DOBE - Capítulo 260

Yang reanudó la palabra, con los brazos cubiertos de piedra cruzados sobre el pecho mientras observaba el mar de estudiantes frente a él. “Para algunos, esto ya es sabido, pero permítanme aclararlo para nuestros novatos mal informados: si bien la victoria trae gloria y recompensas, lo que evaluamos es su progreso, su adaptabilidad, su crecimiento como domadores. Una derrota espectacular puede ser más valiosa que una victoria fácil”. Sus ojos parecieron posarse brevemente en Ren, aunque podría haber sido su imaginación. El peso de esa mirada conllevaba expectativas tácitas. “Para aquellos que no logren avanzar en el torneo principal”, añadió Lin, dando un paso al frente con gracia felina, “existe la Prueba de Obstáculos. Un desafío especialmente diseñado que permite incluso a los eliminados demostrar su progreso”. El director Ignacio recuperó el centro del escenario, y el aura dorado-rojiza de su fénix se intensificó brevemente a su alrededor, captando también la atención. “Los horarios ya están publicados. Las primeras pruebas comienzan en una hora. ¡Prepárense!”. La multitud se abalanzó hacia adelante mientras los profesores retrocedían, y los estudiantes, ansiosos, se apresuraban a estudiar sus tareas. El estruendo de cientos de pasos creó un telón de fondo atronador mientras casi todos los estudiantes se empujaban para conseguir un buen lugar. Ren y sus amigos se quedaron atrás, sabiendo que el tumulto pronto amainaría. “Miren a esos”, dijo Liu señalando a un grupo de estudiantes mayores. “Algunos de segundo año en adelante ya saben que el verdadero valor de la Semana de Batalla no reside solo en ganar y aprobar el año”. Ren siguió su mirada. Los estudiantes mayores estaban reunidos en pequeños círculos; algunos demostraban técnicas con sus bestias, otros discutían estrategias en voz baja. “Es la única vez que estudiantes de distintos años se mezclan libremente”, explicó Liu, con los ojos brillantes de admiración. “A veces se aprende más observando a un estudiante de octavo año con tu mismo tipo de bestia que en un semestre completo de clases de batalla”. “Hablando de eso” interrumpió Taro, enderezándose de repente, “¿no es ese Zhou Liwei? El del Buitre Esteator Plateado. Todos se giraron para ver a un estudiante de séptimo año, alto y delgado, rodeado de admiradores. Su piel tenía un sutil tono grisáceo. “El prodigio del eco” confirmó Liu, bajando la voz con reverencia. “Se rumorea que ya tiene ofertas para unirse a la guardia real después de graduarse. “Parece que te interesa bastante su estilo de lucha” observó Min, dándole un codazo a Liu. “Tiene una bestia diferente a la mía, pero… tengo que verlo luchar” susurró Liu, asintiendo con entusiasmo. “Dicen que puede dirigir fuertes vibraciones sonoras para impactar cualquier punto a su alrededor sin siquiera moverse. La multitud en la pizarra se había dispersado lo suficiente como para que pudieran acercarse. Escanearon las listas, buscando sus nombres entre el caos organizado de horarios y grupos. “¡Ahí!” exclamó Min, señalando con entusiasmo y golpeando con el dedo una sección de la pizarra. “Desafío Bestia de Bronce, Equipo Ocho: Min, Taro y Ren”. “No somos los primeros”, suspiró Taro con evidente alivio. “¿Quién empieza?”, preguntó Min, estirando el cuello para ver mejor. Liu señaló la parte superior de la lista. “El equipo de Ron Blackfire”. “¿El chico salamandra de la ceremonia de invocación?”. Ren recordó el evento, la sonrisa en el rostro del chico cuando su huevo rojo produjo una respetable criatura de fuego. Ren permaneció en silencio, estudiando los demás cuadros con precisión metódica. Sus hongos palpitaban a un ritmo constante mientras absorbía la información. El Equipo Uno del Grupo B estaba formado por Roran, Mira y Trent. El Equipo Cinco tenía a Klein, Astor y Feng. Su mirada se dirigió al cuadro del Torneo Individual. Su primer combate sería contra el mismo estudiante que había reconocido del Grupo A... Ron, probablemente con su bestia aún en rango hierro. Si ganaba, se enfrentaría al ganador entre Héctor y Cass. El tablero también mostraba los emparejamientos de los dieciséis equipos de primer año. Ren, tras una rápida mirada, notó que su grupo se enfrentaría al desafío en sexto lugar, justo después del equipo de Klein y antes del de Luna. “Interesantes emparejamientos”, murmuró, mientras su mente ya calculaba probabilidades y estrategias. ♢♢♢♢ “¿Ese es el equipo de Ron?”, preguntó Min, señalando a tres estudiantes que entraban en la zona de preparación. “Debe ser, ya que van primero”, asintió Liu. “Está en la otra sección, el Grupo A, por eso no tienes clases con él, pero es de primer año, igual que tú”. Los estudiantes de primer año comenzaban a llenar las gradas alrededor de la arena dedicada a su examen final. “Será mejor que busquemos un buen sitio”, sugirió Taro, dirigiéndose ya a la zona de asientos. “Quiero ver bien cómo se comporta el monstruo”. Al acercarse, Ren observó los preparativos finales en la arena. Profesores especializados con bestias de elemento madera trazaban complejos patrones en el suelo, creando anclajes para un sistema de raíces que permanecería oculto bajo tierra hasta que fuera necesario. Otros instalaban plantas o insectos parásitos en los cuerpos de las bestias para poder detenerlas al instante si fuera necesario, alimentando cuidadosamente a la criatura de piedra con una pequeña larva verde. Métodos de seguridad perfeccionados a lo largo de décadas de combate académico. Ron Blackfire caminaba con la confianza de alguien admirado toda su vida. Su salamandra carmesí, parcialmente manifestada, le daba a su piel un brillo escarlata, mientras que pequeñas llamas saltaban ocasionalmente entre sus dedos cuando gesticulaba, explicando algo a sus compañeros. A su lado caminaba una chica de cabello rojizo, domadora de un águila roja manifestada en su cuerpo. La misma bestia que Cass, una criatura popular entre las jóvenes nobles de rango bajo y medio. El tercer miembro, un chico fornido con marcas de tierra en los brazos, completaba el equipo. Su bestia, un topo excavador, era visible como un patrón que recorría su piel y sus grandes garras. “Un equipo bien equilibrado para la confrontación”, comentó Ren, analizando la combinación. “Atacante a distancia, apoyo aéreo y un atacante subterráneo”. “Y Ron parece bastante seguro de su victoria” observó Liu, contemplando los gestos grandilocuentes y la teatralidad del domador de salamandras. En el centro de la arena, una criatura enorme aguardaba, contenida por barreras invisibles. El Gran Acechador de Piedra, una evolución del Acechador de Piedra común, medía aproximadamente tres metros de altura y algo más de ancho. Su cuerpo rocoso presentaba una textura similar a la de la piedra, erosionada únicamente por el paso de los siglos. A primera vista, parecía un montículo inmóvil, casi una formación natural, hasta que uno se fijaba en sus pequeños ojos o en las extrañas extremidades de su base, cortas pero sorprendentemente poderosas. Y en su frente, una fisura que se abría ocasionalmente, dejando al descubierto una mandíbula capaz de triturar rocas. ♢♢♢♢ Más allá de los muros de la academia, la ciudad misma se transformaba en respuesta a esta “Semana de Batalla”. En los mercados, los boticarios y los vendedores de hierbas ya experimentaban su auge estacional. Los precios de las hierbas medicinales se duplicaron de la noche a la mañana, y varios puestos exhibieron letreros de "Agotado" antes del mediodía. El impacto económico se extendió hasta las afueras de la ciudad, donde pequeños centros de curación que normalmente tenían dificultades se vieron de repente desbordados de pedidos. Curanderos independientes, que normalmente no podían competir con el cuerpo médico central, recibieron contratos temporales, ya que sus servicios eran muy solicitados mientras todas las escuelas de la ciudad realizaban simultáneamente sus exámenes de batalla. Para quienes vivían en las afueras, la Semana de Batalla representó una oportunidad única. Los recolectores que se aventuraban en los territorios de Hierro y Bronce regresaban con sacos llenos de plantas medicinales, vendiéndolas a precios exorbitantes a compradores desesperados. Los barrios más pobres bullían de una actividad inusual, una prosperidad temporal que fluía por calles generalmente olvidadas por los ricos. Los domadores de bestias curativas de bajo rango, normalmente ignorados por su falta de potencial, se vieron atraídos por diversas ofertas de trabajo. Aquellos que tenían dificultades para encontrar empleo durante las temporadas normales podían ganar suficientes cristales durante esa semana para mantenerse durante meses. La Semana de Batalla transformó no solo la academia, sino todo el ecosistema de la ciudad, un recordatorio de lo profundamente arraigado que estaba el sistema de domadores en el tejido social. Triunfo y tragedia, victoria y herida, todo fluía en un ciclo tan antiguo como la propia ciudad. Y en el centro de todo, los jóvenes domadores se preparaban para demostrar su valía en el crisol del combate.