DOBE - Capítulo 220

El grupo continuó la búsqueda, siguiendo el mismo patrón de rastreo meticuloso que Ren había demostrado. Bajo su guía, encontraron y derrotaron a dos acechadores de corteza más durante las siguientes dos horas, cada uno en un lugar diferente, pero siempre con el mismo patrón de camuflaje y comportamiento. Para cuando terminaron de procesar al tercer acechador de corteza, habían transcurrido casi tres horas desde que comenzaron la cacería. El sol estaba alto en el cielo, lo que indicaba que aún quedaba buena parte del día por delante, con una luz dorada filtrándose a través de las copas de los árboles. “¿Suficientes materiales?”, preguntó Taro mientras ayudaba a Ren a organizar los últimos componentes. “Suficientes”, confirmó Ren con satisfacción, sus setas palpitando con una tranquila satisfacción. “Ahora podemos dirigirnos a la cueva”. “¿Vamos a explorar toda la cueva de los acechadores de las sombras hoy?” Min se quejó exageradamente, aunque todos sabían que seguiría a Ren sin dudarlo. “Sin duda” sonrió Ren, con los ojos brillantes de anticipación. “De acuerdo, de acuerdo, pero déjame ir al baño antes de que sigamos saqueando este pobre bosque con tu mirada depredadora” comentó Han, provocando risas entre los chicos y opiniones diversas entre las chicas. Cuando regresó, Min y Mayo lo molestaron un rato, ya que su vejiga solía darle problemas durante las excursiones. Usando las bestias de los guardias como transporte improvisado, consiguieron las partes valiosas de los tres acechadores de corteza para llevarlas al campamento. Los enormes caparazones y órganos especializados alcanzarían un precio considerable, muy superior a lo que la mayoría de los estudiantes podrían obtener en toda su estancia en la academia. Los demás estudiantes se sorprendieron de nuevo por la procesión, esta vez incluso más temprano, y sus rostros reflejaban una mezcla de asombro y envidia al ver regresar al grupo de Ren con su botín. ♢♢♢♢ Al llegar a la entrada de la cueva, encontraron a otro acechador de las sombras montando guardia. A diferencia del día anterior, hoy Ren parecía mucho más seguro con su arco; su postura era relajada pero concentrada. “Déjame ayudarte hoy para asegurar el primer disparo”, dijo Han, ofreciéndose a disparar también para redimirse tras las burlas.“No será necesario” respondió Ren con tranquila confianza. Tensó el arco, respiró hondo como Han le había enseñado y soltó la flecha. El proyectil voló con precisión letal, incrustándose justo en el punto entre los sensores del acechador de las sombras. La criatura se tambaleó, claramente herida pero no derrotada, con las alas batiendo erráticamente mientras luchaba por mantenerse en pie. Al avanzar Ren, una de las guardias hizo un movimiento fluido con la mano. Su bestia de coral se manifestó parcialmente, creando una brillante barrera de espejos cristalinos que rodeó a Ren, cuyas superficies capturaban y refractaban la luz de la tarde. “Por si fallas” explicó la guardia, sin apartar la vista de la criatura herida. Ren asintió en agradecimiento, aunque su expresión sugería que consideraba la precaución innecesaria. Con movimientos calculados, preparó su lanza, midió la distancia y la lanzó con fuerza precisa. La lanza cortó el aire, impactando justo en el centro de la criatura. El acechador de las sombras macho se desplomó al instante, sin siquiera tener tiempo de emitir un grito de alerta. “Impresionante mejora en el uso del arco en tan solo un día”, comentó Liora, admirando sinceramente su progreso. “Tuve un buen maestro”, respondió Ren, mirando a Han. Han, por otro lado, negó con la cabeza enérgicamente... No le había enseñado tan bien como para justificar una mejora tan instantánea. Ren era un prodigio del aprendizaje, absorbiendo habilidades a una velocidad inexplicable. Con el guardián eliminado, el grupo entró de nuevo en la cueva, esta vez con mayor confianza y eficiencia. Conocían el protocolo, comprendían los peligros y se movían como una unidad bien coordinada, sus pasos casi silenciosos sobre el suelo de la cueva. Pronto encontraron nuevas cámaras de muda guiadas por Ren, tan llenas como las anteriores, y comenzaron el proceso de recolección. Pero Ren parecía algo distraído; sus setas palpitaban de forma irregular mientras, de vez en cuando, se detenía a tocar las paredes de la cueva, como si escuchara algo que solo él podía percibir. “¿Pasa algo?” preguntó Luna durante una pausa, escrutando su rostro con la mirada. “No” respondió Ren, volviendo a concentrarse en la tarea. “Solo... comprobaba algo. Pero la forma en que sus setas seguían palpitando de forma inusual le sugirió a Lin que, incluso en medio de otra exitosa expedición de recolección, parte de su mente seguía analizando las anomalías de la noche anterior. ♢♢♢♢ Por segunda vez en el día, el grupo se adentró más en la cueva. Ya les resultaba familiar, y las mujeres dormidas que antes les habían inspirado un miedo casi paralizante ahora eran simplemente otro obstáculo que sortear con cuidado; sus cuerpos translúcidos palpitaban suavemente en la penumbra. Mientras avanzaban hacia las zonas más profundas de la cueva, Lin notó que Ren seguía deteniéndose a tocar las paredes, con los dedos extendidos sobre la fría piedra. “¿Has sentido algo otra vez? Finalmente preguntó, acercándose a él durante una de esas pausas. Ren permaneció en silencio un instante, con sus hongos palpitando mientras parecía escuchar algo que los demás no percibían, el ceño fruncido por la concentración. “Sí y no” respondió al fin. “Tengo una sensación extraña, pero no puedo identificarla con precisión.” ¿Algún gusano? ¿Quizás otra bestia de las profundidades?” Lin estudió su expresión con atención. “No” Ren negó con la cabeza. “Por lo que sé... no es una bestia. Es solo... una sensación. Lin lo observó un momento más antes de asentir.” Avísame si sientes algo concreto. Pero no te preocupes demasiado, podría ser simplemente un efecto residual de los cambios que comentamos anoche. Ren asintió, pero la leve arruga entre sus cejas sugería que no estaba del todo convencido. “Deberíamos terminar pronto” decidió, reanudando el avance. “Antes de que caiga la noche y las hembras despierten. El grupo aceleró el paso, moviéndose más rápido por los túneles. Esta vez excavaron más profundamente, descubriendo dos cámaras de muda adicionales, cuyas paredes estaban revestidas con las pieles plateadas desechadas. Mientras recogían las pieles, Han se acercó a Ren, quien examinaba meticulosamente un ejemplar particularmente bien conservado. “Quería agradecerte de nuevo”, dijo Han en voz baja. “Por los consejos de cultivo y por la ayuda con el examen. No solo por mí, sino por todos”. “Habrías hecho lo mismo”, continuó Ren con su tarea, aunque sus hongos palpitaban suavemente. “Si tuviera todo ese conocimiento”, continuó Han, “probablemente sería demasiado codicioso como para compartirlo. Creo que tu cabeza vale una fortuna”. “No creo que lo fueras”, respondió finalmente Ren, guardando la piel. “Compartiste la técnica del arco sin dudarlo”. Han soltó una risita. “Eso no vale mucho. Cualquiera puede aprender a disparar un arco débil con práctica. Lo que tienes...”, hizo un gesto abarcando las cámaras, las pieles, todos los materiales que habían recogido, “eso vale muchísimo”. Ren lo miró fijamente, sus hongos palpitando con un ritmo suave pero intenso. “No deberías pensar así sobre lo que me enseñaste con el arco. A veces, lo que la gente cree que no vale nada es lo más valioso”. Han pareció reflexionar sobre esto mientras continuaban avanzando, con expresión pensativa. Tras vaciar la cámara, el grupo emprendió su camino hacia la que sería la cuarta y última cámara del día. Ren abrió paso a través de los intrincados túneles, tomando ocasionalmente rutas alternativas que parecía conocer por instinto. En una bifurcación, giró a la izquierda sin dudarlo, seguido de cerca por Han, mientras los demás se quedaban unos pasos atrás. De repente, sus hongos palpitaron con una intensidad alarmante, iluminando el estrecho pasadizo. Una extraña sensación, como una onda de presión invisible, recorrió el túnel. Ren alzó la vista y apenas tuvo tiempo de registrar una visión perturbadora: varios cadáveres de acechadores de las sombras esparcidos más adelante en el túnel. Pero no tuvo tiempo de procesar lo que veía. Al siguiente paso, el suelo simplemente desapareció bajo sus pies. No hubo advertencia, ni crujidos ni cambios de textura previos. En un instante caminaban sobre suelo firme, y al siguiente, Ren y Han caían a un vacío inesperado que los engulló al instante. Taro y Shizu, a pocos metros detrás, no tuvieron tiempo de reaccionar. Ni siquiera Lin, con sus reflejos entrenados, pudo anticipar lo sucedido. Ni siquiera había un agujero. La caída fue tan repentina, tan imposible, que nadie estaba preparado, especialmente Ren, quien siempre sabía exactamente dónde pisar, quien nunca se equivocaba al explorar.