Capítulo 1097

Ren estaba totalmente destrozado...Apenas se aferraba a la consciencia, operando estrictamente con los vapores fantasmales de un núcleo incinerado, y aun así seguía circulando minuciosamente las runas de contención y recuperación más complejas que jamás había aprendido.Funcionaba en piloto automático, pero era el piloto automático aterrorizador y hipercompetente forzado por años de sobrevivir a brutales vaciados y llenados de maná en el cultivo más duro imaginable. La parte de su cerebro responsable del pensamiento deliberado y consciente casi se había apagado para conservar energía. Lo que quedaba era puro instinto de supervivencia, obligando a las runas a funcionar en sus circuitos magullados.Le quedaba exactamente un uno por ciento de energía. No se le podía permitir morir a esa diminuta y parpadeante brasa.Si su núcleo se quedaba plano, el Glotón expulsaría de inmediato y con violencia su contenido no originado en maná. Los seres vivos que no nacieron del maná; el estómago espacial no podía retenerlos sin la supresión activa de un domador. Si el hechizo de sombra se rompía, los nueve miembros cruciales de su vanguardia y personas muy importantes para él, junto con los dos prisioneros que había logrado arrebatar de vuelta, serían vomitados con violencia sobre la fría piedra en el peor momento posible.Así que mantuvo las runas girando, ignoró el peso aplastante en su cráneo y combatió la niebla negra que se arrastraba implacable hacia los bordes de su visión.Siguiendo en pie de lucha...A pesar de que Sirius tuvo que soportar la mayor parte de su peso mientras ascendían las escaleras hacia la sexta planta, luego casi todo en la quinta, después todo en la cuarta.Desde el abismo inferior, los sonidos de la promesa de una persecución resonaron hacia arriba.Era el ruido enfermizo y triturador de las colosales garras reposicionándose. Constituía una cacofonía aterrorizadora de objetos demasiado masivos intentando reorganizarse con rapidez dentro de un espacio demasiado estrecho como para contenerlos cómodamente.Era el preludio pesado y raspado de una cacería. Se estaban preparando para trepar.Pero entonces, cortando a través de la piedra triturada y la carne cambiante, se alzó un estallido.Brotó exactamente de las mismas profundidades que las garras. No sonaba como el rugido de un depredador; era el chillido intenso y desquiciado de alguien que acababa de contemplar su mano ganadora y comprendía que las cartas habían sido prendidas fuego._«¿Qué? Pero si acababa de reírse hace un momento...»_A través de la bruma de su mente fallida, Ren no lograba comprenderlo. El grito dejó el maná en el aire impregnado de un rencor venenoso y amargo que sencillamente carecía de sentido.En el gran equilibrio táctico, Selthia había ganado el intercambio. Había asegurado el huevo del guardián con afinidad eólica, un premio aterrorizadoramente problemático que Ren simplemente no había poseído el tiempo ni la fuerza para robar de vuelta. También había asegurado a los cinco prisioneros restantes...Sí, el grupo de Ren estaba escapando con Sirius, las pociones de doble contrato, toneladas de cristales y los valiosos artefactos de las bóvedas inferiores. Aquello constituía una victoria masiva para la humanidad. Pero considerando las ilusiones capaces de alterar la realidad que aquel huevo plateado podría engendrar eventualmente, Selthia seguía ostentando la ventaja táctica definitiva.Había conseguido lo que más le importaba...No existía absolutamente ninguna razón lógica para que estuviera gritando con genuina angustia cuando, apenas segundos atrás, se burlaba jubilosamente de Ren por su codicia.Lo que la desvanecida consciencia de Ren simplemente no lograba comprender aún era lo que había ocurrido en la oscuridad.♢♢♢♢Sirius no había elegido fusionarse con el Tigre Celestial para la huida únicamente porque el inhibidor de saltos espaciales le impedía usar su serpiente de las sombras.Había empleado al tigre porque había dejado explícitamente atrás a la serpiente para cumplir otro cometido.Cuando Ren había inyectado desesperadamente su energía dorada para estabilizar a Sirius, y al final no logró estirar su sombra lo suficiente como para engullir a todos los rehenes, Sirius reconoció al instante el fallo táctico. Inicialmente había desplegado su serpiente de las sombras a través de las sombras del suelo, apuntando a fusionarla con la sombra de Ren para extender físicamente el alcance del Glotón.Sí que llegó a la sombra de Ren...Pero en el milisegundo exacto en que el hongo espora fue obliterado y la sombra de Ren se cerró de golpe con violencia, Sirius cambió la orden.Como comandante veterano, conocía la regla cardinal de la guerra: nunca dejes activos utilizables para el enemigo. Al hallar su serpiente de las sombras varada al otro lado, al extremo del espacio que la sombra colapsada había ocupado, no le ordenó retirarse.Le ordenó sumergirse en la sombra del prisionero más cercano que se retorcía.La serpiente negra era apenas una bestia de rango Plata 3... En la gran jerarquía de la densidad de maná, constituía una amenaza minúscula.Pero Sirius poseía las bonificaciones únicas y acumulativas de un Doble Domador. Dicho refuerzo pasivo de su tigre de rango Oro inyectaba la fuerza letal y concentrada suficiente en la serpiente como para permitir que sus colmillos atravesaran sin esfuerzo el aura de un domador de rango Oro 1, e incluso Oro 2 con algo de esfuerzo. Y la disparidad de rangos importaba poco frente a un blanco completamente indefenso, sin fusionar e inmovilizado.Cinco gargantas.La serpiente se movió como muerte líquida...Selthia había advertido la anomalía casi exactamente a tiempo, mas el «casi» no bastaba. Las víctimas apenas conservaban sangre en las venas para cuando reaccionó.Los dos prisioneros más robustos, aquellos con las reservas de vitalidad más profundas que albergaban una remota posibilidad de sobrevivir a la pérdida catastrófica de sangre, fueron engullidos violentamente por la carne corrompida de Selthia en el último segundo. Tal vez uno de ellos se aferrara a la vida.Pero los otros tres ya estaban completamente drenados, con la piel de un blanco fantasmal e irreversible para el momento en que contempló sus arruinados trofeos.♢♢♢♢Sirius canceló la invocación justo después de escuchar el grito.La proyección etérea de la serpiente negra se disolvió, retornando de golpe a su núcleo. El retorno de maná de la bestia cancelada se alimentó de su sistema, y Sirius lo quemó sin piedad para impulsar sus piernas todavía más deprisa por la brutal pendiente.Finalmente, la primera puerta masiva de las ruinas verdaderas se materializó al final de la escalinata definitiva. Incluso cuando uno espera por completo hallar un punto de control allí, contemplarlo tras un descenso directo a los infiernos provoca una profunda y estupefacta oleada de alivio.Las bestias de Platino procedentes de Yino no habían rebasado este nivel todavía. El camino estaba libre de ellas.Sin embargo, dos artefactos seguían bloqueando el arco. Eran distintos de las colosales garras del interior de las cámaras inferiores. También se hallaban conectados directamente a la red de Selthia, mas su arquitectura biológica resultaba ancha, gruesa y similar a la de una babosa. De forma crucial, carecían de las garras masivas y dentadas que los artefactos internos empleaban para anclarse a los escalones de piedra.—¡Bestia tramposa! —la voz de Selthia desgarró el pasillo, con su furia aún cruda y salvajemente desatada—. ¡No os voy a dejar marchar!