Capítulo 1080

Fue solo entonces cuando Ren reparó en el muro del fondo.La piedra aparecía íntegramente cubierta de runas. Se trataba de la misma escritura arcaica que había estado descifrando durante todo el descenso, pero el centro albergaba algo sustancialmente distinto: un nodo denso y de intrincado tejido.Tras un momento de análisis, Ren reconoció la arquitectura: era exactamente el mismo diseño que alimentaba los mecanismos de activación de la puerta masiva, solo que reducido a una escala drástica.Al acercarse, el nodo reaccionó.La materia se condensó sobre la superficie de la pared, conformando un cristal pequeño. Era circular y extrañamente plano, transmitiendo más la sensación de una superficie texturizada que la de un objeto tridimensional.Se aproximó.Extendió la mano y presionó los dedos contra la fría superficie.El pequeño cristal centelleó de inmediato, cobrando vida. Una secuencia de escaneo automatizada se disparó de nuevo, guardando enorme similitud con los protocolos de la gran puerta, mientras nítidas líneas geométricas de luz barrían el cuerpo de Ren, mapeando sus redes internas.Un súbito haz de luz brotó del cristal, impactando de lleno en el centro de su pecho.No tuvo tiempo ni de encogerse. Sin embargo, el impacto carecía de violencia... Portaba la actitud precisa y deliberada de algo que sabe exactamente a dónde pertenece y emplea exclusivamente la fuerza mínima indispensable para llegar allí.En las profundidades de su sistema interno, se produjo un cambio monumental. A Ren le tomó un segundo entero identificar la sensación.El haz no había perpetrado un ataque, ni le había suministrado otro clon de cristal. La luz había devuelto a la fuerza la _verdadera_ Mantis a su espacio espiritual. La prueba de la ruina se daba oficialmente por concluida, y el sistema restituía el rehén.La Mantis viva, recién instalada de nuevo en la familiar calidez de la red interna de Ren, estalló al instante en una mezcla de desconcierto. Percibió el cristal clónico que Ren aún sostenía en su mano física.A través de su vínculo, Ren sintió la extraña disonancia cognitiva de la bestia. Esta percibía el clon como algo profundamente familiar y, al mismo tiempo, enteramente ajeno. Era el equivalente metafísico de contemplar un propio reflejo en el espejo y percatarse de que dicha imagen posee textura y peso físico propios.El cristal clónico constituía prácticamente el eco cristalizado de la propia Mantis. La criatura tanteó aquella sensación con una curiosidad intensa y recelosa, esforzándose por dilucidar si el objeto en la mano de Ren formaba parte de su propio ser o si se trataba de una entidad completamente distinta.Ren aguardó pacientemente a que la Mantis terminara de procesar el colapso existencial —lo cual le demandó bastante más tiempo del previsto— antes de guardar por fin el cristal clónico en el almacenamiento espacial del Glotón, justo al lado del resto de los materiales duramente conquistados.—Descansad un rato —anunció al grupo.No era una orden táctica. Era la petición reposada de un hombre que sabía que el siguiente paso exigía una concentración absoluta y quirúrgica, y la concentración demandaba silencio—. Tengo que trabajar en esto.Retiró el núcleo de Sirio una vez más.Tomó asiento e inició el proceso de purificación. Acometer esta labor en estado de reposo, sustraído del fragor atronador del combate o de la caótica presión del espacio interior de cristal, brindaba una experiencia profundamente distinta.Pero también avanzaba de forma agónicamente lenta...El veinticinco por ciento de la corrupción restante ya no le combatía con furia ciega; lo hacía valiéndose de la familiaridad. La energía oscura se había enraizado en las vías específicas e intrincadas del sistema bestial de Sirio. Arrancarla sin dañar al huésped exigía una precisión microscópica.A su alrededor, el grupo se acomodó. Se desplomaron con la gracia pesada y característica de los combatientes curtidos que acaban de sobrevivir a una pesadilla y disponen de un permiso provisional para dejar de anticipar el siguiente golpe.Los guardias se agruparon por parejas. Liora se desplomó con fuerza contra un muro, justo al lado de Lin. Esta última, fiel a su estricta naturaleza, se sentó con rigidez impecable, habiendo seleccionado su zona de descanso con el mismo escrutinio milimétrico que aplicaba a un campo de batalla.Y Mayo... Mayo se había encaramado al pedestal más céntrico. Resultaba evidente que se trataba de un altar sagrado destinado a reliquias ancestrales, por completo desaconsejado para sentarse, pero Mayo había decretado unilateralmente que aquel sitio era su sillón particular. Permanecía con las piernas cruzadas, inspeccionando con despreocupación el huevo plateado.Media hora se escurrió como agua entre los dedos.El núcleo entre las manos de Ren rindió otro doloroso cinco por ciento. Quedaba un vejan por ciento.Aquel ritmo se prolongaría una eternidad. Pero no importaba...Podían permitirse seguir descansando, reponiendo de forma pausada sus agotadas reservas de maná de cara al largo ascenso hasta la superficie. El ritmo actual resultaba asumible, siempre y cuando las condiciones en las ruinas permanecieran inalteradas.Entonces, las condiciones cambiaron.♢♢♢♢La advertencia no se manifestó en forma de sonido alguno; se tradujo en una presión física.Una ola de energía sofocante descendió a trompicones desde el techo antes de que el primer eco siquiera alcanzara sus oídos. Ostentaba una firma harto específica: el desplazamiento de aire pesado y opresivo que acontece cuando algo dotado de una masa descomunal y un rango elevado se desplaza con presteza a través de un espacio confinado. Y avanzaba con una intención fría y focalizada que guardaba cero relación con la exploración.Ren la sintió ondular a través de su percepción expandida. Su mente categorizó la amenaza en la fracción de segundo que le llevó reconocer un pavor familiar y reptante.Algo descendía por las escaleras.Un denso silencio colectivo se abatió sobre la estancia en el instante en que todas las miradas convergieron de golpe en Mayo. La observaron como si encarnara un augurio viviente de mala suerte.—¡Yo solo dije que al menos sabíamos saltar! —exclamó Mayo, levantando los brazos en ademán defensivo.Su vista permaneció fija en la boca oscura y abierta de la escalinata, con el rostro contraído en la mueca profunda e incómoda de quien anhela con toda el alma haberse equivocado.La energía opresiva que se filtraba desde el techo no pertenecía a una única entidad. Estaba fragmentada, diseminada en piezas inconexas, pero latía con un ritmo enfermizo y unificado. Poseía la aterradora coherencia de una máquina destrozada cuyos engranajes seguían girando en perfecta sincronía, al margen de la distancia que mediara entre ellos.Ocho firmas mágicas distintas.Cualquiera de ellas, aislada, habría resultado manejable. Su auténtica ventaja en ese momento residía en el cuello de botella físico de las ruinas. La escalinata era increíblemente estrecha. Apenas media docena de aquellos horrores fragmentados cabían a la vez a lo largo del conducto, viéndose abocados a descender a gatas de uno en uno —y eso descartando a los que semejaban extremidades—.Constituía el preciso embudo táctico en el que Ren había confiado cuando advirtió al grupo en su día de que no debían permitir que los artefactos de Selthia confluyeran en las cámaras inferiores.Ahora, ese mismo cuello de botella se volvía en su contra como arma.—Tenemos que largarnos de aquí —ordenó Ren.Pero nadie se movió. Y el motivo por el cual nadie se movió obedecía exactamente al mismo factor por el que la urgencia en la propia voz de Ren se había extinguido antes de que la frase terminara de rebotar contra los muros de piedra.Sirio.La estatua petrificada de Sirio Starweaver continuaba anclada en el centro de la cámara. No estaba empernada al suelo con hierro o roca, sino sujeta del único modo en que las ruinas ancestrales sabían hacerlo.Su circuitería mágica se hallaba entretejida de forma indisoluble con las líneas ley de la propia sala. Moverla se antojaba prácticamente inviable; equivalía a intentar arrancar de cuajo los pilares fundacionales de las ruinas valiéndose solo de las manos desnudas.No cedería ni un solo centímetro hasta que Ren culminara el proceso de des-cristalización. Y dicho proceso no podía activarse sin que el corazón —el núcleo— quedara firmemente integrado en el tórax de la estatua, dotando así al sistema tridimensional de su coherencia vital.Y el núcleo aún albergaba un veinticinco por ciento de su corrupción impura y profundamente arraigada.Ren miró fijamente su palma abierta. El núcleo latía con un fulgor enfermizo y amoratado.Se vio abocado a una brutal ecuación mental. Si introducía de golpe el núcleo en la estatua en ese mismo instante, inyectando aquel veinticinco por ciento restante de podredumbre directamente en el cuerpo adormecido de Sirio, ¿qué porción del sistema del hombre resultaría mutilada para siempre? Sirio revestía el rango de Domador de alto nivel, vinculado a dos bestias. Eso significaba que su red global englobaba su núcleo humano más los intrincados sistemas de ambos compañeros.Si la corrupción se propagaba de forma uniforme al activarse, en términos matemáticos, solo infectaría aproximadamente una octava parte de su red combinada total. ¿Podría purgarla más tarde, una vez que el hombre despertara?Probablemente. Resultaría atroz, pero probablemente sí.Ren apretó los dientes con fuerza. Se tragó la amarga maldición que deseaba vomitar respecto al inmaculado sentido del tiempo de la chica corrompida.Quejarse no alteraría la realidad.De súbito, el bizarro comportamiento de Selthia cobró sentido. Había lucido tan relajada, tan locuaz.Había asumido su derrota en el espacio de cristal con una elegancia pasmosa. Y mientras permanecía sentada en el suelo, flirteando y charlando distendidamente, se había estado dedicando a ganar tiempo con crueldad.Mientras él se hallaba distraído, sus artefactos dispersos se habían estado movilizando, reptando a toda velocidad hacia aquel preciso enclave. Constituía una salvaguarda de la que jamás le habló porque no le convenía. Era una jugada aterradoramente brillante.Sin embargo, reconocer la genialidad de la estrategia no resolvía su dilema inmediato y terrorífico. Si arrebataban el núcleo, asumían las pérdidas y huían escaleras arriba, abandonarían atrás la estatua vacía. Selthia podría proyectar sin dificultad un núcleo sustituto profundamente corrompido e incrustarlo en el pecho de Sirio. O bien reinfectar por completo el núcleo original si él decidía dejarlo dentro de la efigie.Si se adueñaba de Sirio Starweaver como recipiente, el problema escalaría de inmediato desde una retirada táctica temporal hasta un fracaso permanente y catastrófico.No cabría salvarlo bajo ningún margen de tiempo razonable.Solo existía un camino a seguir.