DOBE - Capítulo 217

“¿Es Julius?” preguntó Ren directamente, con la voz apenas audible. La sorpresa que cruzó el rostro de Zhao fue reveladora. Sus ojos se abrieron de par en par por un instante antes de que pudiera controlar su expresión. Rápidamente miró a su alrededor, asegurándose de que nadie más lo hubiera oído. “Sí” confirmó finalmente, llevándose un dedo a los labios en un claro gesto de silencio. “Pero no deberías saberlo, y definitivamente no deberíamos estar hablando de esto aquí. Sin más explicaciones, Zhao tomó a Ren suavemente del hombro y lo condujo hacia la tienda de los profesores. Los guardias parecieron sorprendidos, pero no interrogaron al profesor cuando ambos entraron; la pesada lona que se cerraba tras ellos no era nueva. El interior de la tienda no era nuevo para Ren. Mapas detallados cubrían una mesa central, iluminada por suaves cristales de luz que proyectaban un cálido resplandor sobre los rostros allí reunidos. Lin y Wei conversaban en voz baja cuando Zhao y Ren entraron, interrumpiendo su conversación bruscamente. “Sintió las vibraciones”, explicó Zhao sin rodeos. “Y ya sabe que Julius está aquí”. Lin no pareció particularmente sorprendida. “Claro que las sintió”, comentó, observando a Ren con una mirada escrutadora. “La cuestión es si tiene alguna idea de lo que podría estar sucediendo”. “No estoy seguro”, respondió Ren, mientras sus ojos recorrían los mapas extendidos sobre la mesa. “Pero he visto comportamientos extraños en criaturas de la escuela. Especialmente cerca de la semilla…” . Los tres profesores intercambiaron miradas significativas. “Siéntate”, indicó Lin, señalando una silla cerca de la mesa. “Necesitamos hablar sobre lo que acabas de presenciar”. Ren obedeció, sus hongos palpitando suavemente mientras evaluaba la situación. No esperaba que su simple decisión de advertir sobre un gusano anómalo lo llevara a esta reunión improvisada con los profesores. “Julius está aquí con muchos más auxiliares y guardias como medida de seguridad adicional debido a lo ocurrido en el primer viaje” explicó Zhao, manteniendo la voz baja a pesar de estar dentro de la tienda. “Los estudiantes no saben que está allí, y preferimos que siga así. “Debemos estar preparados” añadió Lin, inclinándose ligeramente hacia adelante. “No podemos permitirnos otro incidente similar, especialmente con tantos estudiantes importantes en primer año. “El gusano” retomó Wei el tema, tamborileando nerviosamente con los dedos en el borde de la mesa. “No creo que sea natural. Al menos, no debería estar tan cerca de la superficie debido a la distribución del maná y…” Lo sé” interrumpió Ren. “¿Qué crees que significa, entonces? Los tres profesores guardaron silencio un momento, aparentemente sopesando cuánto podían compartir con un estudiante, incluso uno tan excepcional como Ren. “Lo que vamos a contarte debe quedar entre nosotros” dijo finalmente Zhao. “¿Entendido? Ren asintió, sus hongos palpitando con lo que parecía ser anticipación, su brillo intensificándose ligeramente. “Sospechamos que hay... exploradores” dijo Lin, eligiendo la palabra con cuidado y con expresión cautelosa. “¿Yino?” preguntó Ren de inmediato, yendo al grano. De nuevo, los profesores intercambiaron miradas, pero esta vez fue Wei quien respondió. “Posiblemente” admitió. “Aunque aún no tenemos pruebas concretas. Pero Ren negó con la cabeza. “Creo que es muy improbable... Me parece que la estructura de maná subterránea se ha ido alterando gradualmente incluso antes de que se abriera la semilla. Los comportamientos ligeramente extraños cerca de la semilla tienen más sentido entonces. “Lo que explicaría por qué un gusano se aventuraría tan cerca de la superficie” completó Zhao, frunciendo el ceño pensativo. “Exacto” asintió Ren. “Julius debería regresar pronto para informarnos sobre lo que encontró bajo tierra. Pero también está buscando señales de intervención externa” añadió Lin. “Cualquier evidencia de que alguien esté intentando explotar estos túneles de gusanos. Ren permaneció en silencio un instante, asimilando toda la información. Las implicaciones iban mucho más allá de un simple gusano extraviado. “¿Qué quieren que haga?” preguntó finalmente. La pregunta pareció tomar por sorpresa a los profesores. Claramente no esperaban que Ren ofreciera ayuda tan directamente. “Por ahora, nada en concreto” respondió Zhao tras un momento. “Pero si perciben otras anomalías similares, infórmennos de inmediato. Y por supuesto… “Guarden el secreto” concluyó Ren. “No solo sobre Julius” aclaró Lin. “Sino también sobre los cambios en el maná subterráneo. Lo último que necesitamos es que los estudiantes entren en pánico o, peor aún, que algunos decidan “explorar” por su cuenta. Ren asintió, comprendiendo perfectamente las implicaciones. El conocimiento, como siempre, conllevaba responsabilidad. Antes de que Ren pudiera responder, un sonido tenue pero distintivo provino del suelo de la tienda, una sutil vibración distinta al movimiento del gusano.“ Es él”, murmuró Zhao, enderezándose expectante. Apenas unos segundos después, la tierra se abrió y Julius emergió; su imponente figura parecía algo torpe por la fluidez con la que ascendía. Aun así, ni una mota de polvo se adhería a su inmaculada ropa, a pesar de haber viajado a través del suelo. Un agujero a su lado se hizo más grande, pero la tierra apenas tembló a pesar de su gran tamaño, un dominio absoluto del elemento tierra. Su glotón de tierra finalmente emergió, con un gusano en la boca. La criatura no podía moverse, atrapada en una jaula de tierra comprimida que parecía surgir del propio suelo. La manipulación de la tierra de Julius era tan poderosa en comparación que el gusano apenas podía mover sus segmentos centrales para respirar, mientras que su cabeza y cola permanecían completamente inmóviles. Julius se detuvo un instante al ver a Ren, una leve sorpresa cruzó su rostro antes de ser reemplazada por su habitual compostura. “Veo que tenemos compañía” comentó con voz controlada pero amable al entrar por completo en la tienda. “Buenas noches, Ren. “Su Alteza” Ren inclinó levemente la cabeza, manteniendo una distancia respetuosa. “El joven Ren sintió las vibraciones” explicó Zhao rápidamente. “Y de alguna manera dedujo que eras tú quien perseguía al gusano, así que ya no tenía sentido ocultárselo. “Impresionante” admitió Julius. “¿Puedo preguntar cómo llegaste a esa conclusión? “Por el tamaño y el nivel de control de la tierra” respondió Ren, con sus hongos pulsando suavemente. “Desde el día en que tu glotón me transportó fuera de la cueva de la escuela, memoricé esa sensación; es bastante... distintiva. Julius intercambió una mirada con Zhao y Lin.” Y al parecer bastante reconocible” añadió con una leve sonrisa, un atisbo de respeto genuino en sus ojos. Wei, que había permanecido relativamente en silencio, se acercó al gusano cautivo.” ¿Encontraste algo inusual?” preguntó, fingiendo desinterés por las sorprendentes habilidades perceptivas de Ren. “Nada preocupante” respondió Julius, cambiando de tema. “Encontré el pequeño túnel que los espías de Yino usaron durante el incidente anterior. Estaba casi completamente derrumbado, pero aun así lo sellé por completo.” ¿Alguna señal de actividad reciente?” preguntó Lin, acercándose también para examinar al gusano. “Ninguna” Julius negó con la cabeza. “No había rastros de presencia humana, ni alteraciones antinaturales. “¿Y qué hay de nuestro amigo?” Zhao señaló al gusano, que seguía retorciéndose débilmente en su prisión de tierra. “Un gusano completamente normal” respondió Julius. “Su comportamiento era absolutamente normal cuando lo encontré. No mostraba señales de manipulación externa. “Estoy de acuerdo” añadió Wei. Ren se había acercado lentamente al gusano, sus hongos palpitando intensamente mientras estudiaba a la criatura. Sus ojos recorrían metódicamente cada detalle anatómico, como si leyera información invisible para los demás. “¿Puedo examinarlo más de cerca?” preguntó, mirando a Julius. El príncipe asintió, aunque con cierta cautela. “Adelante. El recinto es seguro, pero manténgase alejado de su boca. “