Chapter 1059

La diferencia era visible antes de que comenzara el combate, en el modo en que los mutantes ocupaban el espacio. No se trataba de la concentración caótica de las primeras cámaras, sino de una distribución con algo semejante a la lógica de posicionamiento de criaturas que habían sobrevivido el tiempo suficiente en un sistema de selección como para haber aprendido, por primitivo que fuera, a coexistir en una habitación con otros que intentaban estar en el mismo lugar.Los más débiles en los bordes... Los más fuertes hacia el centro.El canibalismo los había debilitado aquí también, pero el debilitamiento resultaba menos pronunciado que en los niveles anteriores.El fuego espiritual de Liora cubría el sector izquierdo de la tercera cámara, y en el margen de atención que Ren podía concederle mientras gestionaba el sector derecho con la Mantis, observó algo que guardó en su mente. La Mantis en rango Oro 1 producía una sinergia con el fuego espiritual que no había estado disponible en Plata 3; el poder cortante del viento en el nuevo rango resultaba compatible con la propagación de la llama espiritual de un modo que hacía que ambas técnicas se amplificaran mutuamente en la zona donde se solapaban, creando cada una condiciones que volvían a la otra más efectiva.Tomó nota para más adelante.Despejaron la tercera cámara y se dirigieron a las escaleras.La cuarta cámara rompió el patrón.No por tener o carecer de mutantes, sino por su nivel. Ren había esperado un nivel Oro 1, siguiendo el incremento constante entre cada cámara, pero lo que halló fue algo situado justo por debajo de dicho umbral: el estado liminal en el que el sistema de una bestia poseía la energía suficiente para el rango, pero aún no había completado el ciclo de estabilización. Lo bastante cerca como para registrarse como casi Oro, lo bastante lejos como para no llegar del todo a serlo.—¿Son sencillamente incapaces de cruzar ese límite? —preguntó Hikari desde su posición lateral.—Pueden cruzarlo porque ya los he visto hacerlo —dijo Ren—. Y han mejorado. Antes había menos mutantes por cámara y la progresión entre niveles era aproximadamente la mitad de rápida.Algo se había acelerado... Lo que fuera que gestionara este proceso se había vuelto más eficiente en ello.En la quinta cámara hallaron algo más nuevo y más difícil de interpretar, incluso para Ren. Muchas de las runas de la cueva se encontraban sobrescritas con un líquido púrpura brillante; los patrones originales se hallaban parcialmente ocultos bajo los nuevos en una superposición que no se había ejecutado con prisas. El trabajo había afectado a la estructura interna de la piedra.Y estos mutantes eran, en efecto, de rango Oro.Verdaderos Oro 1, provistos del aura genuina que distinguía a una criatura auténticamente evolucionada de un mutante que había aumentado en tamaño y fuerza manteniéndose, funcionalmente, por debajo del umbral.La canibalización no se había detenido, y el incremento de tamaño se mantenía congruente con lo que las cámaras inferiores habían mostrado, mas las runas sobrescritas habían acelerado algo en el proceso que la pura selección bruta por sí sola no había estado generando.Existía una clara diferencia entre grandes mutantes provistos de un tamaño físico y fuerza de nivel Oro y mutantes dotados de un aura de Oro auténtico con el sistema correspondiente.Selthia parecía haber refinado su método.Las cámaras inferiores habían servido como combustible. Los mutantes de allí alimentaban a los de arriba, los cuales empleaban dicha energía para alcanzar rangos a los que no habrían accedido mediante el desarrollo natural. Una selección brutal y eficiente en el sentido más frío de ambas palabras. La pirámide que esto conformaba resultaba visible en las marcas superpuestas a lo largo de cada cuerpo en cada cámara que habían atravesado.La quinta cámara fue la primera en requerir una atención genuina.No del tipo constante y apremiante, sino aquella en la que dejar divagar la mente conllevaba un coste. Liora ajustó la intensidad del fuego espiritual. Ren ajustó el alcance de las hojas de viento. El grupo cubrió los flancos con una estructura más deliberada que en las cámaras anteriores, con la formación más cerrada y cada persona más próxima a su punto de anclaje asignado.La quinta cámara quedó despejada, pero tomó más tiempo.La sexta cámara era de rango Oro 2, y resultaba distinta en aspectos que comenzaban desde la misma entrada.La abertura era más ancha que cualquiera de las anteriores, lo bastante amplia como para que el grupo pudiera entrar en formación, lo cual resultaba relevante dado que la propia cámara también era más vasta. Más espacio para que los mutantes del interior lo aprovecharan, lo que significaba más direcciones desde las que podía registrarse una acometida.Los mutantes de rango Oro 2 se movían de forma distinta a los de Oro 1. No solo más rápido, sino con menos de la vacilación residual que arrastraban los rangos inferiores.Cuando el grupo entró y el combate dio comienzo, los mutantes respondieron con algo cercano a un posicionamiento deliberado: los más grandes moviéndose para interceptar mientras los más pequeños se consolidaban en la retaguardia, no por puro instinto, sino por algo que había aprendido a actuar así.Las marcas de canibalización estaban presentes pero resultaban menos extensas en los más fuertes de ellos. Los que más habían absorbido de abajo presentaban mayor daño estructural; los que menos habían consumido se hallaban más intactos, pero también ocupaban un puesto inferior en la jerarquía general de la cámara. Lo que fuera que la selección estuviera produciendo, no resultaba limpio. Los más fuertes habían alcanzado dicha posición mediante un proceso que les había pasado factura.El viento y el fuego espiritual seguían funcionando, continuando su amplificación mutua lo suficiente en su zona de solapamiento, pero el rendimiento sostenido requerido para despejar esta cámara resultaba notablemente mayor que en la quinta. Ren lo sintió en el ritmo de consumo de maná en lugar de en el esfuerzo físico; la Mantis en Oro 1 poseía alcance y precisión, pero los objetivos aquí absorbían más daño antes de caer.Lin asumió la responsabilidad directa de dos de los mutantes más grandes.La sexta cámara quedó despejada. El grupo se mostró más silencioso tras ella.La séptima era de rango Oro 3.La entrada a la séptima cámara irradiaba la clase de olor acre que no hablaba de muerte, sino de maná corrompido concentrado en un espacio que había permanecido ocupado por entidades de alto rango durante un periodo prolongado.Las paredes aquí ostentaban más runas sobrescritas con mayor densidad que en cualquier punto superior; capa sobre capa en algunas secciones, con los patrones originales de las ruinas casi invisibles bajo el trabajo acumulado.Los mutantes de rango Oro 3 que la selección había producido a este nivel eran criaturas que habían consumido todo lo que se hallaba por debajo de ellas en el sistema y lo cargaban a cuestas.Las marcas de aquel consumo se encontraban por todas partes en sus cuerpos: cicatrices antiguas sobre otras nuevas y sobre otras más antiguas todavía, capas de desarrollo forzado visibles como texto físico. No constituían criaturas sanas en el rango Oro 3. Eran criaturas a las que se había empujado al rango Oro 3 a través de un proceso que dejaba estragos en cada nivel, y tales daños no se habían curado por completo entre un avance y otro porque el proceso no les había concedido tiempo para ello.