DOBE - Capítulo 257

El calor de la cocina había disminuido ahora que el servicio de cena estaba terminando. Las ollas recién lavadas brillaban en la penumbra, y el aroma persistente de las especias flotaba en el aire. Fern Patinders se desató el delantal con un suspiro de alivio mientras su esposo, Reed Patinder, guardaba los últimos cuchillos en el estante. Sus manos, curtidas por décadas de trabajo culinario, se movían con una eficiencia propia de la práctica. Los dedos de Reed, marcados con alguna que otra cicatriz de cortes antiguos, también mostraban la precisión y la gracia que solo la experiencia podía brindar. “¿Todo listo?” preguntó Fern, apartándose un mechón de cabello canoso bajo la gorra. Aunque últimamente había notado que algunos mechones parecían recuperar su color, como hacía once años. Reed asintió mientras limpiaba la superficie de trabajo por última vez. “Perfectamente limpia, como debe ser” respondió con una sonrisa cansada pero satisfecha. El dueño del restaurante entró en la cocina mientras contaba la recaudación del día; los cristales tintineaban suavemente entre sus dedos. “Otro día excepcional, gracias a ustedes dos” comentó, levantando la vista de su conteo.” Esa nueva receta de estofado de raíces dulces fue todo un éxito. “Es la favorita de Ren, así que queríamos mejorarla” dijo Fern, con una voz que denotaba orgullo y nostalgia. “Pensé que a los clientes también les gustaría probar la versión mejorada. “Tenías razón” respondió el dueño, separando cien cristales y entregándoselos a Reed. “Aquí tienes la bonificación de hoy por la nueva experiencia culinaria, como acordamos. Reed aceptó los cristales y los guardó en la bolsita que llevaba en el bolsillo. “Gracias” dijo con una leve reverencia. “Nos vemos mañana. “Hasta mañana. Que descanses” respondió el dueño, volviendo a sus cuentas. La pareja salió por la puerta trasera del restaurante. El cielo crepuscular se extendía sobre ellos en tonos naranjas y morados, mientras las doce lunas comenzaban a asomarse tímidamente entre las nubes dispersas. “Ya son doscientos” comentó Reed mientras caminaban por las calles del distrito exterior, donde las casas se volvían gradualmente más modestas. El empedrado dio paso a la tierra compactada bajo sus pies.” Suficiente para reponer lo que ya hemos usado” asintió Fern, apretando suavemente la mano de su marido. “La bestia Roc del señor Cirrus predijo cielos despejados para mañana” dijo Reed. “Nos dio el pronóstico como siempre, aunque mis rodillas ya me lo habían dicho: no me dolían. Podemos analizarlas juntos al amanecer, antes de ir a trabajar. Caminaron en un cómodo silencio durante un rato, cada uno absorto en sus propios pensamientos. Sus plantas de rango Hierro, ya maduras, colgaban de sus cabezas; solo unas pocas hojas y enredaderas asomaban por debajo de sus humildes sombreros. “¿Crees que Ren está bien?” preguntó Fern finalmente, con preocupación en la voz. Reed le apretó la mano con más fuerza. “Seguro que sí. Es un chico listo y siempre nos hacía caso. Debe de estar aprendiendo muchísimo. “Han pasado casi seis meses” murmuró Fern, bajando la voz a un susurro. “Cuando no trabajamos... la casa se siente tan vacía sin él. No hacían falta más palabras para reabrir la herida cotidiana. Ambos sentían la ausencia de su hijo como una presión física… un vacío que nada podía llenar. Al doblar la esquina, su antigua casa apareció ante ellos. La casita alquilada seguía siendo su vida; la familiar imagen de su tejado inclinado y su puerta desgastada les brindaba cierto consuelo. Reed buscó a tientas la llave, pero la vieja cerradura se atascó como siempre. Una vez dentro, Reed encendió una lámpara mientras Fern sacaba los cristales recién adquiridos y los colocaba con cuidado en una pequeña caja negra junto a otros de tamaño similar. “Ya tenemos suficientes, así que no nos quedaremos sin lo que Ren nos dejó”, observó, estudiando la colección con un orgullo agridulce. Reed se acercó, mirando por encima de su hombro. La suave luminiscencia de los cristales se reflejaba en sus ojos cansados. “¿Recuerdas todas esas instrucciones que nos dio antes de irse?”, preguntó con una sonrisa nostálgica. “Tan serio, como un pequeño profesor… Aunque sus inventos son cada vez más elaborados. Tuve que anotar los pasos o los habría olvidado”. “Un método de cultivo de mil días” respondió Fern, riendo suavemente. El sonido llenó la pequeña habitación como música. “¡Qué imaginación! Como si las plantas débiles necesitaran más tiempo de cultivo que las bestias legendarias de rango Platino. Ambos recordaban vívidamente aquel día, poco antes de que Ren partiera hacia la academia. Su hijo, con esos hongos luminiscentes en el pelo, explicando con absoluta convicción un ritual que supuestamente elevaría sus plantas maduras al poder de una bestia de rango Bronce 2. Lo habían tomado como una fantasía infantil, un consuelo que Ren había inventado para sobrellevar la decepción de recibir la bestia más débil. Pero habían prometido seguir el ritual, día tras día, sin falta. Y hasta ahora, habían cumplido su promesa. “Para ser una pequeña mentira piadosa” admitió Reed mientras se dejaba caer en una silla con un suspiro cansado, “ha sido sorprendentemente útil. Me da algo que esperar cada mañana. Fern asintió, preparando una infusión de hierbas para ambos. La tetera silbó suavemente sobre la pequeña estufa, liberando una nube de vapor fragante. “Para mí también. Es como si, de alguna manera, estuviéramos conectados a él a través de esta rutina. “Vertió el líquido humeante en dos tazas desconchadas, y el aire se impregnó de un aroma parecido a la menta y la manzanilla. Su pequeña casa rebosaba de recuerdos de Ren. Sus primeros zapatos, cuidadosamente guardados en una caja de madera bajo la cama. Dibujos infantiles que adornaban las paredes como preciosos tapices. Piedras y fragmentos de esqueletos que había coleccionado con amigos, dispuestos en los alféizares y estantes. Cada objeto guardaba una historia, un instante congelado de la infancia de su hijo. A veces, el dolor de la separación era casi insoportable. Habían pasado décadas anhelando un hijo, y cuando por fin tuvieron a Ren, se convirtió en el centro de su universo. Ahora, con él en la academia, sufrían una nueva angustia, y la casa parecía demasiado silenciosa, demasiado vacía… Como una campana sin badajo. “¿Has notado algo extraño últimamente?” preguntó Reed de repente, aceptando la taza que Fern le ofrecía. “¿A qué te refieres? “Con nuestras plantas” explicó, extendiendo el brazo hacia donde las enredaderas se enroscaban suavemente. A la luz de la lámpara, parecían palpitar con un sutil brillo esmeralda. “Las mías parecen... diferentes. Más brillantes. Y ayer pude levantar el barril de agua sin ayuda. Fern lo observó pensativa, acariciando distraídamente las hojas que asomaban por su cuello. Se sentían más suaves bajo sus dedos, más vibrantes. “Ahora que lo mencionas... he estado durmiendo mejor y mi cabello está recuperando su color. Y esa migraña que solía atormentarme no ha vuelto en semanas. Se miraron en silencio, una pregunta tácita flotando entre ellos como la niebla matutina. “Debe ser que dormimos más por su ausencia” sugirió finalmente Reed, aunque la incertidumbre tiñó su voz. “O quizás sean las nuevas hierbas que estamos usando en la cocina. “Sí, debe ser eso” convino Fern, aunque no parecía del todo convencida. Ninguno de los dos quería admitirlo por miedo a que surgieran ideas y la ausencia se volviera más dolorosa, pero ambos habían empezado a preguntarse si el ritual diario de Ren estaba teniendo algún efecto real. Era absurdo, por supuesto. Todo el mundo sabía que las plantas maduras de rango Hierro no podían evolucionar más. Era un hecho establecido. Y sin embargo… “Me pregunto cómo le irá en la escuela”, dijo Fern, cambiando de tema. Dio un sorbo a su té, saboreando su reconfortante calor. “¿Crees que ha hecho amigos?”. “Seguro que sí”, respondió Reed, aunque la preocupación cruzó brevemente su rostro, acentuando las arrugas alrededor de sus ojos. “Aunque con una espora…”. No necesitó terminar la frase. Ambos conocían el estigma asociado a la bestia de Ren, la más débil de todas. La idea de su hijo, solo en esa prestigiosa academia, posiblemente sufriendo burlas y rechazo, aún les partía el corazón. “Es más fuerte de lo que parece”, dijo ella con firmeza, enderezando los hombros.” Es más fuerte de lo que nadie imagina. Y tiene un gran corazón. Eso vale más que cualquier bestia... ¿Recuerdas el día que se fue, con esa mirada tan decidida?” Reed sonrió, admirando la convicción en la voz de su esposa. Su fe inquebrantable siempre había sido una de las cualidades que más amaba de ella. “Tienes razón. Nuestro Ren encontrará su camino, con o sin una bestia poderosa.” La conversación derivó hacia asuntos más prácticos: el alquiler, la compra de ingredientes para sus comidas, las pequeñas reparaciones que necesitaba la casa. Su situación económica había sido precaria desde que vendieron la casa, pero se las arreglaban. El trabajo en el restaurante era estable, al menos, y de vez en cuando recibían propinas extra por sus creaciones culinarias. Más tarde, mientras se preparaban para dormir, Fern se detuvo junto a la ventana, contemplando las múltiples lunas que iluminaban la noche con su luz de colores sutiles. La luna más pequeña, carmesí como un rubí, asomó tras una nube, proyectando un brillo rojizo sobre su rostro. “Solo espero que esté bien” murmuró, más para sí misma que para Reed.” Que está feliz, que está aprendiendo, que no se siente solo.” Reed se acercó y la abrazó por detrás. Sus brazos la rodearon por la cintura, fuertes y reconfortantes. “Lo está” respondió en voz baja. “Tengo este presentimiento, ¿sabes? Que algo bueno le está pasando a nuestro Ren. Algo... inesperado.Fern se apoyó en él, encontrando consuelo en su presencia. Tras décadas juntos, seguían encajando a la perfección; dos piezas del mismo rompecabezas. “ Quizás tengas razón”, dijo finalmente. Esa noche, mientras dormían, ambos soñaron con su hijo. No con el niño pequeño y asustado que había regresado a casa con una bestia que solo generaba hongos luminiscentes en su cabello, sino con alguien más alto, más fuerte, rodeado de luz. En el sueño, Ren les sonrió con confianza, como si supiera algo que ellos apenas comenzaban a sospechar. Y mientras dormían, las plantas en sus brazos brillaban con un resplandor apenas perceptible, ligeramente más intenso que la noche anterior. Con cada día que pasaba, con cada cristal absorbido siguiendo las precisas instrucciones de su hijo, algo cambió en su interior. Algo sutil pero innegable. Habían transcurrido ciento setenta y cinco días. Quedaban ochocientos veinticinco. El ritual continuaba.