３

魔法学園別館・ダンスホール。

ダンスは社交でも必須科目だ。ここはそのための実習の場であるが、広い空間を生かして学園内の催しに使われることも多い。

今日の場合、一年生のみの入学パーティーだ。

（リリアはいないのか……）

アスカは周囲を見回し、静かに 嘆息 （ たんそく ） する。

リリアにも参加資格はあるのだが……おそらく誰も誘っていないのだろう。

（俺が声かけときゃよかった）

アスカは後悔するが、考え事が多すぎてそこまで気が回らなかった。

「皆よく集まってくれた」

ホールより一段高くなった舞台に立つギルスが、高々とグラスを掲げる。

「今宵は 誉 （ ほま ） れある魔法学園に入学できた喜びを、ともに分かち合おう」

彼の声に応じて、ホール中から歓声が上がった――特に女子生徒の。

ギルスは軽く微笑み返すと、ますます黄色い声が大きくなる。

その様子をアスカは白けた顔で眺めていた。

（ったく外面ばっかよくなりやがって。その面の皮引っ 剥 （ は ） がすぞ）

まだ入学初日とはいえ、貴族の社交界デビューはもっと早い。

多くの者はすでに顔見知りであるし、ある程度の派閥や序列もできあがっている。

そうした同世代の中でも、特にギルスは抜きん出た存在感を放っていた。

それはルックスや王族であることだけでなく、王家の厳しい教育によって卓越した火魔法の遣い手となり、周囲の尊敬を集めていたからだ。

ただモテるようになったせいか、数年前から女遊びが激しくなった。

（まあ、それは元々気にしてなかったけどさ）

昔は仲がよかったが、それでも許嫁というより姉弟のような距離感だった。

冷えきった関係でこそないものの、あくまで政略結婚。なら女遊びくらい構わない、ただし私の将来を脅かすなら別――というスタンスで傍観していた。

アスカ自身確かめたわけではないが、それはギルスも承知の上だったはずである。

お互い干渉しすぎず、かと言って仲が悪くもなく。

物語に出てくるような王子様お姫様には程遠いが、意外といい関係だったのかもしれない……が。

（それでも男と結婚したくねぇ～）

彼女が果実水を飲みながら、そのことばかり考えていると。

「アスカ」

ふと舞台の上からギルスに名前を呼ばれた。

驚いて顔を上げると、周りの生徒たちも彼女を見ていた。

あっという間に注目の的となった彼女に向かって、ギルスが微笑みながら手招きする。

「こっちへ」

（い、行きたくねぇ～）

躊躇するものの、こんな状況で彼の誘いを無視できるはずもない。

アスカは渋々階段をのぼり、ギルスの隣に立つ。

「紹介しよう。彼女はアスカ・レイヴン――俺の婚約者だ」

「!?」

最後に付け加えられた言葉に、アスカはギョッとしてギルスの顔を見る。

（なっ、なっ、何考えてんだこいつ!?）

アスカがギルスの 許嫁 （ いいなずけ ） であることは公然の秘密。

誰もが承知していることではあるが、噂と公式の発表には大きな隔たりがある。

それも王家と公爵家の 婚姻 （ こんいん ） となれば政治の 範疇 （ はんちゅう ） だ。

必要な時期に、適切な方法で、正式に発表すべき情報。

それをこんな学校のパーティーで第一王子が広言するなどあり得ない。

「彼女は入学時の判定で、史上最高クラスの魔法力を記録してみせた」

ギルスはさらにアスカを褒めそやしながら、再びグラスを掲げる。

「皆に約束しよう。俺と彼女の導きで、今学年を、歴代で最も輝かしい世代にしてみせると！」

「おっ、おおぉー！」

ギルスの言葉に一年生たちは一瞬遅れて湧き立ち、グラスや拳を突き上げる。

冷静に考えればそれは約束というより努力目標の類だったが、それでもここまで盛り上がるのは彼のカリスマの成せるワザか。

（って！　これでますます面倒になっちまったじゃねーか！）

たぶんこのあとギルスは王である父にお叱りを受けるだろうが、吐いてしまった言葉は呑み込めない。

アスカが未来の王太子妃、ゆくゆくは王妃になる。

この話はあっという間に国中に広がるだろう。

つまり彼女は余計に逃げられなくなった。

「ギルス。お前何考えて……」

アスカが小声で問いただそうとすると――不意にギルスの方から彼女の腰を抱いてくる。

えっと思う暇もなく彼女は体を抱き寄せられ、ホール内には再び黄色い悲鳴が上がった。

「ちょうどいい。あいつらに俺たちの関係を見せつけよう」

ギルスはそう言うとアスカのあごに手を添えて上向かせる。

身長差があるので彼が覆い被さるように顔を近づける。

（えっ？　あっ！　はっ!?　ちょちょちょっと待て！）

アスカが何をされようとしているか気づいた時には、もうお互いの唇が触れそうになっていた。

（ギャーーー！　これ何とか穏便に済ます方法は!?）

アスカは必死に思考を巡らせるが、妙案は容易に浮かばない。

そもそも彼女は考え事は 不得手 （ ふえて ） だ。

それなのに次々と問題が湧き上がり、トドメのように「男と結婚するしかないかも!?」と追い詰められていた。

そこへ来てさらにこの状況。

いくら精神性が前世に引っ張られて大人びたとはいえ、限界というものは誰にでもある。

「（――プツン）」

そうしてキャパを超えた彼女は、最も分かりやすい答えを選んだ。

即ち、利き手の拳を硬く握り締め――

「い・い・か・げ・ん・に・し・ろーッ！」

――全力で、幼馴染のあごにアッパーカットを叩き込む選択を。

「ぐフっ！」

無意識に魔力を纏わせた彼女の拳は、見事にギルスの体を空中まで吹っ飛ばした。

綺麗なアーチを描いて床に叩きつけられた第一王子はウンともスンとも言わず……ダンスホールは青ざめた少年少女たちで静まり返る。

「……あ」

静寂の中で、ようやく正気に戻ったアスカはハッとして。

（やっちまったー！）

彼女は慌ててギルスに駆け寄ると、彼の様子を確認する。

あごは真っ赤になっているが、あとは単に気絶しているだけだった。

そのことにアスカは 安堵 （ あんど ） しつつ、今度は背中に突き刺さる周囲の視線に冷や汗を流す。

「た……大変だ～。王子が急に転んでしまった～。保健室に連れて行かないと～」

アスカは棒読みでヘタな芝居をしながら、ギルスを 襟首 （ えりくび ） を掴んでダンスホールから逃げ出した。

▽

魔法学園・保健室。

途中で首が絞まる苦しさでギルスは意識を取り戻したが、治療のため結局保健室まで移動した。

保険医はすでにいなかったので、アスカはギルスをベッドに座らせ、棚から軟膏を取ってくる。

「痛てて」

「動くなって」

アスカはギルスのあごを捕まえながら、指で軟膏を塗る。

乱暴な塗り方が気に入らなかったのか、ギルスは不満げな目で彼女を見返した。

「お前のせいであごが歪んだらどうしてくれる？」

「わ、わりぃ……」

さすがに自分が悪かったと反省し、アスカは小さくなって謝る。

その殊勝な態度に、ギルスは嫌そうな顔をして。

「お前が素直に謝るとかキメェ」

「んだとコラ！」

反射的に言い返してしまうアスカ。

それにまたギルスは眉を顰めて怪訝な顔になる。

「つーか、喋り方」

「あっ!?」

またしても迂闊なことをしたアスカは慌てて自分の口を塞ぐ。

（しまった。ついとっさに男口調が出ちまう）

彼女が何とか言い訳を考えていると、ギルスはため息を吐いた。

「まあ別にいいけど」

「いいんかい！」

「今更お淑やかさにしろなんて言うかよ」

ギルスは皮肉げに口の端を吊り上げる。

「俺とお前の仲だろ」

「……おう」

「でもいきなりあごは殴るなよ」

「だから悪かったって……けど、いきなりあんなことしようとしたお前も悪いからな」

「あんなことって、キスのことか？」

「そっそうだよ！」

アスカが軽く睨むと、ギルスはやれやれと肩を竦める。

「またそれかよ。私の操は安くなくってよ、てか？」

ギルスはアスカの昔の口調を真似てからかう。

実際、彼女はそうしたことに興味がなく、婚約者にも体を許したことはなかった。

アスカは自分の貞操観念の高さに心から感謝する。

「そんなことより、何であんな場所で婚約発表なんかしたんだよ？」

アスカが睨んだままさらに尋ねると、ギルスは少しきょとんとして、

「何でって……お前から頼んできたんだろ？」

「え？」

「未来の王妃が誰かを見せつけたいって」

「……あ、冬至のパーティーの時か」

アスカははたと思い出して呟くと、ギルスは大きく頷く。

「どっかの令嬢に喧嘩売られたんだったか？」

「喧嘩っつーか……ライバル宣言？　王妃になるのは私だ、みたいなこと言われたんだったか」

当然もっと遠回しな言い方ではあったが。

アスカにとってそれは「私はあなたより優秀だ」と言われたも同然だった。

それで腹を立てた彼女は、同伴していたギルスに意趣返しを頼んだ。

「……で、それをすっかり忘れてたと」

「いや……その……すまん」

ぐぅの音も出せず、アスカは平謝りする。

「マジで今日は素直だな。ホントどうした？」

ギルスはしばらく怪訝そうにしていたが、「まあいいか」と立ち上がる。

「俺たちにとっちゃ最後の自由時間だ。お互い学園生活を楽しもうぜ」

彼はそう言い残して、先に保健室を出て行った。

「自由……」

一方のアスカはその場に留まって、何かを真剣な表情で考え込んでいた。

やがて見回りの教師が明かりに気づいて下校を催促しにきたところで、ようやく彼女は保健室から出ていく。

「……」

校舎を出て、女子寮へ続く構内道路を歩きながら、アスカはふと空を見上げる。

雲ひとつない満天の星空を見つめ、

「そうだよな」

と、ポツリと呟く。

「せっかく生まれ変わったんだ」

前世のアスカは不運な交通事故で死んだ。

不条理な死を一度味わった記憶が、彼女に生き方を見つめ直させるきっかけとなった。

「やっぱり死ぬ前にやりたいことやるべきだよな」

子供の頃、アスカには憧れたものがあった。

だがそれは日々の厳しい教育や親の反対に 叱責 （ しっせき ） ……それに現実の壁というものに押し潰されて、いつの日か忘れてしまっていたものだ。

本来なら埋められたまま掘り起こされることもなかった子供の夢。

そんな土まみれの夢が今、アスカにはあの空の星のように輝いて見えた。

「――決めた！」

アスカは星を掴むように手を伸ばし、それをグッと握り締めた。