DOBE - Capítulo 244

La solución era evidente, aunque requeriría recursos considerables: más huevos, más bestias para los estudiantes prometedores. Y necesitaba empezar de inmediato. Tras terminar de procesar los tentáculos, Ren dedicó un tiempo a su cultivo diario. La luz de sus setas adquirió ese característico tono azulado mientras canalizaba energía. Min y Taro lo imitaron poco después, cada uno concentrado en sus propias técnicas. Liu, tras completar su rutina matutina, continuó con sus estudios sin prestar mucha atención. No parecía probable que Lin apareciera para supervisar el ejercicio de hoy, lo cual no era sorprendente dadas las circunstancias. Ren aprovechó esta ausencia para extraer tres núcleos más de su ahora abundante reserva personal. Cuando sus compañeros terminaron su cultivo, Ren se dirigió silenciosamente hacia la puerta. “¿Adónde vais?”. Min levantó la vista de su posición de meditación y preguntó: “Almacén de intercambio” respondió Ren concisamente. “Volveré pronto. “Pero nos dijeron que…” comenzó Taro, con preocupación en la voz. Ren solo sonrió, sus hongos palpitando con silenciosa determinación. “No tardaré. Al llegar, encontró la sección de materiales especiales aún en funcionamiento, con Jessy organizando nerviosamente varios pergaminos tras el mostrador. Estaba ordenando el caos provocado por el incidente en la academia. “¡Ren!” exclamó la joven al verlo, moviendo sus orejas de gato con sorpresa. “No deberías estar aquí. “Necesito algunos materiales específicos” respondió directamente. “Son importantes. Jessy pareció dudar, pero algo en la expresión de Ren debió convencerla. Quizás la intensidad en sus ojos, o la inusual urgencia en su porte generalmente sereno. “Bueno, supongo que puedo hacer una excepción. ¿Qué busca?” Acercó un libro de contabilidad, lista para consultar el inventario. “Cinco piezas baratas de Lince de Viento” comenzó Ren, consultando mentalmente su lista. Jessy revisó rápidamente el inventario. “Tenemos algunas baratas de rango Hierro.” Sus dedos recorrieron las columnas de su libro de contabilidad. “El ayudante del profesor Zhao tenía un ejemplar. No son muy comunes, pero tampoco excesivamente raras. Tras verificar el precio, Ren asintió. Quinientos cristales era un precio razonable para un componente de esa calidad. “También necesito cinco piezas de Bashe Demoníaco” continuó. Los ojos de Jessy se abrieron ligeramente. “Eso es... bastante inusual. Solo tenemos, como mínimo, las de rango Bronce-1, y son considerablemente más caras. “¿Cuánto?” preguntó Ren, preparándose mentalmente. Cinco mil cristales por el conjunto completo. Ren hizo una mueca interna. Sin duda era una suma mayor, ya que no eran de rango Hierro, pero la expedición había sido extraordinariamente productiva. Podía permitírselo. Los componentes de Bashe proporcionarían el equilibrio perfecto entre sigilo y potencia para lo que había planeado. “Y, por último” continuó, “necesito componentes del Tigre Blanco Celestial. Su forma inicial, el gato de luz rayado. Esta vez, Jessy pareció genuinamente sorprendida.” Eso es extremadamente raro, Ren. Incluso más que el Bashe. “¿Tienes algo? “Sí, pero…” Jessy consultó el registro de nuevo. “Veinte mil cristales, y eso contando con tu suerte, porque solo son de rango Bronce-1. Normalmente no hay nada que no sea Plata, ya que los Starweavers controlan ese mercado.Ren calculó rápidamente. Entre el precio de los materiales y lo que necesitaría para otros componentes del proceso, estaba gastando una cantidad que antes le habría parecido sustancial. Pero recordó a Luna, su apoyo desde aquel primer día. A pesar de su insistencia a veces abrumadora, había demostrado ser una aliada y una buena persona. “ Me lo llevo”, decidió finalmente. “Todo”. “ ¿Eso es todo?”. “Sí, por favor”, afirmó Ren. Con los paquetes cuidadosamente envueltos bajo el brazo, Ren regresó a los dormitorios. Su mente ya diseñaba los nidos adicionales. ♢♢♢♢ Al día siguiente… El Gran Salón se había transformado para la ocasión. Banderas negras colgaban de las paredes, reemplazando los vibrantes colores habituales de la academia. Los estudiantes, organizados por año, permanecieron en perfectas formaciones, todos vestidos con sencillas túnicas negras sobre sus uniformes. El silencio era absoluto, interrumpido solo por algún sollozo contenido. En el escenario principal, se habían colocado retratos de los caídos. Veintitrés marcos en total: dos profesores y veintiún auxiliares y personal de apoyo que se encontraban bajo tierra durante el primer ataque. Una cifra devastadora comparada con la única víctima del ataque anterior. El director Ignacio avanzó lentamente hacia el centro del escenario, apoyándose en un bastón ricamente tallado. Su ausencia física era dolorosamente evidente; donde antes se erguía con majestuosa presencia, ahora se movía con la cautelosa deliberación de alguien cuyo equilibrio se ha visto profundamente alterado. El espacio vacío donde debería estar su pierna izquierda parecía atraer las miradas a pesar de las túnicas que la ocultaban. Su fénix se manifestaba parcialmente, el brillo dorado rojizo palpitando suavemente bajo su piel, acelerando un proceso de curación que tardaría meses incluso con los mejores tratamientos. “Nos reunimos hoy” comenzó, con la voz clara a pesar de su evidente fatiga” para honrar a quienes dieron su vida protegiendo los principios fundamentales de esta institución: el conocimiento, el honor y, sobre todo, el futuro que cada uno de ustedes representa. Ren observaba desde su lugar entre los estudiantes de primer año. Sus hongos apenas palpitaban, manteniendo un silencioso respeto por el momento. A su lado, Min mantenía la cabeza gacha, mientras que Taro miraba al frente, con la mandíbula tensa por la contención de las emociones. Un poco más lejos, Han permanecía completamente inmóvil, su rostro una máscara de piedra que contrastaba con la abierta tristeza de quienes lo rodeaban. Desde su regreso del interrogatorio, había mantenido una distancia sutil pero perceptible, como si temiera contaminarlos con algo invisible que llevaba consigo. De vez en cuando, sus ojos se dirigían a Ren, para luego apartarse rápidamente, como si no pudiera mantener el contacto visual. El Director continuó con la ceremonia, nombrando individualmente a cada uno de los caídos mientras se encendía una pequeña llama sobre su retrato correspondiente. Era una antigua tradición Yano: la llama simbolizaba el paso del espíritu al gran ciclo del maná, liberado de las ataduras terrenales. Las presencias adicionales en la ceremonia no pasaron desapercibidas para Ren. Guardias de familias nobles, reconocibles por sus insignias heráldicas, custodiaban las murallas. El personal del castillo, con sus característicos uniformes azul oscuro, ocupaba posiciones estratégicas cerca de las salidas. Y Julius, de pie en un extremo del escenario. Su rostro no reflejaba emoción alguna, pero la tensión en sus hombros delataba su conciencia de la amenaza latente. La academia se había fortificado, preparándose para otro ataque que todos temían que pudiera repetirse. Cuando la ceremonia concluyó con un minuto de absoluto silencio, los estudiantes fueron liberados para asistir a sus clases habituales, un intento por restablecer la normalidad en medio del reciente caos. La multitud se dispersó lentamente, muchos deteniéndose cerca de los retratos para presentar sus respetos. Ren permaneció un instante junto al retrato de un guardia, el que normalmente custodiaba la entrada de la cueva al mediodía y al que cariñosamente llamaba “seta de la suerte”. ♢♢♢♢ “Parece que tendremos a Zhao para cristalografía” comentó Min mientras se dirigían a su primera clase. Hablaba en voz baja, como si hablar con normalidad pudiera deshonrar el ambiente solemne. “Temporalmente” añadió Taro. “Hasta que encuentren un reemplazo permanente. La noticia no sorprendió a Ren. Zhao era uno de los pocos profesores con conocimientos lo suficientemente amplios y, ahora también, con tiempo libre gracias a Julius, para impartir varias asignaturas, aunque su especialidad era la recolección de objetos de exterior. Al entrar en el aula de cristalografía, normalmente medio vacía por ser una asignatura optativa, la encontraron completamente llena. Los estudiantes que antes apenas mostraban interés ahora ocupaban todos los asientos disponibles, con rostros serios y cuadernos abiertos. Parecía que el sacrificio del profesor Song había logrado lo que su pasión por la enseñanza no había conseguido: llenar el aula. Zhao entró puntualmente, con una expresión ligeramente incómoda al encontrar el aula abarrotada. Sus marcas y plumas de búho parecían más pronunciadas ese día, quizá reflejando su mayor atención. “Buenos días” comenzó, adaptándose rápidamente a la situación.” Como saben, estaré a cargo de esta clase hasta que se designe un sucesor adecuado para el profesor Song” hizo una pausa, dejando que el nombre flotara en el aire por un momento de respeto. “Para quienes se incorporan tarde a esta asignatura, debo aclarar que los requisitos para aprobar no han cambiado. Se necesita una cantidad mínima de cristales recolectados en la mina, algo que la mayoría ya ha cumplido durante sus incursiones regulares. Varios estudiantes se relajaron visiblemente al oír esto. “Sin embargo” continuó Zhao con una leve sonrisa, “esto no los exime del examen teórico, que representa el cincuenta por ciento de su calificación final. Un murmullo de descontento se extendió por el aula, principalmente entre los estudiantes recién incorporados que esperaban aprobar fácilmente. Para Ren, sin embargo, la noticia no representó ningún problema. Su capacidad de procesamiento mejorada, producto de su fusión con el anillo, le permitía asimilar información a una velocidad casi sobrehumana. Los hongos en su cabello palpitaban con una tranquila confianza mientras repasaba su catálogo mental de conocimientos cristalográficos.Ya se había memorizado prácticamente todo el temario, extrayendo el conocimiento de los libros de texto y los apuntes que le habían prestado Min y Taro. Tampoco necesitaría presentar una tesis especializada en su bestia, puesto que Wei ya lo había aprobado. A pesar de que su hongo había alcanzado el rango bronce, cumpliendo así otro de los requisitos posibles, era muy difícil demostrar que se trataba de un rango real y no de una maduración incorrecta. El único obstáculo para verificar oficialmente este rango era que su núcleo seguía siendo anormalmente pequeño, incluso más diminuto que el de su hidra, a pesar de ser técnicamente su bestia principal. Un cristal especializado podía ver sus núcleos internos, pero el del hongo aún no alcanzaba el tamaño mínimo de un bronce 1. Los dos aumentos del 20% que su hongo había logrado obtener también estaban muy por debajo de los estándares tradicionales. Una bestia de rango bronce 1 debería proporcionar un aumento mínimo del 60 % y un máximo del 100 % en su atributo principal. “La verdadera ventaja de mi bestia reside en poder obtener varias”, reflexionó Ren mientras Zhao comenzaba la clase. “Podría explicárselo con detalle... Pero por ahora, hacerles creer que simplemente he tomado una poción es conveniente”. La idea de tener que explicarle a Julius, al Director, o a cualquiera de los intimidantes adultos de la academia cómo funcionaba realmente su bestia le parecía un riesgo innecesario. La poción obtenida le proporcionaba la protección perfecta, una explicación razonable que no requería más preguntas. Al final de la clase, Ren se encontró con la mirada de Klein, cargada de una frustración apenas contenida. El heredero Cresta Dorada debía de haber comprendido ya que era demasiado tarde para superarlo en esta asignatura. A sus ojos, Ren prácticamente había vivido bajo tierra todo el semestre, lo que le otorgaba una ventaja injusta en la recolección de cristales. Su única esperanza era obtener la máxima calificación en la clase de Mei, empatar con Ren en la de Wei y, finalmente, derrotarlo decisivamente en la clase de combate, tanto en la modalidad individual como en la de equipo. Dado que la asignatura de combate tenía más peso que las teóricas, aún podía hacerse con el honor del semestre. Un plan lógico, considerando que pronto sería Bronce 1. El poder aumentado del león le daría una ventaja significativa en combate. Pero no contemplaba que Ren ya tuviera un aumento total mayor que el 80% que obtendría Klein. Las ventajas ocultas del chico hongo seguían siendo, precisamente para él, eso: ocultas. En los días siguientes, las clases retomaron gradualmente su ritmo normal. Han y Larissa se reintegraron por completo tras sus interrogatorios, y aunque Han al principio parecía incómodo, sobre todo cerca de Ren, poco a poco comenzó a relajarse de nuevo en presencia del grupo. Lo que se había discutido en el despacho del Director permanecía en privado, pero la tensión en los hombros de Han había disminuido visiblemente con el paso de los días. Las incursiones del grupo de Ren en las profundidades se suspendieron temporalmente, desviando la atención de los chicos hacia la preparación teórica. Ren aprovechó este tiempo para trabajar en sus huevos y su cultivo. Al regresar a los dormitorios después de las clases, se llevaron una sorpresa. Los auxiliares por fin habían entregado todo el material recolectado durante la expedición. Paquetes cuidadosamente etiquetados llenaban cada rincón: pilas de pieles de acechador sombrío, partes de acechador de corteza y otros materiales. La habitación ahora parecía más un almacén que un espacio habitable, con pasillos apenas visibles entre las camas. “¿Dónde se supone que vamos a dormir?” preguntó Min, contemplando la habitación abarrotada con asombro. “Podemos procesarlo y venderlo para ganar más dinero, pero primero tendremos que reorganizarnos” sugirió Ren, evaluando cómo aprovechar el espacio vertical. “¿Todo esto... es solo nuestro?” preguntó Taro, incrédulo. “La mayor parte es mía” admitió Ren. “Pero no se preocupen, encontraré dónde guardarlo. Al día siguiente, Zhao anunció oficialmente las calificaciones de la expedición frente a toda la clase. Como se esperaba, el grupo de Ren encabezó la lista con puntuaciones astronómicas que hacían que los esfuerzos del resto de los estudiantes parecieran ridículos. “Y con estos resultados”, concluyó Zhao, con las marcas de búho brillando con lo que parecía orgullo, “queda establecido que Ren Patinder obtiene el primer lugar en la unidad de recolección práctica”. Un murmullo recorrió el aula. Aunque todos habían anticipado este resultado, oírlo oficialmente lo transformó en una realidad ineludible. Jin y Klein intercambiaron miradas sombrías. Lo que temían se había confirmado: Ren, el chico con la bestia supuestamente más débil, había conseguido la primera victoria académica oficial, consolidando su posición como el estudiante más destacado del semestre hasta el momento. La trayectoria del chico hongo seguía desafiando todas las expectativas. Klein apretó los puños bajo la mesa. Su plan para obtener el honor del semestre se estaba complicando cada vez más. El camino para demostrar la superioridad de los Cresta Dorada se estrechaba con cada logro del estudiante plebeyo. Las clases continuaron con normalidad. Julius permaneció en la academia unos días más después del ataque, dedicándose a una meticulosa investigación clandestina. Según los rumores que circulaban, no había encontrado rastro alguno de los atacantes, quienes aparentemente se habían retirado heridos, desapareciendo tan misteriosamente como habían llegado. ♢♢♢♢ La escuela había recuperado la normalidad. Pero hoy, en el dormitorio de los chicos, la situación se había descontrolado. Min entró de un salto, con los ojos desorbitados por la emoción. “¡Se mueve! ¡Ren, se mueve!”, exclamó, señalando su nido. “No se mueven, tranquilo”, dijo Ren, acercándose al nido de Min y examinando el huevo recién formado. Un tenue brillo azulado emanaba de su interior. “Está listo”, confirmó, esbozando una leve sonrisa. “Llámalo”. Min asintió nervioso y extendió la mano. Al tocarla, un breve destello conectó a la criatura con Min, estableciéndose así el vínculo. Se concentró, cerrando los ojos un instante, y al abrirlos, el huevo emitió un destello más intenso. Su emoción era palpable, la culminación de semanas de anticipación. Los cuatro observaron en silencio cómo la criatura en su interior luchaba por liberarse. Finalmente, con un crujido seco, el caparazón se rompió y una sustancia gelatinosa se derramó sobre el nido. El aroma a agua fresca llenó el aire. En medio del líquido, apenas visible, flotaba lo que parecía ser un renacuajo transparente del tamaño de un conejo. Sus órganos internos, tenuemente visibles a través de su piel translúcida, palpitaban con un ritmo constante. Dos pequeños ojos negros giraban independientemente, examinando su nuevo entorno. Min extendió la mano temblorosamente. El anfibio nadó por el aire como si estuviera en el agua, acercándose a sus dedos con movimientos ondulantes. Rodeó su mano una, dos veces, y luego se posó en su brazo, su pequeño cuerpo fresco y ligeramente húmedo. "Es..." comenzó Min, buscando claramente las palabras. "¿Un renacuajo glorificado?" sugirió Liu, sin poder contener una sonrisa burlona.