چپتر 977: فصل 977

با طنینانداختنِ صدا در فضا، نُه تاریکیِ شکنندهٔ پیر بیدرنگ دیدند که هزارپای صد هزار فوتی کوچک شد. در یک چشم برهم زدن، نوری سیاهبنفش تابید و هزارپا به نوجوانی سفیدپوش بدل شد.

نوجوان شاید ردایی سفید به تن داشت، اما نقشهای هزارپا بهروشنی چهرهاش را پوشانده و ظاهری بینهایت درنده به او بخشیده بود. هر که او را میدید، در بهت فرو میرفت.

از رفتارش پیدا بود که عالیجناب زی لونگ را میشناسد.

مردِ ارغوانیپوش سر چرخاند، نگاهی خشک به نوجوان انداخت و گفت: «اصلاً میشه تو رو آدم حساب کرد؟» عالیجناب زی لونگ بینهایت خوشچهره بود و در حالتِ چهرهاش خلقوخویی وصفناپذیر موج میزد.

نوجوانِ سفیدپوش که اصلاً به حرفهای عالیجناب زی لونگ اهمیتی نمیداد، با خنده گفت: «هاها! مهم نیست آدم باشم یا نه، اما این بار فقط منم و تو. نمیدونم چند نفر از اونایی که تو کهکشانن بیدار شدن. اینکه با هم کار کنیم یا نه، فقط به یه کلمه از تو بستگی داره.»

مردِ ارغوانیپوش آرام جواب داد: «طبیعتاً با هم کار میکنیم.»

«بسیار خب، بیرونِ کورهٔ پنجم همو میبینیم.»

نوجوانِ سفیدپوش لبخندی کمرنگ زد، اما آن لبخند گویی توهمی بیش نبود و هیچ احساسی در آن دیده نمیشد. روی گرداند و وقتی نگاهش را روی نُه تاریکیِ شکنندهٔ پیر گرداند، دوباره لبخندی گوشهٔ لبانش نشست و حتی زبان روی لبهایش کشید.

دلِ نُه تاریکیِ شکنندهٔ پیر بیدرنگ لرزید. تنشان زیرِ نگاهِ او سست شد. تنها آنها نبودند که چنین حالی پیدا کردند؛ هزاران جنگجوی بیباک و زنِ گربهای که آن اطراف بودند نیز همین حس را داشتند و کرختیشان حتی شدیدتر بود.

این حال به سببِ فشارِ سهمگینی بود که بر آنها فرود میآمد؛ فشاری چنان نیرومند که یارای ایستادگی در برابرش را نداشتند و همهٔ اینها تنها از یک نگاهِ نوجوانِ سفیدپوش نشئت میگرفت.

نُه تاریکیِ شکنندهٔ پیر حس کردند دلشان فرو ریخت: یه اربابِ تقدیر، زندگی و مرگ! اینم یه قدرقدرته!!

مردِ ارغوانیپوش آرام گفت: «اینا خادمانِ سرورِ کالپا، دائو چن هستن. اگه جرئت داری بخوریشون، من با کمالِ میل از تماشای نمایشت لذت میبرم، جناب وو.»

«دائو چن؟ همون پیرمردی که همهش تو خلوته؟»

نوجوانِ سفیدپوش لبخندی زد و نگاهش را از نُه تاریکیِ شکنندهٔ پیر گرفت. در عوض دستِ راستش را بالا برد و با یک اشاره، نیرویی زنِ گربهایِ رنگپریده و بیجان را در بر گرفت و او را بیآنکه اختیاری از خود داشته باشد، به جلوی نوجوانِ سفیدپوش کشاند.

نوجوان پس از بوییدنِ زنِ گربهای با لبخند گفت: «قیافهت بدک نیست. تو این سفرم یه کنیز کم دارم. تو رو با خودم میبرم.» با این حال، حرفهای عالیجناب زی لونگ را آویزهٔ گوش کرده بود. دائو چن شاید سالها در خلوت به سر برده بود، اما یک سرورِ کالپا بود و کسی نبود که شخصی در قلمروی تسلط مانندِ او بتواند سر به سرش بگذارد.

از همین رو با آن افراد چنان تا کرد که گویی اصلاً به چشمش نمیآیند، اما وجودِ زنِ گربهای تا حدودی به کارش میآمد. این موضوع را در ذهن سبکسنگین کرد و با خود گفت که با توجه به جایگاهش، حتی اگر این زن را برباید، دائو چن از خلوت بیرون نمیآید تا برایش دردسر بتراشد.

زنِ گربهای لرزید. وحشت در چشمان و چهرهاش دوید و بیاختیار با صدایی لرزان گفت: «ا... اربابم—»

نوجوان دستش را تاب داد و بیحوصلگی در چهرهاش نمایان شد: «برام مهم نیست اربابت کیه!» در آن لحظه، ردیفی از دندانهای تیز در دهانش به چشم خورد. رنگِ آن دندانها... سیاه بود.

سپس نوجوان در یک آن به درونِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی یورش برد و در یک چشم برهم زدن بیهیچ ردی ناپدید شد.

مردِ ارغوانیپوش خود را درگیرِ این ماجرا نکرد. پیشتر نیز آن حرفها را تنها به پاسِ حمایتهایی زده بود که جهانِ راستینِ دائوی بامداد در طولِ سالیان از جهانِ راستینِ چهارم کرده بود. در مسائلِ دیگر دخالتی نمیکرد.

زی لونگ رفتارِ نوجوانِ سفیدپوش را عجیب نیافت. خاستگاه و جایگاهِ این شخص با درندگی گره خورده بود، از این رو طبیعتاً مانندِ دیگر تزکیهگران خویشتنداری نمیکرد.

زی لونگ با دیدنِ اینکه نوجوانِ سفیدپوش پا به کهکشان گذاشته است، لحظاتی در سکوتی متفکرانه فرو رفت و سپس او نیز قدم در کهکشان گذاشت. تنها با سه قدم، مسافتی بیکران را پیمود و از تیررسِ نگاهِ نُه تاریکیِ شکنندهٔ پیر ناپدید شد.

همین که سراسرِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی در شعلههای سرخ فرو رفت و عالیجناب زی لونگ به همراهِ نوجوانِ سفیدپوش فراسوی کهکشان پدیدار شدند، دگرگونیهای عجیبی در سه نقطه از کهکشان رخ داد.

نخستین دگرگونی در سیارهٔ دیوهای شعله روی داد. همانجا که شوان شانگ و همراهانش با غنیمت شمردنِ فرصتِ ناشی از آشوبِ درنای کچل به آن قدم گذاشته و خونِ دیوِ شعله را به دست آورده بودند. در آن لحظه، در آن سیارهٔ غرق در دریای آتش، جز غرشِ شعلهها هیچ صدای دیگری به گوش نمیرسید.

همهٔ دیوهای شعله زیرِ زمین پناه گرفته بودند. همگی زانو زده بودند و از ترس میلرزیدند.

اگر کسی به آنجا نگاه میکرد، درمییافت که درونِ غاری غولآسا هستند. در دلِ غار خاکسترِ گدازههای خشکشده دریاچهای ساخته و سفت شده بود. در مرکزِ دریاچه، دیوهای شعلهٔ بیشماری کیپ تا کیپِ هم روی زمین سجده کرده بودند.

وردهای پیچیده و دشوار بیوقفه از دهانِ دیوهای شعلهٔ لرزان بیرون میریخت و گویی با صدای غرشِ دریای آتش در دنیای بیرون هماهنگیِ خاصی داشت.

با طنینانداختنِ وردها در هوا و برخاستنِ صدای مهیب از دریای آتشِ دنیای بیرون، از دریاچهٔ خاکسترِ گدازهٔ سفتشده که در محاصرهٔ دیوهای شعلهٔ بیشمار بود، صدای شکستن برخاست و ترکهایی روی سطحش پدیدار شد.

ترکها گسترش یافتند و رفتهرفته چنان در هم تنیدند که سطحِ سفتشدهٔ دریاچه را شبیهِ تارِ عنکبوت کردند.

دومین جایی که دگرگونیِ عجیبی به خود دید، شهابسنگی غولآسا بود که در دریای آتش در ناحیهٔ میانِ بخشِ درونی و حاشیهٔ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی شناور بود.

شهابسنگی بود با نزدیک به ده هزار فوت بلندی. در دریای آتش شناور بود، اما اگر کسی با دقت به آن مینگریست، درمییافت که شهابسنگ نیست، بلکه سرِ یک انسان است!

دقیقتر بگوییم، سرِ فرورفتهٔ انسانی بود. اگر سو مینگ آنجا بود، در همان نگاهِ اول درمییافت که این همان سرِ ایزدی است که هنگامِ گذرِ او و دیجیو مو شا از آنجا دیده بود.

در آن لحظه، ترکهایی روی آن سر در دلِ دریای آتش پدیدار شد. ترکها گسترش یافتند، چنانکه گویی میخواستند سر را تکهتکه کنند.

جای سومی نیز بود که دگرگونیِ غیرعادی در آن رخ داد. آنجا... یک کوه بود؛ کوهی غولآسا که سر به فلک کشیده بود و قلهاش به چشم نمیآمد. آن کوه در کهکشان قد برافراشته بود و همان کوهی بود که سو مینگ افسانهٔ زیبایی دربارهاش شنیده بود؛ افسانهای که داغ بر دلِ درنای کچل گذاشته بود!

کوهِ چشمبهراهِ شوهر!

افسانه از زنی میگفت که تا ابد بر قلهٔ بیکران ایستاده بود. به کهکشان مینگریست، چنانکه گویی شوهرِ درگذشتهاش را تماشا میکند. دگرگونیِ غیرعادیِ این کوه در قلهٔ دوردست رخ نداد، بلکه از غاری غولآسا در دامنهٔ کوه نشئت گرفت. غرشهای آرامی از درونِ غار به گوش میرسید.

آن غرشها به صدای انسان نمیمانست، بلکه گویی از نوعی جانورِ درنده برمیخاست. لحظهای بعد، جانورِ درندهٔ غولآسایی با هزاران فوت بلندی از غار بیرون آمد.

گرازی سراپا سیاه بود!

موهای بلندش در ابتدا از بدنش آویزان بود، اما همین که بیرون آمد، تمامِ آن موها سیخ شد و برقی بینهایت تیز و برنده از خود به نمایش گذاشت. جانور که بیرونِ غار ایستاد، دریای آتش از روی آن گذشت، اما نتوانست حتی ذرهای گزند به آن برساند.

گراز بیرونِ غار در سکوت ایستاد و سر بالا برد تا به قلهٔ مهآلود و کمپیدا نگاه کند. با نگاه به آن سو، درد در چشمانش دوید.

سر به عقب انداخت و غرید. صدای غرش در کهکشان طنین انداخت و دریای آتش را به عقب راند تا محوطهٔ اطرافِ کوهِ شعلهور پاک شود.

با غرشِ گراز، چند قطره اشک از گوشهٔ چشمانش چکید. اما پیش از آنکه به زمین برسند، بیهیچ ردی ناپدید شدند. دیری نپایید که جثهٔ جانور کوچک شد و به انسانی بینهایت چاق بدل شد. چشمانش سرخِ خونی بود و دو دندانِ نیشِ بزرگ در دهان داشت. با دردی نهان در چهره و نفرتی عظیم از خود، بهسوی دریای آتش یورش برد.

همهٔ اینها در هفتمین روز از آغازِ فورانِ آتشِ کورهٔ پنجم رخ داد. روزِ هشتم که رسید، در همان نقطهای که کورهٔ پنجم در هستهٔ بخشِ درونیِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی قرار داشت، شعلههای سرخ ناپدید شدند و شعلههای آبی فوران کردند.

شدتِ تهاجمِ شعلههای آبی و حرارتِ گزندهای که به پا میکردند، صدها برابرِ شعلههای سرخ بود. در همان آن که ظاهر شدند، کهکشان را ذوب کردند. لایهلایهٔ فضا پس نشست و به تهی بدل شد.

در عینِ حال، گویی شعلههای آبی میتوانستند شعلههای سرخ را ببلعند. بهسرعت پخش شدند و شعلههای آبی به هر جا که میرسیدند، جای سرخ را میگرفتند!

دریای آتش بهشدت خروشان بود. کسانی که کورهٔ پنجم را میشناختند، میدانستند که با آمدنِ شعلههای آبی، موجِ دومِ شعلهها از کورهٔ پنجم فوران کرده است.

پس از آن نوبتِ موجِ سوم بود؛ شعلههای ارغوانی، و سرانجام موجِ پایانی از راه میرسید... شعلههای سیاه و ویرانگر.

زمان گذشت و در یک چشم برهم زدن، سه روز سپری شد.

مردِ چاق در دلِ دریای آتش به راهش ادامه داد. در میانِ آن معدود کسانی که تصمیم به ورود گرفته بودند، او نخستین کسی بود که با شعلههای آبی برخورد کرد. در میانِ شعلهها سرعتش به میزانِ درخورتوجهی کاسته شد، با این حال بیپروا به جلو یورش برد.

در هفتمین روز پس از فورانِ شعلههای آبی، تمامِ شعلههای درونِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی آبی شد. حرارتِ گزندهای که از دریای شعلههای آبی پخش میشد، بسیاری از موجوداتِ زنده را از پای درآورد و نُه تاریکیِ شکنندهٔ پیر را نیز واداشت تا بارِ دیگر پس بنشینند و با بهت به دوردست چشم بدوزند.

سیارهٔ مرکبِ سیاه اکنون غرق در سکوتی مرگبار بود. تقریباً تمامِ تزکیهگرانِ آنجا از دوردست به یک سو خیره مانده بودند. رنگِ آبی در چشمانشان چون شعلههایی نابودناپذیر بازتاب مییافت.

در هفتمین روز از پخششدنِ دریای شعلههای آبی، دریاچهٔ خاکسترِ گدازه در سیارهای که دیوهای شعله روزهای متمادی در آن عبادت میکردند، با صدای مهیبی در هم شکست. بازویی خشکیده از اعماق بیرون آمد و آرامآرام، موجودی اسکلتی که بینهایت لاغر و چروکیده بود از درونش برخاست. با شناورشدنِ پیکرش به بالا، بدنی کامل نمایان شد.

پیکرِ یک تزکیهگر بود. پیرمردی بود با پشتی خمیده و موهایی کمپشت. کاملاً برهنه بود و وقتی چشمانش را باز کرد، نوری تاریک در آنها درخشید.

با ظهورِ پیرمرد، بیدرنگ فریادهای پرشوری از دهانِ دیوهای شعلهٔ اطراف به هوا برخاست. تمامِ دیوهای شعله از فرطِ هیجان روی زمین افتادند و پیدرپی سجده کردند، چنانکه زمین به لرزه درآمد.

پیرمرد سر پایین انداخت و به انبوهِ عبادتکنندگانِ زیرِ پایش نگاه کرد. نگاهی تهی در چهره داشت و شکافی بزرگ روی شکمش دیده میشد. بهروشنی پیدا بود که درونِ بدنش تنها استخوانهایی سیاه جای دارد و هیچ اندامِ درونی در کار نیست.

«چند... سال خواب بودم؟ من... کیام؟»

پیرمرد چشمانش را بست. لحظهای بعد که آنها را گشود، دیگر اثری از آن نگاهِ تهی نبود. در عوض، نوری عجیب و افسونگر در چشمانش درخشید و زخمِ روی شکمش خودبهخود ترمیم شد.

«من امپراتورِ دیوهای شعلهام. من اربابِ شعلههام!» پیرمرد سر به عقب انداخت و غرید. با این غرش به حرکت درآمد و در دم ناپدید شد. وقتی دوباره نمایان شد، به دریای شعلههای آبی در دنیای بیرون رسیده بود.

«کورهٔ پنجم...»

پیرمرد پوزخندی زد که چهرهاش را بینهایت کریه کرد. نفسِ عمیقی کشید و بخشی از شعلههای دریای آبی به درونِ دهانش سرازیر شد و او بههمینراحتی آنها را بلعید. چشمانش برق زد، سپس به کمانی بلند بدل شد و بهسوی اعماقِ کهکشان یورش برد.

از هر جا که میگذشت، از حجمِ شعلههای آبی کاسته میشد، چرا که در مسیرِ حرکتش آنها را میبلعید.

با این حال، دریای شعلههای آبی سراسرِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی را پوشانده بود. در مقایسه با آن، سهمی که پیرمرد میبلعید ناچیز مینمود. با وجودِ این، از همینجا میشد به وجههٔ سهمگینِ پیرمرد پی برد.

.....

در همان هفتمین روز از پخششدنِ دریای شعلههای آبی، ترکهای بیشتری روی سرِ تندیسِ میانِ شعلههای آبی پدیدار شد. سرانجام، تندیس با صدای مهیبی در هم شکست.

با فروریختنِ انبوهِ سنگهای خردشده، مردِ تنومندی که کدویی به پشت بسته بود بیرون آمد. لباسی از پوستِ جانور به تن داشت و چهرهاش، بهویژه ابروهایش، پر از ابهتی سخت و گیرا بود. ابروهایی زرد که حالوهوایی عجیب به سراپای وجودش میبخشید.

«مغزِ روحِ نیاکان اصلاً بدطعم نیست... ولی وقتی حسابی کبابش کردم مزهش یهکم عجیب شد... شاید دمای آتیش درست نبوده، هوم... آره، دفعهٔ بعد میرم خاکِ نسوزِ بیشتری میارم.»

مرد همانطور که زیرِ لب با خود حرف میزد، انگشتانش را لیسید و انگار که از مزهاش بدش نیامده باشد، تصمیم گرفت کلِ شستش را هم در دهان بگذارد. در حالی که شستش را میمکید، نگاهی به شعلههای آبیِ اطرافش انداخت و سپس، بیآنکه ککش بگزد، بهسوی اعماقِ کهکشان به راه افتاد.

تند راه نمیرفت، اما با هر قدمی که برمیداشت، شعلههای آبی را به خروش وامیداشت. در حالی که هنوز شستش را میمکید، قدم در دریای آتش گذاشت و رفتهرفته در دوردست ناپدید شد.

همزمان با این اتفاقات، در بخشِ درونیِ اقیانوسِ ستارگانِ جوهرِ ایزدی، مکانی بود که پیشتر گردابِ انتقالی در آن قرار داشت اما اکنون زیرِ دریای آتش غرق شده بود. غرشی در آنجا طنین انداخت و شعلههای آبی در برابرش از حرکت ایستادند!

شعلههای آبیِ بیحرکت، تضادِ چشمگیری با دریای خروشانِ آتش در اطرافشان پدید آوردند. با طنینانداز شدنِ غرش، شعلههای بیشتری از حرکت ایستادند و فضا رو به خاموشی رفت. در یک چشم برهم زدن، تمامِ شعلهها در محدودهای دایرهای به وسعتِ صدهزار فوت از کهکشان... بیحرکت شدند!

در همین حین، اسبی سیاه با دو سرِ اژدها از درونِ گردابِ انتقالِ پوشیده در شعلهها بیرون تاخت و غرشهایش کهکشان را لرزاند.

آن اسب چندهزار فوت بلندی داشت. با نمایانشدنش، رنگِ دریای بیحرکتِ آتش که تا صدهزار فوت امتداد یافته بود، یکسره سیاه شد و شعلهها بهسوی اسب هجوم بردند تا در میانش بگیرند. اگر کسی از بالا به این صحنه نگاه میکرد، بیشک حسی شوم و نیرومند به او دست میداد.

پهنهٔ صدهزار فوتیِ دریای آتش گویی... غرق در شادی بود و... اسب را میپرستید، چنانکه گویی پادشاهِ خود را یافته است!

اسبِ سیاه سر بالا برد و بارِ دیگر غرشی مهیب سر داد. در غرشِ او غروری بینهایت عظیم نهفته بود، همراه با کینهای وصفناپذیر نسبت به تمامِ زندگان!

با این حال پشتش خالی نبود. کسی روی آن نشسته بود...

طبیعتاً این کالبدِ گنجینهٔ افضلی بود که سو مینگ مهارش را در دست داشت. آثارِ خستگی در چهرهاش نمایان بود، اما چشمانش با اطمینان و نیرویی عظیم، درخشان بود.

«وِیِ کینهتوز، از این به بعد تمامِ موجوداتِ زندهای رو که بخوان تو رو بکشن، میکشم. این قولیِ که بهت دادم و قولیِ به تمامِ هستی!»

اسبِ سیاه ساکت ماند. لحظهای بعد، عزم در چشمانش پدیدار شد و دوباره غرید، چنانکه گویی به سوگندِ سو مینگ پاسخ میداد، اما در عینِ حال انگار سوگندِ خودش را یاد میکرد.