６

翌朝、アスカは朝の身支度を整えて登校した。

「ふぁあ～」

廊下を歩きながらアスカは軽くあくびをする。

（昨日はリリアと話してたから寝不足かも）

もう一度アスカがあくびをすると、廊下ですれ違った生徒に驚いた顔をされた。

「……」

あくびを見せるなど、本来なら令嬢にあるまじき姿だ。

だが記憶を取り戻して以来、どうもその辺の考え方も日に日に緩くなっている。

現代日本の一般庶民的価値観が馴染むのもそうだが、それ以前に貴族社会の常識が窮屈すぎて、アスカの肌に合わない。

それにギルスやリリアの時もそうだが、油断するとすぐ男のように喋ってしまう。

お陰で周囲からは「変だけど家柄がいいから扱いに困る人」と思われていた。

（まあ誤魔化し続けるとか俺には無理だし、しゃーないか）

大体記憶が戻る前からアスカは我儘で有名だった。

それは自分の欲しいものを全部欲しがる性格だったからだ。

要するに、彼女は元々嘘がヘタなのだ。

それでも自分の夢だけは心に秘めていた辺り、根はまじめで臆病なところもあるのだろうが。

（ギルスと婚約破棄したいこと、その内親にも話さねーと）

アスカが騎士を目指すには、乗り越えるべきハードルが最低ふたつある。

まず両親と王家の説得。

これが一番ハードルが高い。

何度も述べている通り、アスカは超優良物件だ。

そうなるともう彼女の意思ひとつで婚約を破棄するのは難しい。

説得には余程の理由を提示する必要だが――目下その口実を考え中である。

次にアスカ自身に騎士の素質があるかどうか。

これは彼女にもまだ分からない。

入学時に測った魔法適性は歴代でも破格。

だが、それだけで騎士になれるものではない。

今はとりあえず、学生騎士団で己を鍛えていくしかないだろう。

（まずはギルスに伝えるところからかなぁ）

最初の一歩はそこからだが、それについては、アスカはあまり心配していなかった。

ここ数年、ギルスはアスカへの関心を失っている。

今だって幼馴染として仲はいい。

だがその情は、恋人ではなく友人に対するそれだ。

（ていうか……）

アスカは自分の体を見下ろす。

同年代と比べても貧相で小さな体。

「あいつ絶対巨乳派だしなぁ」

それは昔ギルスの浮気相手を調べて分かったことである。

彼の趣味に気づいた時はキレ散らかしたが、今となってはむしろホッとしていた。

閑話休題。

「おはよー」

アスカが教室の扉を開けると、中にいた数人の生徒がビクッとなる。

「お、おはようございます」

挨拶を返してくる者もいるが、どことなくぎこちない。

（公爵家にゴマすりしとけって親に言われてんだろーなー）

アスカは適当に微笑み返し、教室の奥へ移動する。

魔法学園の教室は長椅子と長机が階段状に配置されていて、後ろの席は高いところから黒板を見下ろす構造になっている。

（高校ってより大学の教室思い出すなー）

アスカはそんなことを考えつつ、後列二段目の窓際に座る。

他の生徒は仲のいい者や派閥同士で固まっているが、彼女の傍には誰も来ない。

アスカの取り巻きをしていた女生徒も、この前のトイレの一件もあって近づいていいか迷っているようだ。

（気楽でいいけど……）

授業が始まるまで寝てるか――と、アスカが机に突っ伏そうとした時。

「おはようございます、アスカ様！」

「！」

アスカが驚いて顔を上げると、笑顔のリリアと目が合った。

「お隣いいですか？」

「えっ、あ、うん」

「失礼します」

リリアは鞄を下ろしてアスカの隣に座り、鼻唄を唄いながら授業の準備を始めた。

「朝から元気だね」

「そうですか？」

リリアは小首を傾げるが、アスカの目には上機嫌に映った。

（何か嬉しいことでもあったのかな？）

アスカは疑問に思いつつ、特に尋ねることもしなかった。

そうこうしている内に授業が始まる。

最初の授業は王国の歴史についてだ。

「このようにして魔導王の治世が始まり――」

教師が国の成り立ちについて板書していく。

だがその内容は、大概の貴族であれば知っている。

――かつて大陸には大小百余の国々が入り乱れていた。

魔導王は神より魔法を授かり、聖女の加護を得て大陸を統一した。

王国史のはじまりは、こんな伝説というか神話から始まる。

もっとも初期統一王朝は魔導王の死とともに崩壊した。

その後分裂と吸収を繰り返し、現在は五つの国で大陸は安定している。

アスカのいる王国は大陸中央に位置し、正統国家を自認――つまり王室は魔導王の直系を名乗っている国だ。

（眠……）

幼い頃から英才教育を詰め込まれたアスカには退屈すぎる授業だ。

彼女がうつらうつらとしていると、その肩をリリアが遠慮がちにつついた。

「……ん？」

「あの、質問があるのですが」

リリアは少し恥ずかしそうにしながらアスカに尋ねる。

彼女は平民出身だ。

当然、貴族とは教育格差がある。

貴族なら誰でも知ってるような初歩の知識でも、彼女には未知のことなのだ。

そのことに気づいたアスカは頷き、

「どこだ？　何でも聞いて」

と、余計な詮索はせずに微笑む。

「えっと、教科書のここの……」

リリアは自分の教科書を持ってアスカに体を寄せる。

肩と肩が触れ合い、顔と顔も近づく。

（いや近い近い！）

あくまで質問のため、アスカにも見えやすいようにという行動。

それはアスカにも分かっているが、そう割り切るには密着しすぎだった。

「アスカ様？」

「あっ！　ワリィ、どこだって？」

「この部分なんですけど……」

その時、アスカが机の上に置いていた手に、リリアが自然に手を重ねる。

「……ッ!?」

突然の距離感にスキンシップ。

アスカは戸惑い、動揺が顔に出てしまう。

「聖銀(ミスリル)の発見って太字で書いてあって、でも聖銀が何なのか分からなくて」

一方、リリアはアスカの顔色に気づいた様子もなく、質問を続ける。

（リリアって、もしかしてスキンシップ好き？）

なんて分析をしてみるが、アスカのドキドキは収まらない。

（落ち着け。今の俺は女の子なんだから、動揺しすぎても変だ）

アスカは努めて冷静になろうとした。

しかし、試練はこの一回で終わらなかった。

たとえば、次の移動教室では。

「アスカ様！　ご一緒してもいいですか？」

「いいよ」

「ありがとうございます」

リリアはニコニコしながらアスカの手を握る。

「行きましょう」

「あ、ああ……」

とか。

昼の食堂では。

「あっ、お口にソースが」

当然のようにアスカの隣に座ったリリアが、ふと彼女の頬についたソースに気づく。

「じっとしててくださいね」

リリアはニコリと微笑むと、ハンカチでアスカの頬を拭う。

「じ、自分でできるって」

「遠慮しないでください。妹たちのお世話に慣れてますので」

とか。

一事が万事その調子で、一日中ずっとアスカの傍を離れてくれなかった。

「なんか昨日とは違う意味で疲れた……」

放課後になって女子寮の部屋に戻り、ベッドに倒れ込みながらアスカは独りごちる。

彼女は全身に疲労感を覚えていた。

特に頭……今にもパンクしそうだ。

「……」

こういう時、疲れを取る手段をアスカは知っている。

だが彼女はそれをするのを躊躇っていた。

（でもな～、ずっと避けてるわけにもいかないか……）

アスカはため息を吐くと、それのための支度を始めた。

魔法学園女子寮・大浴場。

「……」

アスカは手にお風呂セットを抱え、準備は万端。

あとは扉を潜って中に入るだけなのだが、ここに来て再び足が止まっていた。

（着替えとかはまあ、自分の体だからどうとも思わなかったけど……風呂はなぁ）

いちおう人の少ない遅い時間を選んではいるが、それでも罪悪感が勝ってしまう。

昨日は結局それで風呂に入れなかったくらいだ。

だが体臭的にも衛生的にも、ずっと入らないわけにはいかない。

「アスカ様」

アスカが悩んでいると、横合いから声をかけられる。

振り返ってみれば、そこにはリリアが嬉しそうな表情で立っていた。

「今からお風呂ですか？」

「あ、まあ」

「よかった。ひとりだと寂しかったんです。一緒に入りましょう？」

「えっ」

リリアは返事を待たず、アスカの手を引いて脱衣所の中へ入っていく。

脱衣所の中にほかの人影はなかった。

これはアスカにとって幸いだったが、なし崩し的にリリアと一緒に入ることになってしまった。

（ど、どうしよう？　リリアと入るとか……なんか気まずい！）

他人と一緒に入るも躊躇するのに、それがリリアとなれば、余計にアスカの罪悪感が増す。

しかし、アスカが服を脱ごうとしないのに気づくと、リリアは、

「脱ぐのお手伝いしますね」

と、テキパキと彼女の服を脱がせ始めた。

「い、いや、いいって！」

「遠慮しないでください。貴族の方は着替えも人にやってもらうって聞きましたから」

リリアは妹の着替えも手伝っていたので、アスカの服もあっという間に脱がしてしまう。

彼女はアスカの服を畳むと、自分の服も脱ぎ始めた。

「～～～！」

アスカは咄嗟に目を閉じる。

だが衣擦れの音が聞こえてきて、結局顔が赤くなるのを止められなかった。

「髪、失礼しますね」

アスカがジッとしている間に、リリアは彼女の髪を後ろでまとめ始める。

どうもリリアは着替え同様、貴族はお風呂でも人にお世話させる、と勘違いしているようだ。

「できました。次はお背中流しますね」

リリアは再びアスカの手を引いて浴場の洗い場へ連れて行き、そのまま彼女の背中を洗い始める。

（そういやゲームのリリアも意外と押し強かったっけ）

アスカはされるがままになりながら、ぼんやりとそんなことを思い出す。

一方、彼女の背中を流しながら、リリアも懐かしそうな顔をする。

「こうしていると、妹たちのことを思い出します」

「妹ともよくお風呂入ったのか？」

「いえ、平民の家では濡らしたタオルで体を拭くくらいですけど」

リリアはやさしく微笑む。

「妹はまだ小さくて、私が背中を拭いてあげていたんです」

「そうなんだ」

「でも、急に家を離れることになってしまって……」

「それって、光魔法の適性が分かったから？」

「はい。それで学園に通うことになったんです」

その時、リリアの声が少し沈む。

「あの子、今どうしてるのかな？」

「そっか。家族と離れるのは寂しいな」

「はい……でも、大丈夫です」

心配するアスカに、リリアは明るい声で答え、

「こうしてアスカ様と友達になれましたから、もう寂しくありません」

と、言った。

その声は若干無理して言ってるとアスカは思ったが、

「なら、よかった」

と、あえて指摘はしなかった。

それからリリアは桶のお湯でアスカの背中の泡を流す。

「さあ、次はいよいよお風呂ですね。家ではこんな贅沢にお湯を使ったことないので、実は楽しみだったんです」

「わっ待って。前が見えないから」

「そういえば、なぜ目を閉じてるんですか？」