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی را ندید که از آنجا بگذرد.

با گذشتِ سه روزِ دیگر، درست در نقطهای روبهروی سو مینگ که مردِ لاغراندام و جانورِ اسکلتی نیم ماه پیش بلعیده شده بودند، ناگهان برقی سرخرنگ ظاهر شد و در دم بهسوی دوردست یورش برد.

آن برقِ سرخ طبعاً همان مردِ لاغراندام بود. در آن لحظه، بدنش در مهِ خون احاطه شده بود و چهرهاش بهشدت درهم رفته بود. خشم در چهرهاش موج میزد. خطِ سیاه و کمرنگی نیز روی صورتش دیده میشد.

سو مینگ لبخندی کمرنگ زد و برخاست. یک قدم پیش گذاشت و به تعقیبِ مرد ادامه داد.

طرفِ مقابل هوشِ سرشاری داشت. فرقی نمیکرد پیشدستی در حمله باشد، نگهداشتنِ جانورِ اسکلتی بهعنوانِ نیروی ذخیره، یا اجرای نمایشِ بلعیدهشدن در نیم ماه پیش—همهٔ اینها نشان میداد که چقدر حیلهگر است.

با این حال... همهٔ این کارها در چشمِ سو مینگ شبیهِ بازیگوشیِ یک کودک بود. تنها با یک نگاه میتوانست بفهمد ماجرا از چه قرار است. اینجا اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی و زادگاهِ مردِ لاغراندام بود. هرچند شاید تمامِ خطراتی را که در اینجا کمین کرده بودند نمیشناخت، اما قطعاً با بیشترشان آشنا بود.

گذشته از این، سو مینگ مسیرِ فرارِ مرد را تغییر نداده بود. مردِ لاغراندام خودش این راه را برگزیده بود. اگر به فکرش رسیده بود که جانورِ استخوانی را برای فرار نگه دارد، قطعاً فرصتِ کافی برای انتخابِ مسیرش هم داشته است؛ پس بلعیدهشدن و ناپدیدشدنش به احتمالِ زیاد فقط یک فریب بود!

از سوی دیگر، هرچند ترسِ روی چهرهاش واقعی به نظر میرسید، اما سو مینگ با تکیه بر تجربهٔ فراوانش میتوانست نشانههایی از ساختگیبودنِ آن پیدا کند. با کمی دقت میتوانست حقیقت را حدس بزند.

به همین دلیل سو مینگ هیچ عجلهای نداشت. اطمینان داشت که مرد نمیتواند مدتِ زیادی پنهان بماند. آخر...

سو مینگ با همان لبخندِ کمرنگی که بر لب داشت، با آرامش گفت: «اگه زهرِ توی بدنت رو درمان نکنی، زخمات فقط بدتر میشه.»

صدای سو مینگ به گوشِ مردِ فراری رسید و چهرهاش را دگرگون کرد، اما دندان به هم سایید و برنگشت. خون بالا آورد تا سرعتش را بالا ببرد و تندتر از پیش گریخت.

سو مینگ اخم کرد. با یک حرکت جابهجا شد و در چندصد فوتیِ پشتِ سرِ مرد پدیدار گشت. اما درست در همان لحظه که میخواست دوباره جابهجا شود، مردمکهایش تنگ شد؛ احساسِ خطرِ سهمگینی دلش را پر کرد. این احساسِ خطر از روبهرویش میآمد.

وقتی نگاه کرد، فضا آرام بود و هیچچیزِ عجیبی در آن دیده نمیشد. حتی یک تکهسنگ یا غبار هم در آن حوالی نبود، اما احساسِ خطرِ سهمگین به سو مینگ میگفت که هالهٔ کشتاری در آن فضای آرام پنهان است که میتواند جانش را تهدید کند.

در همان آن، صدایی شبیه به زمزمههای یک پیرمرد در کهکشان طنین انداخت. در لحظهای که صدا پیچید، گامهای مردِ لاغراندام ناگهان متوقف شد. رنگپریده و بیجان شد و بیدرنگ شروع به عقبنشینی کرد، اما ناگهان امواجِ بیشماری از هیچ در کنارش پدیدار گشت.

این امواج گسترهای به وسعتِ چندصد هزار فوت را پوشاند. با گسترشِ امواج، طرحِ کلیِ موجودی شبیه به یک ماهیِ غولآسا در کهکشان شکل گرفت.

نُه سوزنِ تیز روی پشتِ ماهی بود، اما شکلِ واقعیاش دیده نمیشد. تنها میشد طرحِ کلیاش را از میانِ امواج تشخیص داد. اگر کسی از نزدیک به آن نگاه میکرد، نمیتوانست طرحش را بهروشنی ببیند، اما از دوردست، موجود بهوضوح قابلمشاهده بود؛ چرا که در قسمتهای دیگر هیچ موجی وجود نداشت.

این یک جانورِ درندهٔ غولآسا بود که در فضا پنهان شده بود.

در آن لحظه، مردِ لاغراندام درست در دهانِ جانور قرار داشت. با گسترشِ امواج، سو مینگ دید که جانورِ درنده دهانش را باز کرد. صحنهٔ نیم ماه پیش با شباهتی حیرتانگیز در برابرِ چشمانِ سو مینگ تکرار شد.

چشمانِ مردِ لاغراندام خونگرفته شد و دیوانهوار به عقب رفت، اما بدنش کند شد؛ گویی نیرویی روی او متمرکز شده و در حرکاتش اختلال ایجاد میکرد و او را بسیار کندتر از پیش میساخت.

سو مینگ بیدرنگ یک قدم پیش گذاشت. جابهجا شد و در همان آن که جانورِ درنده میرفت تا مرد را ببلعد، درست کنارش پدیدار گشت.

شانهٔ مردِ لاغراندام را گرفت و با چهرهای درهمرفته بهسرعت عقب کشید، اما درست در لحظهای که به عقب رفت، متوجه شد که گویی بدنش پوسیده است؛ چنانکه گویی رشتههای بیشماری که دیده نمیشدند او را احاطه کرده و سرعتش را کند میکردند.

خطر درست در برابرِ چشمانش بود. دهانِ جانورِ درنده میرفت تا بسته شود و او را ببلعد. در آن لحظه، برقی در چشمانِ سو مینگ درخشید. دستِ چپش را بالا برد و به میانِ ابروانش کوبید و وقتی دستش را برداشت، پرتویی از نورِ سفید بیرون جهید.

آن نورِ سفید یک یشمِ سفید به اندازهٔ کفِ دست بود. بهمحضِ بیرونآمدن، درست در برابرِ سو مینگ شروع به بزرگشدن کرد.

سو مینگ فریاد زد: «با آمدنِ فیل، آرامش میآید!»

نمادهای رونیِ بیشماری همچون برآمدگیهایی روی بدنش ظاهر شدند و قدرتِ جوهرِ ایزدیاش روی هر یک از آنها متمرکز شد. سپس نمادهای رونی بیرون پریدند و در یشمِ سفید ادغام شدند و سرعتِ رشدش بهشدت افزایش یافت.

«روحِ بدخواه فیل را وزن میکند!»

فیلی سفید در کهکشان پدیدار گشت و شیپورِ گوشخراشی نیز طنین انداخت. ترازویی در فضا مجسم شد و روحِ بدخواهِ غولپیکری آن را بالا برد. در یک کفهٔ ترازو فیل بود و در کفهٔ دیگر، جانورِ درندهٔ پنهان در فضا. روح شروع به وزنکردنِ آنها کرد.

«وزنش... سه مثقال و هفت سیره!»

صدای وزوزی از دهانِ روحِ بدخواه بیرون آمد و غرشِ خشمگینی از جانورِ درندهای که بدنش در فضا پنهان بود، برخاست. موجود بهسرعت کوچک شد و نیروی ناشی از ویرانیاش فوران کرد.

با صدای مهیبی، کهکشان لرزید. ضربهٔ سهمگینی به هر سو پخش شد و سو مینگ مدام به عقب رانده میشد. با یک دست مردِ لاغراندام را گرفت و با دستِ دیگر به گنجینهٔ «با آمدنِ فیل، آرامش میآید» اشاره کرد.

بیدرنگ روحِ بدخواه ناپدید شد و فیل از میان رفت و پیش از آنکه بهسوی سو مینگ برگردد، دوباره به یشمی سفید به اندازهٔ کفِ دست بدل شد. بهمحضِ اینکه آن را گرفت، عرق بر میانِ ابروانش نشست.

سو مینگ بیدرنگ با مردِ لاغراندام به دوردست گریخت. پشتِ سرشان، امواج همچنان گسترش مییافت. جانورِ درندهٔ پنهان در فضا نمرده بود و اکنون غرشهایی لبریز از خشم و درد سر میداد.

چهرهٔ مردِ لاغراندام رنگپریده بود، اما خطِ سیاه و واضحی تا بالای جمجمهاش رسیده بود. با نگاهی پیچیده به سو مینگ خیره شد و با صدایی خفه گفت: «ممنون...»