چپتر 999: فرار از ارواحِ آتش

با پدیدار شدنِ ارواحِ آتش، جهان بیدرنگ سرخ و آتشین شد. دریای خروشانِ آتش، دمای بالا، چهرههای بیرحمِ ارواحِ آتش و فشارِ سهمگینی که از شمارِ بیکرانشان برمیخاست، در دم دلِ همه را لرزاند!

جسدِ نوجوانِ سفیدپوش با خونِ ووی باستان در ناحیهای افتاد که شکاف روی زمین دهان باز کرده بود. تقریباً در همان آن که ارواحِ آتش بیرون ریختند و غرششان بهشکلی تکاندهنده در هوا طنین انداخت، جسدش بیهیچ ردی در اعماقِ شکاف ناپدید شد.

کسی جرئت نداشت برای یافتنش به دنبالش برود. حتی چهرهٔ جدِ دیوهای شعله با دیدنِ آن خیلِ عظیم از ارواحِ آتش دگرگون شد. از آنجا که بهشدت تشنهٔ جسدِ نوجوانِ سفیدپوش بود، اگر ارواحِ آتش عادی بودند بیدرنگ به دنبالش میرفت. اما در میانشان حدودِ دوازده تن بودند که چیزی نمانده بود به قدرقدرتهایی در قلمروی تسلط بدل شوند. آنها... دلیلِ رنگباختنِ چهرهٔ همه بودند.

غرشها در هوا طنین انداخت. روحِ ایزدیِ جدِ دیوهای شعله مچاله شد و بیدرنگ حجمِ عظیمی از شعلهها از آن بیرون زد. شعلهها سراسرِ بدنش را در بر گرفتند و او جرئت نکرد حتی یک اینچ تکان بخورد. بر اساسِ تجربهاش، این روش وقتی کسی اطرافش نبود چندان کارساز نمیشد، اما اگر کسی آنجا بود، چهبسا از مرگ میگریخت.

هر چه باشد، عنصری هم که از بدنش بیرون میزد آتش بود.

مردمکهای سو مینگ تنگ شد. در آن لحظه، خودش هم مانندِ آخرین شرارههای شعلهای رو به خاموشی بود. هیچ راهی برای پنهان شدن نداشت. تنها چارهاش این بود که با بیشترین سرعت چند قدم به عقب بردارد. دستش را تاب داد و وِیِ کینهتوزِ بهشدت مجروح را در کیسهٔ ذخیرهاش گذاشت.

تقریباً در همان آن که کارش تمام شد، خیلِ عظیمِ ارواحِ آتش که بیرون ریخته بودند به دو دسته تقسیم شدند. یکی از آنها بهسوی کالبدِ گنجینهٔ افضل یورش برد و دیگری غرشکنان به سوی سو مینگ آمد.

پیش از آنکه چهرههای بیرحم، نگاههای درنده و دریای بیپایانِ آتشی که از بدنشان بیرون میزد نزدیک شوند، زمین چنان مینمود که گویی دارد از گرما ذوب میشود. این آتشی بود که میتوانست جهانی را به آتش بکشد!

در آن لحظهٔ پرخطر، پس از آنکه سو مینگ دندان به هم سایید و وِیِ کینهتوز را در کیسه گذاشت، آماده شد تا روحِ شن را احضار کند و این بلای قریبالوقوع را دفع کند. اما ناگهان صحنهای دید که نگاهش را خیره کرد و بیدرنگ حالتی عجیب روی چهرهاش نشاند.

ارواحِ آتشی که بهسویش یورش میبردند، بهمحضِ پنهان شدنِ وِیِ کینهتوز، ناگهان در میانِ هوا متوقف شدند، گویی فقط به خاطرِ آن اسبِ سیاه بهسویش هجوم آورده بودند. اکنون که هیچ ردی از وِیِ کینهتوز نبود، چنانکه گویی اصلاً سو مینگ را نمیدیدند، سر چرخاندند و به اطراف نگاه کردند. سپس چهرههایشان دوباره بیرحم شد. غرشکنان... بهسوی جدِ دیوهای شعله هجوم بردند که در شعلهها فرو رفته بود تا خودش را جای گلولهای از آتش جا بزند.

مردمکهای جدِ دیوهای شعله تنگ شد و بیدرنگ به ناسزا گفتن افتاد. او بارها از این روش استفاده کرده بود تا با فریبکاری از دلِ بلایا جان به در ببرد، اما این بار با حرص متوجه شد که هرچند سو مینگ در میانِ هوا ایستاده بود، آن ارواحِ آتش... حتی نگاهی هم به او نینداختند. این موضوع خونِ جدِ دیوهای شعله را به جوش آورد، اما در عینِ حال فرصت نداشت زیاد به آن فکر کند. در یک چشم برهم زدن، به کمانی بلند بدل شد و به دوردست گریخت.

صدای شکافته شدنِ هوا برخاست و خیلِ عظیمی از ارواحِ آتش دیوانهوار به دنبالِ جدِ دیوهای شعله هجوم بردند.

پس از آنکه سو مینگ کالبدِ گنجینهٔ افضل را ترک کرد، شوان شانگ بارِ دیگر روحِ اصلیِ آن شده بود. وقتی ارواحِ آتش به او نزدیک شدند، دلش لرزید و بیدرنگ کالبدِ گنجینهٔ افضل را از زمین به هوا پرتاب کرد. به کمانی بلند بدل شد و به دوردست گریخت. مانندِ قبل، بخشی از ارواحِ آتش جدا شدند و همچون دستهٔ زنبورها به دنبالش افتادند.

سو مینگ لحظهای مات ماند، زیرا تمامِ اینها به اندازهٔ چند نفس رخ داده بود. ارواحِ آتش در ابتدا به آسمان هجوم برده و آن را پر کرده بودند، اما در یک آن، زمین خالی شد... تمامِ ارواحِ آتش به دو دسته تقسیم شدند تا به دنبالِ جدِ دیوهای شعله و کالبدِ گنجینهٔ افضل بروند، اما هیچکدام به سراغِ سو مینگ نیامدند، گویی اصلاً کاری به کارش نداشتند...

سو مینگ پلک زد. گمانِ پیشینش را به یاد آورد: ظاهراً ارواحِ آتشِ این سرزمین هیچ خصومتی با او نداشتند.

برقی کمرنگ در چشمانش درخشید و سپس به شکافِ دوردست چشم دوخت. شتابزده عمل نکرد، بلکه چهارزانو نشست و پایهٔ تزکیهاش را به گردش درآورد تا بهسرعت زخمهایش را التیام بخشد.

به اندازهٔ سوختنِ یک عود که گذشت، سو مینگ چشمانش را باز کرد. توانسته بود بخشی از جراحاتِ بدنش را مهار کند و بیهیچ تردیدی، به درونِ شکافِ روی زمین هجوم برد. جسدِ نوجوانِ سفیدپوش برایش اهمیتی نداشت، اما کیسهٔ ذخیرهاش چرا... زیرا زنِ گربهای بهوضوح درونِ آن بود.

دلیلِ اینکه کار به جایی کشیده بود که یا او یا نوجوانِ سفیدپوش باید میمرد، در حقیقت همان زنِ گربهای بود. هرچند ارتباطِ چندانی با سو مینگ نداشت، اما سو مینگ تمامِ داراییهای دائو کونگ را تصاحب کرده بود و در نتیجه آن زنِ گربهای هم زیردستش محسوب میشد. به همین دلیل، محال بود اجازه دهد از او بهعنوانِ منبعِ خون استفاده کنند.

شکاف بسیار بزرگ بود و درونش تاریک. فضا وسعتِ بینهایتی داشت. سو مینگ با تمامِ سرعت به اعماق هجوم برد. دیری نپایید که وقتی به پایینترین لایهٔ شکاف قدم گذاشت، مردمکهایش تنگ شد و با دقت به بررسیِ محیطِ اطراف پرداخت.

اینجا تونلی مخفی بود، اما شکافِ بالای آن راه را برای خروجِ ارواحِ آتش باز کرده بود. وقتی به اطراف نگاه کرد، نگاهش روی نقطهای در دوردست قفل شد؛ جایی که جسدِ نوجوانِ سفیدپوش بیحرکت افتاده بود.

سو مینگ جلوتر رفت و به نوجوانِ سفیدپوش خیره شد که چشمانش هنوز باز بود، اما مدتها پیش کدر و بیجان شده بود و ناکام از دنیا رفته بود. پوزخندی سرد روی لبانش نشست.

«تو اولین قدرقدرتی هستی که کشتم، اما قطعاً آخریش نیستی.»

سو مینگ دستِ راستش را تاب داد و کیسهٔ ذخیرهٔ نوجوانِ سفیدپوش بهسویش پرواز کرد. کیسه را که گرفت، با آتمنش آن را کاوید. با مرگِ نوجوانِ سفیدپوش، کیسهٔ ذخیرهاش به گنجینهای بیصاحب بدل شده بود. سو مینگ با آتمنش بیدرنگ زنِ گربهای را دید که درونِ کیسه مُهر شده بود. در آن لحظه بیهوش بود. نشانِ هزارپایی میانِ ابروانش بود که رفتهرفته محو میشد.

سو مینگ به نشان خیره ماند و ناگهان چشمانش برق زد. بیآنکه خم به ابرو بیاورد، با دستِ راستش ضربهای به جسدِ نوجوانِ سفیدپوش زد و بیدرنگ جسد را در کیسه گذاشت. تازه پس از این کار ایستاد. در همان آن که برخاست، بدنش به حرکت درآمد و با انگشتِ اشارهٔ دستِ چپ به پشتِ سرش اشاره کرد.

با این حال، تندبادی که از توانِ ایزدیِ انگشتش شکل گرفته بود، به بیرون شلیک نشد. در فاصلهٔ نهچندان دوری پشتِ سرش، روحِ آتشی بود که بهوضوح هنوز نوزاد بود. چشمانش را گشاد کرده بود و با دهانِ باز به سو مینگ زل زده بود.

این روحِ آتش بسیار کوچک بود و حتی به زانوی سو مینگ هم نمیرسید. روی زمین چمباتمه زده بود و ردی از بدخواهی در چهرهاش دیده نمیشد. در عوض، لبریز از کنجکاوی بود.

سو مینگ که نگاهش کرد، روحِ آتشِ نوزاد چنانکه گویی ترسیده باشد، بیدرنگ چند قدم عقب رفت. در عین حال، اشتیاق در چهرهاش نمایان شد. همین باعث شد کمی جلو بیاید. وقتی به سو مینگ نگاه کرد، حالتِ چهرهاش رفتهرفته آرام شد. هیچ ترسی در آن نبود، تنها نگاهی حاکی از آسودگی و راحتی دیده میشد.

این احساسِ آسودگی به او اجازه داد تا به سو مینگ نزدیکتر شود. وقتی تنها دهها فوت فاصله داشت، در یک آن به حرکت درآمد و بهسوی سو مینگ دوید. نگاهی درنده در چشمانِ سو مینگ نقش بست، اما جاخالی نداد. میخواست حدسش را بسنجد، پس گذاشت روحِ آتش به او نزدیک شود. وقتی دید روحِ آتشِ کوچک با چهرهای غرق در شادی کنارِ پایش دراز کشیده و ساقِ پایش را بغل کرده و ول نمیکند، فکری در دلش جان گرفت.

نکنه ارواحِ آتش هم مثلِ اون درختِ ۱۰۰۰ فوتی باشن؟

سو مینگ در همین افکار بود که به حرکت درآمد تا شکاف را ترک کند، اما به محضِ اینکه تکان خورد، روحِ آتشِ نوزاد پایش را رها کرد و بهسرعت به همان نقطهای برگشت که پیشتر چمباتمه زده بود. سپس با دست به سو مینگ اشاره کرد که جلو بیاید و در یک چشم برهم زدن حرکت کرد و بیهیچ ردی در تونل ناپدید شد.

نگاهی متفکرانه در چشمانِ سو مینگ نشست. معنای کارهای روحِ آتشِ جوان روشن بود. میخواست سو مینگ واردِ تونل شود. سو مینگ پس از آنکه لحظهای در سکوت به این موضوع اندیشید، یک قدم پیش گذاشت و به داخلِ تونل رفت. وقتی پا به درون گذاشت، روحِ آتشِ کوچک را دید که در دوراهیِ دوردستی منتظرش ایستاده است. روحِ آتش با دیدنِ اینکه سو مینگ دنبالش آمده، بیدرنگ نیشش باز شد و دوباره به جلو دوید.

بدین ترتیب، سو مینگ در مکانی پر از تونل که هزارتویی پیچیده ساخته بود، به دنبالِ روحِ آتشِ نوزاد رفت. با گذرِ زمان همچنان به حرکت ادامه داد. پس از حدود یک ساعت، وقتی روحِ آتش گذاشت سو مینگ به او نزدیک شود، سو مینگ غارِ زیرزمینیِ بینهایت بزرگ و وسیعی را دید!

ارتفاعِ این مکان دهها هزار فوت بود. همهجا تاریک بود و سو مینگ بهوضوح گودالهای توخالی را در سراسرِ زمین میدید؛ غارهای بیشماری روی دیوارها بود. اگر میخواست این دنیای زیرزمینی را هزارتو بنامد، اینجا قطعاً هستهاش بود.

سو مینگ در سکوت به اسکلتی خیره ماند که روی زمینِ زیرِ پایش به دیوارِ غار تکیه داده بود. تنها نیمی از آن اسکلت باقی مانده بود، اما سو مینگ دید... نیزهٔ بلندی در دستِ اسکلت است!

نیزه در نگاهِ اول ارغوانی بود، اما وقتی با دقتِ بیشتری نگاه کرد، دید که سیاه شد، چنانکه گویی گهگاه میانِ سیاه و ارغوانی تغییرِ رنگ میداد.

نزدیکِ اسکلت دو روحِ آتشِ پیر بودند. بهوضوح بسیار پیر بودند و مانندِ تزکیهگران چهارزانو نشسته بودند. میانشان صفحهٔ شطرنجی با چند مهره بود. آن دو روحِ آتش... بهوضوح داشتند شطرنج بازی میکردند!

روحِ آتشِ نوزاد کنارِ صفحهٔ شطرنج چمباتمه زده بود و با دست به سو مینگ اشاره میکرد که پیشش برود.

سو مینگ دقت کرد. در حالی که به این موضوع میاندیشید، به حرکت درآمد. حالا که تا اینجا آمده بود، بهتر بود تهوتوی قضیه را درآورد. وقتی به صفحهٔ شطرنجِ میانِ دو روحِ آتشِ پیر نزدیک شد، نگاهش ابتدا از روی آن موجودات گذشت، اما به نظر نمیرسید متوجهِ آمدنش شده باشند. حتی سرشان را هم بلند نکردند، بلکه در حالی که به حرکتِ بعدیشان میاندیشیدند، همچنان مهرهها را روی صفحه جابهجا میکردند.

این صحنه بینهایت عجیب بود. سو مینگ در سکوت به صفحهٔ شطرنج نگاه کرد.

این بازیِ رومیزی را هرگز پیش از این ندیده بود. تنها ده مهرهٔ شطرنج روی آن پراکنده بود. پنجتایشان خاکستری و چهارتا سفید بودند. تنها یکی سیاه بود.

هرطور که نگاه میکرد، آن مهرهٔ سیاه گویی از ناکجا پیدایش شده بود و حسِ بینهایت ناهماهنگی را القا میکرد. هر چه بود، نُه اوجِ همهٔ اعداد بود، پس مهرهٔ سیاه و اضافی چنان حسی به کلِ صفحهٔ شطرنج میداد که گویی حسِ سهمگینی از کشتار در آن نهفته است.

به نظر میرسید چهار مهرهٔ سفید مهرهٔ سیاه را محاصره کردهاند تا آن را از بین ببرند و هماهنگی را به صفحهٔ شطرنج برگردانند.

سو مینگ به آن خیره شد. وقتی نگاهش روی مهرهٔ سیاه نشست، اخم کرد.

زمان بهکندی گذشت و پس از مدتی طولانی، روحِ آتشِ پیر در سمتِ راستِ صفحهٔ شطرنج، آهی لبریز از حالوهوای باستانی کشید.