DOBE - Capítulo 208

El día finalmente había llegado. Ren se levantó antes del amanecer, con sus hongos palpitando de anticipación mientras guardaba los últimos suministros en su bolsa especialmente compartimentada. El aire matutino era fresco, trayendo el aroma terroso del suelo húmedo de rocío a través de la ventana abierta. El examen final de recolección con Zhao no era solo una prueba académica para él; representaba una oportunidad única para obtener más materiales para sus proyectos. Con suerte, esta vez podría adquirir muchos más tentáculos. Isaac había cumplido su palabra. Las armas estuvieron listas a tiempo, cada pieza elaborada con una precisión que superó incluso las expectativas de Ren. La lanza era una obra maestra de la ingeniería artesanal. Su punta, forjada con el material tratado, brillaba con un tono entre ámbar y acero. El arco blanco, hecho de hueso cartilaginoso de bestia marina, se tensaba a la perfección con la cuerda negra de Sarracenia; el arma entera estaba equilibrada y respondía con precisión en sus manos. Cuando se despidió de Isaac tras recogerlas, los pocos estudiantes que se cruzaron en su camino lo miraron con expresiones que iban desde la burla hasta una especie de comprensión condescendiente. “Mira al chico hongo”, oyó murmurar a uno. “Necesita armas tradicionales para compensar”. “He oído rumores de que se convirtió en un domador doble”, comentó otro, con voz cargada de escepticismo. “Pero si eso fuera cierto, ¿por qué seguiría teniendo esos hongos en la cabeza y cargando armas primitivas?”. Ren simplemente siguió su camino, ignorando los comentarios. A diferencia de muchos de los estudiantes ricos o nobles de esta escuela, él no medía su valía por la opinión de los demás. Cada decisión, cada acción, tenía un propósito específico en sus planes. Al llegar al punto de encuentro donde esperaba la caravana, Ren encontró a Min y Taro ya preparados, con sus maletas listas y expresiones que mezclaban emoción y nerviosismo. “Ren”, lo llamó Min, señalando a un grupo de adultos. “Lin viene con nosotros esta vez, estamos listos...” “No solo ella”, añadió Taro en voz baja. “Wei, Yang y varios profesores más. Incluso hay gente nueva que parece trabajar para el castillo”. Ren observó la escena. En efecto, la composición del grupo era radicalmente diferente a la de la expedición anterior. La presencia de tantos instructores y guardias sugería un nivel de precaución inusual. “Supongo que es normal”, comentó, ajustando sus armas. “Hubo un ataque la última vez. Probablemente estén tomando medidas adicionales para proteger a la princesa”. “No solo me están protegiendo a mí”, se oyó la voz de Larissa justo detrás de él. Ren se giró y vio no solo a Larissa, sino a todo el grupo de primos nobles con sus acompañantes. Las doce chicas, ahora mucho más unidas que antes, formaron un semicírculo a su alrededor. “Interesante elección de equipo”, comentó Luna, señalando la lanza y el arco. “No es lo que esperaba de alguien con tu... conocimiento”. “Creo que la percepción de las armas es errónea... son herramientas y cada una tiene su propósito”, respondió Ren con sencillez. “Estamos deseosas de acompañarte en la reunión”, añadió Liora con una leve sonrisa. “Queremos saber en qué se diferenciará de cuando estemos en las profundidades”. Ren asintió, observando cómo el resto de los estudiantes se organizaban en grupos. A diferencia de la última expedición, el ambiente era completamente distinto. Klein y Jin permanecieron aparte, con su grupo reducido de quince a solo nueve personas, evitando ahora cualquier confrontación directa con Ren. Era sorprendente cómo había cambiado la dinámica. Las burlas habituales, las provocaciones para ganar popularidad a su costa, todo eso había desaparecido. Ni siquiera con Ren armado... no se atrevían a molestar abiertamente a alguien que contaba con el apoyo de más de la mitad de la clase, más de veinte personas, incluyendo a los primos nobles. También notó que ya no lo veían como la molestia que había reducido un viaje de tres días a solo dos. Ahora era alguien a quien todos querían acudir en busca de consejo. Era... reconfortante. No tener que defenderse constantemente. Poder simplemente existir y compartir conocimientos sin temor a represalias. “¡Atención, todos!”, resonó la voz de Zhao por encima de las conversaciones. “Reúnanse para recibir instrucciones”. Los estudiantes se congregaron alrededor del profesor, quien había subido a uno de los carruajes para ser más visible; su bestia se había manifestado parcialmente, dando la impresión de tener ojos penetrantes que no pasaban nada por alto. “El examen final de recolección tiene reglas sencillas”, comenzó Zhao, y su voz autoritaria captó de inmediato la atención de todos. “Para aprobar, cada estudiante debe recolectar individualmente un valor equivalente a diez mil cristales”. Un murmullo recorrió el grupo. Era una cantidad considerable, especialmente para estudiantes de primer año con poca experiencia. “Los profesores evaluarán tanto la cantidad como la calidad de los materiales” continuó Zhao. “No se trata solo de acumular materiales comunes, sino de demostrar discernimiento al seleccionar recursos valiosos. “Su mirada recorrió al grupo, deteniéndose brevemente en Ren antes de continuar. “Este año, debido a circunstancias excepcionales, contaremos con seguridad adicional. No se alarmen por la presencia de tantos adultos; están aquí para garantizar que la experiencia sea segura y productiva. “Zhao hizo una pausa significativa. “Además” añadió, “quiero aclarar que no se permitirá la división del grupo principal. Pueden trabajar en pequeños equipos dentro del territorio designado, que esta vez será más grande, pero nadie debe salirse del perímetro establecido. Esto es por la seguridad de todos. “Ren intercambió miradas con Min y Taro. La última vez se había alejado considerablemente del grupo. Esta vez, con tanta vigilancia, sería más complicado explorar libremente. “Finalmente” concluyó Zhao, “recuerden que, si bien esto es un examen, también es una oportunidad para aprender. Observen, experimenten y, sobre todo, manténganse alerta. El territorio de reunión, como ya comprobaron en el primer viaje, puede ser tan generoso como peligroso. Con estas palabras, Zhao dio la señal para abordar la caravana. Los estudiantes comenzaron a subir a los vehículos, organizándose según las instrucciones de los profesores. Mientras esperaban su turno, Lin se acercó al grupo de Ren. “Esta vez no me perderé la acción” comentó, observando las armas que Ren portaba. “Una elección interesante, por cierto. “Son solo herramientas complementarias” explicó Ren, mientras sus dedos recorrían los suaves contornos del arco. Lin asintió, esbozando una leve sonrisa.” Me intriga ver cómo las usarás. Y también cómo manejarás tu nueva... popularidad. “Señaló discretamente hacia donde un grupo de estudiantes observaba a Ren con evidente curiosidad; sus susurros apenas se oían entre el bullicio general. “No busco popularidad” respondió Ren con sinceridad.” Solo hago lo mío. “Lo sé” Lin le puso una mano en el hombro un instante. “Esas cosas que llevas te ayudarán a ser menos popular. Pero creo que son parte de lo que te hace... interesante. Dicho esto, se dirigió a la caravana principal, donde Yang y Wei ya estaban organizando a los estudiantes. Al comenzar la caravana a moverse, dando inicio oficial al viaje, Ren no pudo evitar reflexionar sobre cómo habían cambiado las cosas en tan poco tiempo. De ser un marginado con una bestia aparentemente débil, a convertirse en alguien cuya opinión era valorada y solicitada.