DOBE - Capítulo 318

. El primer anillo dorado se extendía ante Zhao como un paisaje de sueños y pesadillas entremezclados. Colinas ondulantes cubiertas de vegetación luminiscente contrastaban con abruptos acantilados donde criaturas de enorme poder habitaban. El aire centelleaba con maná concentrado, tan denso que resultaba visible incluso para el ojo inexperto. Zhao avanzaba con cautela, con su Búho de Niebla fusionado a él, lo que le permitía moverse sigilosamente por el aire. Su Raptor Camuflado permanecía materializado a su lado, listo para ocultarlo aún más de las amenazas inmediatas. “Esta ruta es mucho más arriesgada que la anterior”, pensó, recordando el camino relativamente seguro que había seguido en su visita previa. Cada paso aquí requería vigilancia constante; un instante de descuido podía ser fatal. Según las predicciones de Victor, el Rey Dragarion debería estar descansando tras otra agotadora batalla contra el Árbol Dragón. Después de prolongadas incursiones en el anillo de platino, incluso el monarca necesitaba recuperarse del exceso de maná acumulado. Por supuesto, su Qilin y su Dragón Azur eran bestias especialmente dotadas para la purificación de maná, pero incluso estas criaturas legendarias tenían sus límites. Y si los cálculos de Víctor eran correctos, Dragarion estaría ahora en la fase final de su recuperación. El problema era el territorio que Zhao tenía que cruzar para llegar hasta él. Zhao se detuvo al borde de un claro, observando con atención. Los árboles que tenía delante estaban formados por varios, increíblemente delgados para su altura, con los troncos agrupados… Pero en realidad no eran árboles. “Narices Doradas”, murmuró para sí mismo, estudiando las formas verticales que permanecían inquietantemente inmóviles. La visión mejorada de su Búho de Niebla le permitía discernir detalles que serían invisibles para los demás. Extrañas criaturas con quince patas dispuestas en círculo que, al unirse, imitaban la apariencia de un tronco peculiar. Uno muy esponjoso. Sus cuerpos peludos y alargados se elevaban decenas de metros, culminando en dos largas protuberancias doradas, una apuntando hacia arriba y la otra hacia abajo, de ahí su nombre. La parte superior era un cuerno y la inferior un hocico alargado del cual solo una pequeña parte era la boca; el resto constituía lo que le daba nombre, un órgano olfativo de extraordinaria sensibilidad. No eran particularmente agresivos por naturaleza; preferían formar pequeños grupos de cientos de individuos y permanecer inmóviles como pequeños bosques, absorbiendo maná del entorno, lo que explicaba por qué a Dragarion le gustaba descansar rodeado de ellos. Sus bocas, aunque alargadas, se encontraban únicamente al final de la probóscide y eran pequeñas, incapaces de penetrar la armadura del Rey mientras este descansaba. Sus patas, aunque extraordinariamente duras y largas, también eran suaves y estaban cubiertas de abundante vello, diseñadas más para soportar un gran peso que para atacar. Eran criaturas inofensivas para Dragarion, pero, en definitiva, pertenecían al rango Oro 1. Lo que las hacía verdaderamente peligrosas para alguien como Zhao, que no poseía una armadura que anulara por completo sus ataques, era su capacidad para detectar intrusos. Su sigilo, perfeccionado a lo largo de los años y mejorado con la nueva criatura que Ren le había sugerido, era prácticamente inútil contra el olfato de estas criaturas. Ser aplastado por cientos de patas y mordido por docenas de pequeñas bocas que le desgarraban la piel no era algo que Zhao deseara experimentar. No eran las criaturas más fuertes de la zona; al contrario, eran bastante débiles en comparación con otras criaturas del mismo rango. Para colmo, su anatomía no les permitía usar su cuerno, su mejor arma, por debajo de la cabeza. Pero cuando se sentían amenazadas... Zhao había escuchado la explicación de Victor, e incluso la curiosamente más detallada de Ren. Una manada de Narices Doradas podía formar una cúpula defensiva con sus cuernos, creando una fortaleza puntiaguda prácticamente impenetrable desde la cual podían empalar a cualquiera de las enormes bestias depredadoras de la zona. “Es hora de aplicar el truco de Ren”, murmuró con cierta resignación. El chico hongo le había explicado un método para lidiar con estas criaturas cuando Zhao le preguntó por ellas. Una técnica tan simple que resultaba humillante para alguien con su experiencia, pero no por ello menos efectiva. Zhao sacó de su mochila un pequeño frasco con un líquido amarillento de olor particularmente desagradable. “No puedo creer que vaya a hacer esto”, se quejó mientras lo destapaba. El hedor le asaltó las fosas nasales de inmediato, haciéndole lagrimear. La mezcla contenía fluido de marcaje territorial de los Osos Gato Gigantes, mezclado con ciertos hongos que crecían exclusivamente en sus excrementos. El resultado era un aroma que confundía a las criaturas, haciéndoles creer que el portador era el depredador natural y provocando que entraran en modo cúpula, paralizando cualquier movimiento por debajo de sus cuernos. “El chico y sus tácticas”, suspiró Zhao mientras se aplicaba la mezcla. Su raptor se apartó, sus escamas tornándose de un verde enfermizo. El efecto fue inmediato y nauseabundo. Zhao tuvo que luchar contra las náuseas mientras el hedor invadía sus fosas nasales. Su raptor emitió un gruñido de asco. “Lo sé, lo sé” murmuró Zhao, limpiándose el exceso de líquido de las manos sobre la hierba. “Es repugnante, pero necesario. Con cada respiración, el olor parecía intensificarse. Zhao esperó unos minutos a que el líquido se secara, observando con atención a las Narices Doradas. Su quietud colectiva era más inquietante que tranquilizadora, como un bosque congelado en el tiempo. Finalmente, se preparó para la parte más difícil: localizar al Rey en el “pajar”. “Quédate cerca” ordenó a su bestia, que asintió comprendiendo, manteniendo una distancia prudente para evitar morir de asco al recibir el nuevo “ramo” de su dueño. Zhao dio el primer paso, conteniendo la respiración. Luego otro. Y otro más. Las Narices Doradas más cercanas se tensaron aún más, alertas, buscando al depredador que había contaminado el aire hasta el punto de inutilizar sus narices. Para alivio de Zhao, las bestias reaccionaron exactamente como Ren había predicho. Sus cuernos se alzaron ligeramente, formando el inicio de su cúpula defensiva, pero por lo demás permanecieron inmóviles. “Funcionó”, pensó, esbozando una leve sonrisa. “Ese chico nunca deja de asombrarme”. Continuó avanzando con cautela, manteniendo un ritmo constante y deliberadamente lento. Cualquier movimiento brusco podría asustar y activar a las criaturas, a pesar del olor. Un rato después, ya con mayor confianza, Zhao entró en otra zona de Narices Doradas. De vez en cuando, alguna se relajaba un instante, pero ninguna mostraba signos de agresión. Sus cuernos dorados brillaban bajo la extraña luz del anillo dorado, creando un patrón casi hermoso contra el cielo. Finalmente, tras lo que pareció una eternidad, Zhao encontró una pista en el centro de una zona: una gran roca mineral con una amplia entrada a una cueva. Parecía que este podría haber sido el lugar de descanso del Rey. Se permitió una breve pausa al entrar para recuperar el aliento y calmar los nervios. El olor aún se le pegaba como una segunda piel, pero ya se había acostumbrado un poco. Los sentidos agudizados de su Búho de Niebla pasaron de la detección de peligros a la exploración, escudriñando el oscuro interior de la cueva. “La próxima vez que vea a ese chico” murmuró Zhao, “tendré que darle las gracias como es debido. Aunque no estoy seguro de poder perdonarlo por hacerme oler así. Zhao analizó el lugar. La enorme depresión en el suelo de la cueva, rodeada de roca chamuscada con un patrón inconfundible, confirmó sus sospechas. Sin duda, este era el lugar de descanso del Rey. Pero el Rey, que debería estar recuperándose, no estaba allí… Hacía mucho que no venía.” No ha estado aquí en al menos varias semanas” murmuró Zhao, arrodillándose para examinar el suelo con más detenimiento. Sus dedos recorrieron los patrones de polvo y los restos de ceniza fría. Las plumas de búho en su piel palpitaban con maná mientras aguzaba sus sentidos para detectar cualquier rastro de la presencia del Rey. Se levantó lentamente, con un nudo en el estómago. Victor le había asegurado que el obstinado Rey solo tenía un lugar de descanso. Si Dragarion no estaba allí, solo había una explicación posible: no había regresado del anillo de platino. Las implicaciones le helaron la sangre a Zhao. “¿Problemas en la batalla?”, se preguntó en voz alta, con un eco hueco en la cueva vacía. La decisión que debía tomar era difícil. Esperar indefinidamente en territorio dominado por criaturas de Oro 1 no era una situación cómoda, ni siquiera con el truco del ungüento y sus dos bestias. Los Narices Doradas de afuera podrían ser engañados temporalmente, pero el efecto no duraría para siempre. Y estaban lejos de ser el único peligro que acechaba en esas tierras. La alternativa era aún más arriesgada: aventurarse en el anillo de platino en busca del Rey. “Un domador de Plata 3 en las profundidades del anillo de platino”, reflexionó Zhao, evaluando mentalmente sus posibilidades. Incluso siendo un domador doble... “Casi un suicidio”. El anillo de platino era territorio de criaturas terribles. Con su nivel actual, no podía defenderse ni de un solo golpe de una de ellas, mucho menos de varios. Si lo encontraban, todo habría terminado. Su misión, su vida, todo por lo que había trabajado… esfumado en un instante. Sin embargo, la misión era demasiado importante como para abandonarla. El destino de muchos dependía de ello. “Si el Rey está en peligro…” Pero incluso si decidía arriesgarse, el viaje en sí presentaba desafíos monumentales. Llegar al anillo de platino le llevaría días volando a través de los anillos de oro 2 y 3, y eso no era lo más preocupante. El verdadero problema eran los tres anillos de platino: un vasto territorio, el doble de extenso que los anillos de oro, con cientos de kilómetros de terreno desconocido. Los mapas que Victor le había proporcionado eran útiles, pero insuficientemente detallados para un territorio tan peligroso. Conocía la ubicación teórica del punto de maná del Elemento Madera, encontrarlo era geometría básica, y podía ver la enorme montaña de cristal cuando estaba cerca, pero… ¿podría realmente llegar hasta allí? El paisaje sería extraño, los peligros desconocidos y el margen de error inexistente. Y luego estaba el problema del maná. En el anillo de oro, ya necesitaba consumir una poción cada tres días para contrarrestar los efectos de la concentración. En el caso del platino, necesitaría muchos más, y su suministro era limitado. La densa atmósfera de maná lo aplastaría si no tenía cuidado. “¿Bastarán mis habilidades de ocultamiento mejoradas?” susurró. El Raptor Camuflado contrajo las pupilas, un gesto que Zhao interpretó como duda. Incluso con su capacidad de mimetismo y el sigilo natural del búho, permanecer oculto en territorio donde las bestias poseían sentidos sobrenaturales sería extremadamente difícil. El más mínimo error y sería descubierto. Zhao cerró los ojos, sopesando todas las posibilidades. Su instinto de supervivencia le aconsejaba regresar, informar de la situación y dejar que Víctor, de mayor rango y poder, decidiera un nuevo curso de acción. La opción lógica y prudente.Pero algo más, algo más profundo, lo impulsaba. Un sentido del deber que trascendía el mero interés propio. “Si no entrego este mensaje a tiempo…”, murmuró, pensando en la situación política de la ciudad. El delicado equilibrio entre las facciones, las crecientes tensiones, la posibilidad de un conflicto. “Y si el Rey está realmente en peligro…”. Su decisión quedó suspendida en el aire, mientras el sol comenzaba a descender en el horizonte, proyectando largas sombras sobre el extraño paisaje. La vegetación luminiscente brillaba con mayor intensidad al acercarse la oscuridad, creando un cuadro inquietante, pero a la vez hermoso. Regresar significaba abandonar su misión; continuar podría significar no regresar jamás. ♢♢♢♢ La noche había caído sobre la academia cuando los chicos de Ala Gris se reunieron en su habitación. El primer semestre concluyó oficialmente, el día libre se aprovechó al máximo y ahora solo quedaba prepararse para lo que vendría. Min se desplomó dramáticamente en su cama, y su Serpiente de Agua y su Anfibio Invisible se materializaron para acomodarse a su lado. La serpiente se enroscó perezosamente mientras el anfibio, apenas visible como una silueta transparente, se posó junto a su hombro. “¡No te vas a creer lo que pasó cuando llegué a casa!”, exclamó con una sonrisa traviesa. Su emoción era palpable, y la serpiente de agua palpitó brevemente en respuesta a sus sentimientos. “Déjame adivinar”, respondió Taro, organizando meticulosamente sus libros para el nuevo semestre. “Presumiste de ser un domador doble”. “¡Exacto!”, exclamó Min, incorporándose con entusiasmo. “Al principio no me creyeron, claro. Mi tío Ferian, el "alto noble" que siempre me está molestando por ser "torpe y poco serio", me miró como si le hubiera dicho que un Acechador de Piedra podía volar”. Liu sonrió, anticipando ya el desenlace.” ¿Qué hiciste? “¡Todo un espectáculo!” Min saltó de la cama, gesticulando ampliamente. “Primero invoqué a mi serpiente, todo normal hasta ese momento. Luego, mientras todos asentían con condescendencia, ¡bum! Manifesté a mi anfibio.” Imitó las expresiones de sorpresa de su familia, abriendo exageradamente los ojos y la boca. Su serpiente de agua imitó los movimientos, creando un reflejo cómico de sus payasadas. “Pero eso no fue todo” continuó, cada vez más entusiasmado. “Les mostré mis complejas figuras de agua. Para el gran final, me volví completamente invisible. Me deslicé silenciosamente por la habitación y aparecí detrás de mi “querido” tío Ferian. “Min soltó una carcajada al recordarlo, secándose las lágrimas de risa. “Deberían haber visto su cara cuando le susurré al oído. Dio un brinco tan fuerte que cayó hacia atrás, derramando toda su copa de vino sobre sí mismo. ¡Su brillante bata de seda arruinada!” Todos rieron al imaginar al pomposo tío cubierto de vino. Incluso la habitual reserva de Ren se quebró en una genuina sonrisa. “¿Y tú, Liu?” preguntó Taro, dejando a un lado el último de sus libros. “¿Cómo reaccionó tu familia? Liu sonrió discretamente; su actitud reservada contrastaba con la exuberancia de Min. “Fue más silencioso, pero igual de gratificante” explicó, con una suave calidez en la voz. “Mi padre siempre tuvo expectativas realistas sobre mi bate, así que cuando les mostré mi segundo contrato y les expliqué las ventajas de la combinación… “Su expresión se suavizó al recordar el momento, con la mirada perdida en la nostalgia. “Nunca había visto a mi padre tan orgulloso, y mucho menos llorando un poco. Mi madre lloró mucho más, y mis hermanos menores ahora me miran como si fuera una especie de héroe legendario. Ren observó a sus amigos con alegría y anhelo. “Algún día podré hacer lo mismo” murmuró, más para sí mismo que para los demás. Sus compañeros guardaron silencio, comprendiendo el peso de esas palabras. Todos sabían que Ren había enviado todos sus ahorros a sus padres. Si alguien había cambiado su triste destino en esa habitación, era él. “Lo harás” afirmó Taro con convicción. “Y cuando llegue ese momento, será aún más impresionante que todos los nuestros juntos. Ren asintió, recuperando su pragmatismo habitual. Se dirigió a su escritorio y desplegó varios pergaminos con anotaciones detalladas. Los hongos en su cabello brillaron mientras se concentraba, proyectando un suave resplandor sobre los diagramas y las notas. “Tenemos 180 días por delante” declaró, con un tono que evocaba el de una biblioteca viviente. “Y cada uno de ustedes tiene objetivos claros. Los tres se acercaron, intrigados por la precisión con la que Ren había planeado su evolución. “Taro” comenzó, señalando un diagrama de cultivo, “tu Túnel Viviente debería alcanzar Bronce 2 justo antes del tercer mes. Tu Insecto Cazador también alcanzará Bronce 2 para finales del semestre.” ¿De verdad lo lograré tan rápido?” preguntó Taro. “Con los recursos y métodos adecuados, sí” confirmó Ren, trazando el camino con el dedo. “Pero el túnel no puede llegar a Plata... ¿No tienes algún método ultrarrápido?” preguntó Taro con esperanza. “La evolución de tu túnel ya es bastante eficiente, puesto que la empezamos pronto... Plata necesita el doble de energía y materiales. Agradece que no sea un año como los que se supone que llevan a cabo con los métodos "tradicionales"“ explicó Ren con tono pragmático pero amable. Se giró hacia Min y Liu, cuyos rostros reflejaban expectación bajo la suave luz de los hongos. “Ustedes dos también tienen tiempo suficiente para llevar a ambas bestias a Bronce 2 casi al final del semestre. Min silbó, contenta de poder alcanzar pronto a Taro. “¿Plata 1 realmente solo requiere 200 días exactos con tu método?” preguntó Liu. “Sí... ese es el límite que conozco por ahora” explicó Ren. “Taro no podrá llegar a Plata este año porque de Bronce 2 a Plata 1 se tarda el doble de días. Se quedará a mitad de camino.” ¿Y tú? ¿Tienes algún método rápido y astuto con tentáculos y demás? Min preguntó, al notar que Ren no había mencionado a sus propias bestias. “Tendré que usar esos "trucos" para mantener la misma velocidad... y aun así me quedaré corto”, admitió Ren. “Llevaré mi hongo a Bronce 2 y mi hidra también, pero necesitaré unos meses del segundo año para alcanzar el rango Plata”. A pesar de estas limitaciones, el ambiente en la habitación era optimista. Las evoluciones proyectadas representaban un progreso extraordinario para estudiantes de primer año. “Las chicas también ascenderán a Bronce 1 con los manuales que les di”, mencionó Ren, ajustando un diagrama que mostraba múltiples rutas de cultivo. “¿Incluso estás preparando a Luna?”, preguntó Min con una sonrisa pícara. “Si decide seguir el método, sí, aunque intuí que ya tenía un progreso significativo en su cultivo. Podría alcanzar Bronce 2 con nosotros”, respondió Ren, ajeno a la insinuación. Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación. Cuando Taro abrió, se encontró con Lin con una expresión demasiado alegre para ser tranquilizadora. “¡Buenas noches, jóvenes campeones!” saludó, entregándoles una gruesa pila de papeles. “¡Les traigo el calendario actualizado de ejercicios para el nuevo semestre! Los cuatro se acercaron a examinar el documento. Al pasar las páginas, sus expresiones pasaron de la curiosidad al horror. El papel tembló ligeramente en las manos de Taro. “¿Cuántas repeticiones?” murmuró Taro, palideciendo. “¿Cuántos kilómetros diarios?” tartamudeó Min. “¿Combate simulado contra ti con peso adicional?” Liu pareció a punto de desmayarse. Su murciélago nocturno desapareció por la impresión. Ren se quedó mirando la última página, donde Lin había añadido una nota personal: “Especialmente para ti, mi alumno favorito: rutina adicional de resistencia mágica. ¡Te encantará!”. Los mechones en su cabello se atenuaron notablemente. “El éxito trae responsabilidades” canturreó Lin con una sonrisa radiante. “Ya lo he arreglado todo con Wei, ¡así que los espero a todos mañana al amanecer! Y con un alegre gesto de despedida, desapareció por el pasillo, dejando atrás a cuatro jóvenes completamente desmoralizados. El sonido de sus pasos alejándose pareció presagiar su perdición. “Creo que preferiría enfrentarme de nuevo a la abominación abisal”, murmuró Ren, desplomándose en la cama con un gemido de derrota anticipada. Los hongos en su cabello se agitaron débilmente, como compartiendo su desesperación. Pero tras el dramatismo momentáneo, todos sabían que estos sacrificios eran solo pasos más en su ascenso a niveles que, meses atrás, ni siquiera se habrían atrevido a soñar.