４

翌日。

授業を終えたアスカはすぐに教室をあとにした。

廊下で時々誰かに声をかけられたが、彼女は断りを入れて先を急ぐ。

「えーと、確か……」

校舎の外に出たアスカは、頭の中で学園の地図を思い浮かべながら角を曲がる。

そんな彼女の姿を後ろから見つめる人影があった。

「……」

その人物は小走りにアスカの背中を追いかけ始める。

アスカは追跡者に気づくこともなく進み、やがて学園の西にある建物の前まで辿り着いた。

二階建ての建物は校舎や寮に比べればこじんまりとした造りだが、横に訓練場に使える広場や、魔法の試し打ちに使う的場などがある。

扉の横にある表札には『学生騎士団本部』と書かれていた。

学生騎士団とは学園内の自治組織。

アスカの前世風に言えば風紀委員会のようなものだ。

「たのもーッ！」

アスカが扉を開くと、その勢いに中にいた団員たちが驚く。

彼らは一斉に入口に視線を向け、そこにいるのが一年の大物である公爵令嬢と知って、またどよめく。

「おい、アレって例の公爵令嬢じゃないか？」

「まさか〝春バラ園の悪夢〟の？」

「一年の要注意人物が何でこんなところに……」

（全部聞こえてるんだよなー）

周囲からのひそひそ話に対し、アスカは反応に困る。

（つーか要注意人物って……まあ、今までのことを考えたら仕方ないか）

アスカは小さくため息を吐く。

とはいえ、彼女にここで諦めて回れ右するつもりはなかった。

「あの」

アスカは手近な団員に声をかけようとした時。

「し、失礼します！」

彼女の後ろから、緊張した様子のリリアが騎士団本部に飛び込んできた。

「あれ、リリアさん？」

「こ、こんにちは、アスカ様」

突然の登場に目を丸くするアスカに、リリアは少し頬を紅潮させて挨拶する。

（何でリリアが騎士団に？）

アスカは小首を傾げる。

「ところで……ご用件は？」

その時、ようやく団員のひとりが尋ねてくる。

それにアスカとリリアは特に息を合わせたわけではないが、

「入団希望です」

と、同時に答えた。

▽

それからふたりは二階にある団長室に案内された。

そこは応接間もかねた部屋らしく、来客用のソファもふたつ用意されている。

奥には団長が使う執務机があり、片側の壁には資料を収める本棚、反対の壁には典礼用の剣などが飾られている。

今この部屋にいるのは三人。

入団希望のアスカとリリアと――学生騎士団団長。

「はじめてまして、僕が団長のミンツ・カーティスです」

ミンツは穏やかな微笑を浮かべ、ふたりにソファを勧める。

「楽にしててください。今紅茶を淹れますので」

「あ、ありがとうございます」

貴族に紅茶を淹れてもらうことに、リリアは緊張した面持ちで頭を下げる。

（慣れてるな……）

アスカはミンツの手つきを見て意外に思う。

普通の貴族は紅茶を執事かメイドに淹れさせる。

なのに慣れているということは本人の趣味か、人を出迎える時にいつも自分で淹れてるかだ。

「どうぞ。お口に合えばいいのですが」

ミンツは背の低いテーブルの上に、三人分の紅茶をそれぞれの前に置く。

「いただきます」

アスカはひと口飲んでみる。おいしい。

（こいつが紅茶淹れるシーンなんて『れんきん』になかったよな……？）

紅茶を味わいながら、アスカはチラッとミンツの顔を見やる。

ミンツ・カーティス。

彼も『恋愛革命キングダム』の攻略対象のひとりだ。

やわらかな金髪がチャームポイント。表情や物腰も柔和なベビーフェイスで、社交界でもギルスと人気を二分する（とゲームでは設定されている）。

正騎士団団長の息子であり、本人も正騎士を目指しているらしい。

正義感に溢れ、弱き民を守るためであれば温厚の仮面を脱ぎ捨て、雄々しく戦う騎士となる――そのギャップがプレイヤーからも愛されていた。

ミンツルートでは暴政を働くギルス――とアスカ――に怒りを滾らせ、リリアとともに騎士団と民衆をまとめて革命を起こすのだ。

そうして王国には平和が戻り、彼らは英雄として幸せになりました。めでたしめでたし。

というのがゲームのシナリオだが、それはとどのつまり。

（ミンツも俺の破滅フラグみたいなもんなんだよなぁ）

なので、アスカ的にはこうして歓迎されてもつい身構えてしまう。

一方、ミンツはミンツで彼女の訪問を警戒していた。

（社交界でも悪名名高いあのアスカ嬢がなぜここへ？）

「おふたりとも入団希望とのことですが、理由を窺っても？」

ミンツは警戒心を胸に秘めつつ、その理由を尋ねてみることにした。

その質問にアスカはカップをテーブルに置き、

「それはもちろん！　カッコいい騎士になりたいからだ！」

と、拳を握りながら力強く答えた。

学生騎士団は学園の自治組織ではあると同時に、王国騎士――正騎士団の団員を育成するための組織でもある。

（子供の頃、乳母が読んでくれた女騎士の物語に憧れてたんだよな）

その影響をモロに受けて、木の棒片手に公爵邸の庭を駆け回ったりもした。

王太子妃教育が始まってからは、そんな自由もなくなってしまったが……

『前世』でも彼女は警察官になりたいという夢を諦めていた。

だが第二の生を得た今――今度こそ自分の夢を叶えたいと決意したのだ。

そんな彼女の動機など知りもしないミンツは、予想外の答えに目を丸くしている。

「カッコいい騎士……ですか？」

「おう！」

令嬢らしからぬ口調にツッコむことも忘れ、ミンツはしばし黙考し、

「失礼ですが、アスカ嬢は騎士がどういうものかご存じですか？」

と、さらに質問を重ねた。

「人を助ける仕事だろ？」

それにアスカはすぐさま答える。

「……なるほど」

即答する彼女の表情をしばらく見つめたあと、ミンツはこくりと頷く。

それから彼は視線をリリアへと移す。

「リリア嬢は？　なぜ騎士団に？」

「あっ、えっと……」

急に話を振られ、リリアは一瞬慌てる。

彼女は少し深呼吸して気持ちを落ち着けてから、ちらりと隣のアスカを見た。

「実は、昨日アスカ様に困っているところを助けていただいて」

「ほう？」

ミンツは興味深そうにひとつ頷く。

「それが嬉しくて……だから、あの……私も何か人助けができたらって思って」

最後はややしどろもどろになりながら、リリアは自分の入団動機を語る。

その内容を吟味するように、ミンツはひと口紅茶を飲む。

彼がどんな決定を下すのか、アスカとリリアはドキドキしながらその時を待つ。

そして、ふとミンツは口元に微笑を浮かべ、

「失礼。少し意地悪をしてしまいましたね」

と、穏やかに言う。

「じゃあ……？」

アスカがごくりとツバを呑むと、ミンツは頷く

「やる気のある方はいつでも大歓迎です。ようこそ、騎士団へ」

▽

「……よっ、しゃ！」

学生騎士団本部を出たところで、アスカは両拳を突き上げてガッツポーズする。

彼女はしばらく喜びを噛み締めたあと、隣のリリアに笑顔を向けた。

「リリアさんも、これからよろしくな！」

「は……はい！」

アスカに声をかけられ、リリアも嬉しそうに笑う。

「……」

そんなふたりの様子を、ミンツは二階の窓から静かに観察していた。

（あれがアスカ嬢……以前とはだいぶ違いますね）

ミンツがアスカと話したのは今日がはじめてだ。

ただ彼女に関する噂はよく耳にした。

園遊会で口論になった伯爵令嬢を魔法でコテンパンに打ち負かしたとか。

気に入ったデザイナーを監禁し、自分だけのドレスを作らせたとか。

ある年に王都で流行した砂糖菓子を彼女が買い占めたとか。

（姿だけなら以前遠目に見たことがありましたが、その時もよくいる我儘な令嬢という印象でしたが……）

しかし、ミンツの質問に答えたアスカの目に曇りはなかった。

おまけに彼女は昨日リリアのことを助けたのだという。

公爵令嬢である彼女が、平民の少女を。

噂は噂ということなのか。

それとも。

「もしかして彼女は……いえ、まだ分かりませんね」

ミンツは小さく首を横に振り、窓のカーテンを閉めた。