Розділ 8

Седрик прикрив рота рукою, намагаючись відкашлятись. Язик болів від опіку гарячим чаєм.

— Боже мій! Ніколи не очікував почути таке від молодої леді з якою ледве познайомився.

Простягаючи герцогу носовичок Артізея і сама зніяковіла. Вона зовсім не очікувала, що перше про що подумає Седрик, це буде справжній шлюб. Вона так довго жила плануючи політичні махінації та інтриги, що для неї вже стало звичним найпершим бачити якісь плани та вигоду в кожному слові. І тільки тепер вона і сама збагнула, як можна було зрозуміти її пропозицію і спалахнула, гірше за самого Седрика.

— Я не мала на увазі справжній шлюб. Я просто пропоную вирішити таким чином проблеми, які зараз є у Вашої Світлості.

— Про які проблеми ви говорите?

— Ви не в’їжджали до столиці останні два місяці через церемонію тріумфального повернення, чи не так? Я знаю, що Ваша Світлість стурбовані тим, що з солдатами поводяться не так, як вони того заслужили. І, що це може призвести до краху не лише відновленої вами Західної армії, але й всього війська Імперії.

Напруга в армії не була чимось новим. Імператор вже давно тримав війська в холодному тілі, не даючи їм тих заслуг, на які вони розраховували, так як побоювався надати військовим забагато влади. І, як результат, Західне військо яким зараз опікувався Седрик і яке, насправді лише нещодавно зібрали по клаптиках, було ще в найкращому стані. На півдні та сході дезертирство вже стало чимось на кшталт звичної речі.

— Чим довше Ваша Світлість наполягатиме на відновленні справедливості тим менше Його Величність Імператор бажатиме визнати військові заслуги Західної армії. Він більш за все ненавидить програвати комусь і втрачати свою репутацію. Можливо, Ваша Світлість тут, щоб поросити допомоги в архієпископа.

— Так?

— Це погана ідея. В імператора комплекс меншовартості щодо архієпископа. Навіть, якщо з допомогою церкви ви досягнете бажаного, ніщо не завадить імператору потім помститися влаштувавши репресії проти офіцерського складу, визнаного героями. Зрештою Вас ізолюють від Західної армії, а її структуру знищать. І це буде значно гіршим за прості затримки поповнення та припасів, з якими ви мали проблеми раніше.

Артізея знала про що говорить, бо саме так все відбулося раніше. Західну армію ослабили репресіями, а коли за сім років популяція монстрів відновилася весь західний регіон перетворився на пекло.

Седрик спохмурнів. Хоч він і не знав майбутнього, та розумів, що Артізея говорить правду. Але він все ще не міг змиритися з таким станом речей. Армія трималася не лише на заробітній платі. Без можливості підтримати їх честь і доблесть все що він зробив для Західного війська буде марним.

Тим часом Артізея продовжувала:

— Його Величність піклується про мого брата Лоуренса. Але наразі мій брат не має військової підтримки. Зрозуміло, що це стане великою проблемою для нього в майбутньому. Тому імператор і не дозволяє війську здобути хоч якийсь вплив.

— Я знаю.

— Проте, якщо Ваша Світлість і Лоуренс стануть родичами, підтримка війська перестане бути загрозою для імператора. Тому Західні війська отримають всі почесті на які вони заслуговують.

— Я розумію до чого ви хилите, леді. Але це неможливо. Я не вступлю в союз з маркізою Розан, це абсолютно виключено. Не кажучи вже про те, щоб поріднитися. — твердо відрізав Седрик. — Ви ще надто молоді і, певно, почувши цей план від матері чи брата, вирішили, що це можливо, але ви помиляєтесь.

— Ваша Світлість.

— Я не серджуся на вас, леді. Сподіваюся і ви вибачите мене, якщо я зараз піду не завершивши трапезу, але я не поділяю ваших ідей.

— Чекайте. — Артізея схопила його за руку, коли він встав. — Я ще не договорила. І я не прошу вас насправді підтримувати мого брата Лоуренса.

Седрик подивився на неї згори вниз і вона поспішно продовжила:

— Достатньо створити таку видимість для Його Величності Імператора.

— Леді.

— Ваша Світлість може підтримувати Лоуренса, а може і ні. Залишаючи цю невизначеність ви захистите свою працю і Західну армію. Невже ви відкинете таку можливість через особисті причини?

— Я не прошу для військових нічого крім того, що вони заслужили. Тому не бачу жодних причин, чому б я мав йти на якісь хитрощі, щоб цього досягнути.

— А як щодо села Повстанців у Великому герцогстві Еврон?

Седрик, що вже звільнився і зібрався остаточно покинути Артізею, після попередньої репліки, знову повернувся до столу.

— Ви намагаєтесь мене шантажувати, леді?

— Ні, я пропоную пораду з усією щирістю. Той факт, що я це знаю, означає, що і інші можуть дізнатися, Ваша Світлосте.

— Я роблю висновок, що і маркіза Розан та Лоуренс вже знають.

— Мої мати та брат не дуже добре справляються з такою делікатною роботою. Вам не варто хвилюватися. Поки що про це знаю тільки я.

— В тому селі немає жодної людини, котра б заслуговувала смерті.

— І це я теж знаю. Але проблема в самому існуванні цього поселення. І ця проблема рано чи пізно відкриється. Як би сильно ви не хотіли уникнути політичної гри, ви вже в ній.

Артізея, нарешті відчула, що тепер Седрик не піде, тому підняла свою чашку.

— Я хочу пити.

Седрик знову сів .

— Що вам треба від мене?

— Ваша Світлість повинен стати більш практичним.

— Яка практична користь може бути в примиренні з несправедливістю, заради того щоб люди, які заслужили на хороше ставлення його отримали?

— Ваша Світлість, вам доведеться відмовитись від своєї чесності, якщо ви хочете добитися справедливості для Західного війська і захистити герцогство Еврон. — відказала Артізея. — Ні моя матір, ні мій брат не знають про цю зустріч. Трюк з каретою був не для того щоб вас обманути. Він був для сторонніх спостерігачів. Щоб наша випадкова зустріч здавалася природньою. Для інших здаватиметься нормальним, що чоловік і жінка після випадкової зустрічі закохуються.

Тепер Артізея вже не бентежилася описуючи свій план.

— Отже, коли ви в’їдете в столицю ніхто не подумає, що ви робите це для того щоб продовжувати боротьбу з імператором чи, що ви зневірилися добитися справедливості для Західної армії. Всі будуть думати, ніби ви це робите через свою закоханість. Потім ви освідчитесь мені і ніхто не стане сумніватися в цьому.

Вона була донькою Мірайли Розан. Тому неважливо наскільки природно це виглядало б, але люди однак думатимуть, що це політичний шлюб. Звичайно окрім Мірайли і Лоуренса. Вони якраз знатимуть, що ніяких угод не було укладено цим шлюбом.

Артізея впевнено розправила плечі, прямо дивлячись на Седрика:

— На перший погляд здаватиметься, що Ваша Світлість відмовилися від честі Західної армії заради жінки. Але Імператор врахує вигоди від нашого з вами союзу і віддасть наказ про тріумфальне повернення.

Седрик мовчав.

— Крім того ви отримаєте підтримку герцога Ройгара.

Чай в чашці Артізеї закінчився і вона налила собі нову.

— Я розумію, чому всі думатимуть, що я тепер можу бути союзником Лоуренса. Але чому це має покращити мої відносини з великим герцогом Ройгаром, який являється найзапеклішим ворогом Лоуренса?

— Адже всі будуть вважати, що ви одружилися зі мною, бо шалено закохалися. Досі Ваша Світлість Великий Герцог Еврон, завжди був стриманим і уникав світських кругів, поступаючи тільки так як того вимагав закон. А тепер ви покинете свою армію заради жінки. Для Ройгара це буде сигналом, що у вас з’явилася слабкість через яку вас можна тепер втягнути в політичну гру.

— Ти маєш на увазі, що таким чином я зможу впливати одразу на обидві сторони?

— Так.

Седрик ніколи не був людиною без впливу. Навпаки, з дитинства тягарем для нього було уникати всіх, хто намагався заручитися підтримкою герцога Еврона в тому чи іншому питанні. До того ж його слава у Північному та Західному війську робили його відверто небезпечним для імператора, зараз.

— Якщо ми одружимося імператор не буде так незадоволений твоєю поведінкою, як раніше. Крім того, Його Величність все ще не має наміру визнати Лоуренса своїм спадкоємцем і підтримати його претензії на престол.

— Він має намір і далі стравлювати між собою двох головних суперників, за престолонаслідування, І, якщо в цій боротьбі, хтось з них зруйнує Еврон, Імператор не стане шкодувати з цього приводу. — пробурмотів Седрик швидше для себе, ніж для Артізеї. Таким чинов виходило, що його вихід на політичну сцену, справді допоможе зберегти Еврон.

“Таким чином вона намагається мене захистити?”

Артізея не втручалася в міркування Седрика. Вона помітила, що в заварнику закінчився чай і відіслала Алісу по нову партію гарячої води. Коли вона перевернула піщаний годинник, щоб відміряти міцність чаю, Седрик порушив тишу:

— Леді, якщо вас не цікавить мій союз з Лоуренсом, то яка тоді ваша ціль в цьому шлюбі?

Артізея була змушена збрехати, так як Седрик не пам’ятав минулого і не довірився б їй, якби вона сказала правду.

— Я хочу повністю успадкувати маркізат і стати незалежною.

— Але ви й так являєтесь єдиною спадкоємицею.

— Я не можу чекати.

Те що вона сказала не було цілковитою брехнею.

— Мені зараз вісімнадцять. І я зможу вступити в права наслідування не раніше, як через два роки. Моя мати, що є моєю опікункою, має повне право розпоряджатися майном маркізату, весь цей час.

Хоч родина Розан втратила свою політичну вагу, це все ще був дуже багатий край. Влада яку Лоуренс отримував тільки через свою заможність вже була велетенською. І Артізея мало що могла зробити доки залишалася під контролем Мірайли. Наразі її першочерговим завданням було позбутися цього контролю.

— Але ви можете одружитися. І після одруження вступити в права наслідування.

— Так. Але якщо я когось оберу, це ще не означає, що мати дозволить цьому статися. Навіть коли я стану дорослою, сумніваюся, що її контроль послабшає. Вона знайде спосіб вбити мого майбутнього чоловіка, скоріше ніж дозволить мені вийти за нього. — спокійно продовжила Артізея. — В цьому ключі, Ваша Світлість, Великий Герцог, — найкращий кандидат для мене. Я впевнена, що Його Величність буде задоволений таким станом речей і мій брат Лоуренс, також буде на моєму боці.

— Ти плануєш отримати свободу і зрадити свого брата та матір?

— Я лише інструмент. Якщо інструментом скористається інша людина, хіба це можна вважати зрадою?

Вона б відчувала гіркоту говорячи це, але була певна, що діє правильно. До того ж вона знала, що інші люди це теж просто інструменти. В цьому вона була схожою на Мірайлу.

— Будь ласка, одружіться зі мною лише на два роки, щоб я могла отримати свій спадок. А я зі свого боку обіцяю, що зроблю вас імператором.

Очі Седрика розширилися від її останньої заяви, що межувала з державною зрадою. Але раніше ніж він зміг заперечити, Артізея додала.

— Ви повинні це зробити. Якщо ви хочете, щоб народ Імперії Крейтс жив у мирі. Лоуренс жорстокий, а Ройгар жадібний. Якщо хтось з них зійде на престол, Імперія перетвориться на справжнє пекло.