DOBE - Capítulo 218

“¿Puedo examinarlo más de cerca?” preguntó, mirando a Julius. El príncipe asintió, aunque con cierta cautela. “Adelante. El recinto es seguro, pero manténgase alejado de su boca. Ren se arrodilló junto al gusano; sus hongos palpitaban en un patrón que parecía sincronizarse momentáneamente con los débiles movimientos de la criatura. Con movimientos precisos pero respetuosos, estudió los anillos segmentados, las sutiles variaciones de color en su piel y, especialmente, las pequeñas glándulas laterales que reorganizan la tierra absorbida y procesada. “Es completamente normal” confirmó finalmente, poniéndose de pie. “Un gusano menor común, cerca del primer ciclo de fusión. ““Eso confirma mis observaciones” asintió Julius. “La pregunta es: ¿cómo llegó tan cerca de la superficie? ““O mejor dicho” añadió Zhao, “¿por qué? “Ren permaneció en silencio un instante, sus hongos palpitando lentamente mientras organizaba sus pensamientos, su brillo fluctuando ligeramente con cada pulsación. “Si no hay señales de manipulación externa o comportamiento anormal”, comenzó con cautela, “y si el túnel de los espías está derrumbado...”. “ Entonces llegó allí por sus propios medios”, completó Lin, frunciendo el ceño. “Lo que sugiere que fue expulsado de su territorio”, continuó Ren, “pero eso lo habría impulsado un máximo de entre 50 y 100 metros hacia arriba antes de descender... así que es casi seguro que el maná del subsuelo está cambiando su distribución. El maná está ascendiendo”. Los cuatro adultos intercambiaron miradas significativas, comunicándose silenciosamente entre ellos. “Precisamente lo que temíamos”, murmuró Wei, pasándose una mano por la cara. “La peor opción”. “Si este gusano ascendió tan alto, es porque hay suficiente maná para sostenerlo a una profundidad cercana. Lo cual no debería ser posible, no en esta zona”, añadió Zhao, con la voz tensa por la preocupación. “La apertura de la semilla podría haber tenido efectos más amplios de los que calculamos” reflexionó Julius, con expresión más seria. “Las arterias principales podrían estar redistribuyendo el flujo. “¿Qué implicaciones tendría eso?” preguntó Wei, claramente preocupado por las consecuencias, tamborileando nerviosamente con los dedos sobre su muslo. “A corto plazo, desequilibrios ecológicos” respondió Julius. “Criaturas de las profundidades apareciendo en la superficie, alteraciones en los patrones migratorios…” A largo plazo” añadió Ren, con sus setas pulsando intensamente, “podría significar una reestructuración completa de la jerarquía de las profundidades y quizás incluso de la de los anillos. Si el maná sigue ascendiendo, zonas que actualmente son de rango Hierro podrían albergar criaturas de rango Bronce, o incluso de rango Plata si el maná aumenta demasiado. La ciudad podría no ser segura. El silencio que siguió fue denso, cargado de implicaciones que nadie se atrevió a expresar por completo. El suave siseo de las lámparas de aceite pareció de repente ensordecedor en la silenciosa tienda. “Necesitamos más datos” concluyó finalmente Julius.” Observaciones sistemáticas, mediciones de concentración a diferentes profundidades… “Imposible obtener todo eso durante una expedición de recolección” señaló Wei. “Necesitaríamos equipo especializado, tiempo, recursos… “Por ahora” intervino Zhao, “debemos centrarnos en la seguridad inmediata. Si más gusanos se acercan a la superficie, podrían representar un peligro para los estudiantes. “Volveré a las profundidades para empezar a medir” aseguró Julius. “Pueden estar seguros de que ningún gusano cruzará mientras patrullo. Y sellaré cualquier túnel que encuentre demasiado cerca del campamento. Su mirada se detuvo brevemente en Ren. “Y parece que tenemos un sensor adicional inesperado. Los hongos de Ren palpitaron una vez, como si respondieran al reconocimiento, iluminándose por un instante. “¿Qué haremos con él?” preguntó Lin, señalando al gusano cautivo. “Lo liberaré lejos del campamento” respondió Julius. “Preferiblemente en una zona con suficiente maná para que no sienta la necesidad de volver a la superficie. “Deberíamos marcarlo de alguna manera” sugirió Ren. “Para identificarlo si reaparece. Julius consideró la sugerencia por un momento. “Buena idea. ¿Alguna recomendación específica?”. “Las escamas dorsales del tercer segmento”, señaló Ren. “Son las menos sensibles y las más resistentes. Incluso si se fusionan, la marca permanecerá al menos un año”. Con un movimiento fluido, Julius extrajo una daga de disección dorada y, siguiendo las indicaciones de Ren, hizo una marca distintiva en las escamas señaladas. El gusano apenas reaccionó, como si la zona fuera realmente menos sensible, tal como Ren había sugerido. “Bien”, Julius enfundó su daga. “Cuidaré de nuestro amigo marcado y continuaré la vigilancia. Sugiero que todos intenten descansar un poco antes del amanecer”. Su mirada se posó de nuevo en Ren. “Y agradezco tu discreción en este asunto. Cuantos menos estudiantes sepan de estas anomalías, mejor”. Ren asintió, comprendiendo la responsabilidad que ahora compartía. El conocimiento siempre tenía un precio, y en este caso, el precio era, de nuevo, el secreto… Mientras se preparaba para regresar a su área de descanso, Ren no pudo evitar preguntarse qué otras sorpresas traerían estos cambios en el maná subterráneo. Ren regresó sigilosamente a su lugar de descanso, con sus hongos apenas pulsando para no iluminar su camino. Al acomodarse de nuevo entre las pieles, dejó una mano con las yemas de los dedos en el suelo, manteniendo parte de su consciencia alerta a cualquier vibración anormal. Durante casi una hora permaneció así, escuchando atentamente las profundidades. Ocasionalmente percibía movimientos distantes, pero nada cerca de la superficie. Julius debía de estar patrullando zonas más profundas, fuera del alcance de su percepción. Finalmente, el cansancio lo venció y cayó en un sueño más profundo del que había planeado, su cuerpo rindiéndose al agotamiento a pesar de su determinación de mantenerse alerta. Amaneció y la voz de Taro lo despertó. “¿Sigues vivo?” bromeó su amigo, dándole otro empujón. “Vamos, nunca duermes hasta tan tarde. Ren abrió los ojos, sorprendido de que hubiera amanecido sin darse cuenta. Se sentía inusualmente somnoliento, con la mente aún pesada por la noche anterior, como una niebla que se negaba a disiparse. “¿Qué hora es?” preguntó, incorporándose rápidamente. “Casi todos ya desayunaron” respondió Min, que terminaba de organizar su equipo para el día. “Luna preguntó por ti, aunque intentó no parecer preocupada… O eso dijo Larissa. Los recuerdos de la conversación de la noche anterior volvieron vívidamente. ¿Había ocurrido algo más mientras dormía? Por instinto, Ren se recostó y apoyó la mano en el suelo, concentrándose brevemente. Nada. Las vibraciones habían vuelto a su patrón normal, sin señales de actividad inusual. “¿Demasiado cómodo con las pieles?” preguntó Taro con una sonrisa. “¿Cuál es el plan para hoy? “Estábamos esperando a que te despertaras y nos lo contaras” añadió Han, que se había acercado con un pequeño paquete de comida para Ren. “Pero después de comer nos cansamos de esperar y decidimos despertarte. Ren aceptó la comida con un gesto de agradecimiento mientras consideraba las opciones. Podrían simplemente terminar de recolectar las pieles, pero temía que el equipo de Klein pudiera encontrar los mejores ejemplares de acechador de corteza si los dejaban buscar demasiado tiempo. “Acechadores de corteza” anunció finalmente. “Los más grandes.” ¿Los grandes?” Min arqueó una ceja. “Son notoriamente difíciles de encontrar. No en vano han crecido tanto, ¿sabes...? “Lo sé” asintió Ren, con sus hongos palpitando mientras masticaba rápidamente su desayuno. “Pero ser tan grandes también significa que están cerca de evolucionar, así que deben estar más cerca del límite con el Anillo de Bronce. Usaré su actividad de alimentación reciente para encontrarlos rápidamente y aún así tener tiempo para la cueva de los acechadores de sombras. “¿Cómo puedes saber eso?” preguntó Mira, que se había unido al grupo junto con los nobles primos. “Las huellas” explicó Ren. “Los acechadores de corteza grandes se mueven muy despacio, pero su paso deja marcas distintivas debido a su enorme caparazón. Los más grandes deben alimentarse más, así que debieron haber estado alimentándose hace al menos una semana; no ha llovido, así que las huellas deberían estar intactas.