Capítulo 1098

Sirius comprendió los dos nuevos artefactos en una fracción de segundo...Dos bloqueos, sin garras de anclaje. Sin la fricción mecánica de los talones aferrándose a la piedra, no podían generar el embudo inamovible que las cuatro garras masivas habían formado en el estrecho hueco de la escalera inferior.La fuerza cinética necesaria para desalojarlos ni remotamente se equiparaba a la imposibilidad de allí abajo.Sirius podía apartarlos.No obstante, la estrategia de Selthia no dependía únicamente de una barricada físicamente débil.Una onda expansiva sofocante de corrupción barrió el pasillo antes de que cualquiera de los dos hombres, el mayor o el joven, pudiera prepararse. Era el mismo pulso explosivo e hipercondensado que ella había empleado para derribar violentamente a Sirius sobre sus rodillas en la cámara inferior.Mas esta vez, la energía dorada remanente de Ren cobró vida de nuevo.No se trató de una elección consciente por parte de Ren; se hallaba muy por encima de la capacidad de microgestionar activamente su distribución de maná fuera de su propio cuerpo. Sin embargo, la masiva dosis de energía estabilizadora que le había inyectado a Sirius circulaba ahora por las venas del comandante. Sirius había aceptado plenamente la purísima energía y, en esencia, irradiaba la poderosa y limpia firma de Ren.Como una respuesta autoinmune ferozmente agresiva, aquel residuo dorado reaccionó de inmediato ante la corrupta amenaza que lo había engendrado.La marea púrpura se estrelló contra Sirius y se hizo añicos. El pulso de Selthia falló en derribarlo otra vez.Sin romper el ritmo de su zancada, Sirius recurrió a la producción absoluta máxima de su Tigre Celestial.Y no lanzó un puñetazo... Rugió.La ráfaga de viento que brotó de él no era el vendaval cortante convencional de una bestia de combate corriente.Tratabase de una detonación cinética y concusiva.Era la onda expansiva devastadora e hiperdensa forjada por un domador que se había pasado décadas dominando el poder de la presión del aire.El muro explosivo de dicha presión chocó directamente contra los dos artefactos sin anclaje. El impacto creó una brecha violenta entre ambas masas colosales.Bastó... Sirius se disparó hacia delante como una bala de fusil, arrastrando el cuerpo casi inertes de Ren a través del estrecho y desgarrador boquete una fracción de segundo antes de que la carne corrompida se recuperara y se cerrara de golpe con violencia a sus espaldas.Habían atravesado.Pero el borde de la onda de corrupción todavía había rozado a Ren.Unas enfermizas líneas púrpuras florecieron de inmediato a través de su clavícula, trepando por el lateral de su cuello.Ren combatió contra ellas de forma completamente pasiva. No podía revertir agresivamente la podredumbre a la velocidad de vértigo a la que solía hacerlo. Su bestia principal —su ancla interna que solía permanecer adormecida pero presente— no le ayudaba en ese momento, y su núcleo ya no resonaba con el aplastante poder de la pequeña y enmarañada pero robusta red del hongo.Operando con un desesperado uno por ciento de su base, su proceso de conversión resultaba agónico. Era la labor torpe e ineficiente de un artesano despojado de sus herramientas, limando lentamente fracciones de fracciones de la podredumbre.La absorción avanzaba con desesperante lentitud, pero era mejor que nada.Aun así, se negaba tercamente a desmayarse. Forzó a la escasa circulación a continuar y las líneas necróticas retrocedieron, luchando contra él cada milímetro y avanzando muchas veces más lento de lo que lo habrían hecho si hubiera poseído la fuerza para simplemente incinerarlas, pero avanzaban.Sirius irrumpió fuera de las ruinas verdaderas, pisando la vasta extensión de las diez cámaras falsas superiores.Empero, el denso y muerto silencio que habían dejado atrás durante su descenso inicial se había desvanecido por completo.Directamente desde arriba, vibrando a través de las miles de toneladas de roca madre sólida que separaban las ruinas verdaderas de las capas superficiales, llegó un sonido que congeló la sangre en las venas de Sirius.Era el rugido catastrófico y triturador de la piedra maciza siendo hecha añicos.Y filtrándose a través de ese ruido se encontraba la sofocante presión atmosférica de un maná tan imposiblemente denso que distorsionaba el aire mismo. Portaba la fría firma de entidades que no se detenían, no calculaban riesgos y carecían de otras instrucciones que no fueran obliterar lo que se interpusiera entre ellas y su objetivo.Las bestias de Platino procedentes de Yino habían llegado por fin. Estaban destrozando activamente el techo a zarpazos.Sirius no pronunció palabra. No lo necesitaba. Simplemente apretó su magullado agarre en el brazo de Ren, acomodó el peso del muchacho contra su costado y continuó corriendo.La realidad de enfrentarse a dos monstruosidades cercanas al Platino, respaldadas por docenas de bestias de rango Oro Medio y Alto, constituía una pesadilla en sus mejores condiciones. Pero encarar semejante fuerza abrumadora cuando los músculos te queman, el maná está raspado hasta la médula y arrastras físicamente a un aliado inconsciente y sangrante...Eso no es solo una desventaja. Es una montaña vertical casi imposible de escalar. Incluso si uno se llama Sirius Starweaver.La Gran Grieta ya no era meramente una herida geográfica, un abismo boquiabierto que escindía la corteza del mundo, empujando con fuerza a las dos grandes ciudades hacia el Este y el Oeste.En las sombras, a millas de distancia de las fronteras de las ciudades fuertemente fortificadas, Selthia había estado ejecutando silenciosamente una cirugía sobre la tierra. Se había pasado meses conectando los extremos norte y sur del abismo.Sacó partido de las posturas defensivas de las ciudades; los ejércitos humanos sencillamente no podían movilizar los descomunales efectivos requeridos para patrullar y atacar cada una de las millas de la interminable sima.En lo hondo de la oscuridad, masivos puentes de roca dentada habían crecido y se habían tejido conjuntamente. Se reconstruían a sí mismos con mayor rapidez de la que cualquier equipo de exploradores pudiera aspirar a demolerlos. Donde una vanguardia humana lograba destrozar una sección, otra arteria de piedra se calcificaba agresivamente y conectaba la corrupción a ambos lados del mundo antes de que los humanos hubieran siquiera finalizado su retirada.El balance entre destrucción y creación se había inclinado de forma tan drástica a favor de Selthia que enviar equipos para romper los puentes se había convertido en un esfuerzo estratégicamente carente de sentido.Aquellas arterias secretas le habían otorgado a Selthia la aterradora capacidad de transferir sus hordas de mutantes muy lejos de las miradas vigilantes de las ciudades. No obstante, moverse sin ser detectada conllevaba un costoso peaje logístico: el viaje desde las ruinas de Yino hasta esta ubicación específica exigía un gran y serpenteante rodeo a través de las zonas de rango Oro bajo de la superficie de la Grieta.Dicho rodeo había supuesto su absoluta tabla de salvación.Las horas extra que las bestias de Platino invirtieron en navegar la larga y oculta ruta alrededor de la ciudad constituyeron exactamente el margen que el grupo de Ren había necesitado para completar su descenso, rescatar a Sirius y dar comienzo a su huida.Casi habían escapado por completo al exterior... Casi.Las bestias habían llegado por fin.Alcanzaron las coordenadas justo cuando Sirius arrastraba el cuerpo inerte de Ren hacia las cámaras falsas superiores. El tramo final y brutal de aquella huida no iba a ser un sprint limpio hacia la superficie. Se convertiría en una pesadilla claustrofóbica, combatiendo a través de un guantelete subterráneo contra horrores que excavaban activamente para salir a su encuentro.El techo de piedra no era indestructible, pero sin un domador especializado en la afinidad terrestre para apartar la roca, la diferencia resultaba exigua.Aun así, existía otra tabla de salvación, una infinitamente más importante que el rodeo.El auténtico guardián original de la ruina específica que había enviado a estas bestias —el depredador ápice que le había otorgado a Selthia su problemaria habilidad— ya estaba muerto.Eso significaba que allí no existía ninguna entidad localizada con capacidad de evolucionar hacia el nivel Diamante. No había ninguna bestia similar a un dragón con aptitud para retener la vasta consciencia del cristal, albergar la mente de Selthia o deformar fundamentalmente el espacio en un radio masivo para seccionar por completo su huida.Esa amenaza específica y apocalíptica había sido eliminada años atrás.Selthia simplemente no había cultivado aquella ruina con un guardián adecuado a mano para infectarlo, a diferencia de la cámara de la que acababan de sobrevivir por los pelos.La otra ruina —la cuna de la aterrorizadora bestia con afinidad terrestre anti-saltos— había sido asaltada y conquistada por el rey Coleoran y su vanguardia de élite mucho antes de que Selthia hubiera integrado por completo su consciencia en el cristal púrpura.Aquella ruina había dado a luz a dos de los infames siete cristales púrpuras que eventualmente cayeron en manos de Orión, artefactos que terminaron por desintegrarse y dispersarse de nuevo en la red de maná del mundo.Dicha bestia terrestre anti-saltos había constituido uno de los primeros activos que el antiguo cristal había intentado asegurar desesperadamente. Había acaparado la criatura mucho antes de hallar jamás un medio humano capaz de absorber verdaderamente su poder.Selthia se había convertido con el tiempo en esa pieza faltante del rompecabezas. Era el medio perfecto.Mas la mera integración con el cristal no le había concedido acceso instantáneo y de tipo divino a todas aquellas aptitudes. Una bestia de tipo soporte, por muy profundamente útil que resultase para atrapar presas, no podía servir de núcleo de combate principal.El sistema de múltiples bestias del antiguo cristal era arcaico. Requería exigencias rígidas y cuellos de botella evolutivos brutales fundamentalmente distintos de la red de Ren.El sistema esporoide de Ren era una copia biológica y elegante. El arquitecto copió la base de la entidad ancestral, pero la mejoró, valiéndose de la inspiración natural de los seres vivos que la existencia base carecía.Donde Ren podía expandir orgánicamente su red sensorial a través de esporas simbióticas sin sacrificar una sola vida humana, el cristal púrpura exigía un peaje sangriento. Reclamaba sacrificios humanos vivos, almas integradas a la fuerza en su arquitectura, para avanzar. Representaba la cruda diferencia entre una entidad viciosa y ancestral y un diseño modernizado alternativo.A pesar de los fallos arcaicos, el cristal/Selthia por fin se había apañado para pagar el peaje energético.Armada con sus hordas de mutantes, los ocho colosales artefactos y la oscura contribución final de la caída de Orión, la entidad del cristal púrpura había forjado por fin el núcleo perfecto a través de Selthia, reflejando idéntica y aterrorizadora ascensión que Ren había alcanzado a través de su hongo.Había integrado con éxito sus nodos de bestias hasta alcanzar el nivel Platino, obteniendo cuatro huecos potencialmente terroríficos.