DOBE - Capítulo 346

El sol se puso sobre los suburbios, bañando las casas deterioradas con una luz dorada engañosamente cálida que ocultaba las penurias que se escondían tras sus muros. Los patrulleros fronterizos Cresta Dorada marchaban por las calles con sus impecables uniformes y sus bestias parcialmente manifestadas, mostrando la nueva realidad de la ciudad dividida. “Día 360”, murmuró Reed, observando el pequeño calendario donde habían estado marcando meticulosamente cada mañana, los días de ritual completado. “Cuando llegue Ren, al menos…”. La marca de los mil días seguía lejana, y el ritual se había convertido tanto en un consuelo como en una carga. Ya se habían visto obligados a elegir entre comprar comida o guardar a buen recaudo los materiales preparados para el ritual. Siempre elegían el ritual. La promesa de su hijo, por improbable que pareciera, era lo único a lo que podían aferrarse en aquellos tiempos cada vez más desesperados. Fern removió la sopa, añadiendo las últimas hierbas que crecían en la jardinera, restos desgarbados de lo que una vez había sido un huerto exuberante.” ¿Alguna perspectiva de trabajo segura para hoy?” preguntó, manteniendo la voz firme a pesar de la creciente ansiedad. Reed negó con la cabeza, dejando caer ligeramente los hombros. “Dicen que no están contratando.” Su voz delataba el cansancio de quien ha recibido demasiados rechazos. “Y el puesto en la panadería... bueno, cuando vieron nuestra dirección actual, simplemente dijeron que “llamarían más tarde”. El silencio que siguió estaba cargado de palabras no dichas. No necesitaban expresar lo que ambos sabían: vivir en este lado de la nueva frontera como miembros de las filas de Hierro era una tremenda desventaja para ellos. Los Cresta Doradas habían logrado dividir las zonas pobres y sembrar la desconfianza entre los vecinos, ahora considerados "enemigos" por formar parte de la vecindad fronteriza. ♢♢♢♢ Unas semanas antes... Los Patinders se detuvieron a pocos metros del puesto de control, observando cómo los guardias examinaban meticulosamente a cada persona que intentaba cruzar. El escaneo en busca de contrabando, el escrutinio de la documentación, la ocasional evaluación de fuerza "aleatoria". La fila se extendía serpenteante, compuesta por trabajadores hambrientos que solo querían completar otro día de trabajo al otro lado. Algunos eran rechazados, enviados de vuelta con excusas cada vez más arbitrarias: "Permiso de trabajo vencido", "Documentación insuficiente", "Cuota semanal alcanzada". Con un suspiro de resignación, se unieron a la fila. Esta había sido su rutina diaria durante los últimos meses, desde que la nueva frontera se había consolidado. Cada día, se levantaban antes del amanecer para cruzar cuando las filas eran más cortas, trabajaban todo el día y luego soportaban esta odisea para regresar a casa. Hasta que un día, hace tres meses, no pudieron pasar. “Siguiente” ladró el guardia cuando por fin les llegó el turno, dos horas después. El sol de la mañana ya estaba alto. Reed expuso su caso con la humildad ensayada que había aprendido a adoptar. Mostrar orgullo o irritación solo provocaba más retrasos o, peor aún, el rechazo. El guardia, un joven con marcas de tigre que brillaban bajo su piel, lo examinó con desdén.” ¿Patinder? ¿Del distrito quince? “Sí, señor” respondió Reed, manteniendo la mirada baja, aunque décadas de cocinar con orgullo hacían que la postura se sintiera un poco antinatural. “¿Trabajo? “Cocinero. El guardia intercambió una mirada con su compañero. “El distrito ocho ahora pertenece a la zona enemiga de nivel 3. Necesitas el aval de un residente Cresta Dorada de rango Plata para trabajar allí. Reed sintió que el suelo se desvanecía bajo sus pies. “Pero... hemos trabajado allí durante décadas. Tenemos un contrato válido. “Los contratos anteriores están sujetos a revisión” respondió el guardia con una sonrisa que no llegó a sus ojos. “Normativa de seguridad. Reed quiso protestar, explicar la importancia de ese trabajo, su dependencia del mismo, pero las palabras se le atragantaron. Había visto lo que les sucedía a quienes desafiaban a los guardias: confiscación de permisos, anotación en el registro o incluso detención temporal. “Entiendo”, murmuró finalmente. “Gracias por su tiempo”. Esa noche, llegaron a casa con las manos vacías y el corazón apesadumbrado. Al día siguiente… Los rechazaron de nuevo. Y al siguiente. Y al siguiente. Al séptimo día, lograron cruzar. Pero en el restaurante les dijeron: “Lamentamos informarles que, debido a las circunstancias actuales, no podemos mantener su puesto”. ♢♢♢♢ De vuelta al presente… Reed estaba sentado en la pequeña mesa que servía de escritorio, mesa de comedor y lugar de trabajo. La superficie desgastada daba testimonio de años de comidas familiares. “Pero aunque hoy no hay trabajo, no todo son malas noticias… El señor Huang, del mercado del distrito diecinueve, dijo que podría necesitar ayuda la semana que viene”, comentó, intentando insuflar optimismo a su voz cansada.” Y en la panadería de la señora Lang comentaron que podrían considerar contratar ayudantes temporales para el aumento de la demanda durante la semana de vacaciones de los estudiantes” dijo Fern, asintiendo mientras revolvía lo que, siendo generosos, podía llamarse sopa en la pequeña olla que les quedaba. El aroma era tenue, carente de la rica complejidad que una vez había llenado su hogar. “Eso suena prometedor” respondió, aunque ambos sabían que no lo era. Se miraron, un destello de esperanza iluminando sus rostros cansados. Pero la realidad se impuso de nuevo cuando Fern volvió a su sopa aguada. Las reservas de comida se habían agotado hacía mucho tiempo. El casero los había amenazado con desahuciarlos si no pagaban el alquiler atrasado pronto. Y solo podían comer las últimas raíces dulces hasta esta noche para la visita de Ren... Las habían guardado para él con una voluntad de hierro, resistiendo cualquier hambre. “No podemos dejar que se preocupe por nosotros” había insistido Fern semanas antes, con su voz normalmente suave pero firme, cargada de determinación maternal. “Está logrando tanto en la academia. No tiene por qué preocuparse por nosotros. Habían acordado mantener una fachada de normalidad. Guardaban con esmero la poca ropa presentable que les quedaba. Conservaban los ingredientes para preparar el estofado de raíces dulces que tanto le gustaba a Ren, a costa de comer apenas tres días a la semana. Limpiaban y ordenaban la pequeña casa lo mejor que podían. Pero el hambre no miente… “¿Crees que se dará cuenta?” preguntó Reed, mirándose las manos. Estaban callosas y delgadas, la piel tensa sobre los nudillos, que se habían vuelto más prominentes. “Es un chico listo” respondió Fern con una sonrisa abatida. “Claro que se dará cuenta. Reed suspiró, pasándose una mano por el pelo, ahora con más canas que hacía seis meses. “Lo siento, Fern. Debería haber sido un mejor proveedor. Debería haber previsto todo esto… Fern dejó la olla y se sentó junto a su marido, tomándole las manos entre las suyas. Sus ojos, aunque cansados, brillaban con la misma determinación que la había caracterizado toda su vida. “Hemos sido unos padres muy orgullosos” dijo con firmeza.” Quizás aceptar un poco de ayuda de Ren habría mitigado el impacto que se llevará” dijo Reed, cubriendo las manos de su esposa con las suyas. “Ya es demasiado tarde, ¿verdad?” murmuró. “Al menos podemos aprender del error y disculparnos… “Sí… Lo entenderá” le aseguró Fern. “Nuestro hijo siempre ha sido muy comprensivo. La discriminación había empeorado semana tras semana. Los residentes del bando “leal” los miraban con recelo, como si el hecho de no tener un rango elevado que apoyara a los Cresta Doradas los convirtiera automáticamente en traidores. Las patrullas se habían vuelto más agresivas, imponiendo toques de queda y realizando “registros aleatorios” en casas que parecían dirigidos específicamente a familias como la suya. Dos días antes, una anciana había sido golpeada por “resistirse” durante uno de estos registros. Su delito: intentar proteger un medallón de su difunto esposo que un guardia quería confiscar como “material de contrabando del bando contrario”. En medio de esta atmósfera de tensión y miedo, Reed y Fern intentaban mantener viva la esperanza. Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos. Se miraron alarmados. Ren no llegaría hasta la noche, ya que estaba a ocho horas de distancia... El casero había amenazado con venir hoy a cobrar, pero solía gritar desde fuera antes de llamar. Otro golpe, más insistente. “¿Podrían ser algunos de los guardias?” susurró Fern, con el miedo reflejado en su voz. Los registros se habían vuelto más frecuentes últimamente. Reed se puso de pie, interponiéndose entre Fern y ella, protegiéndola.” No te alejes” murmuró, aunque ambos sabían que poco podía hacer si, en efecto, se trataba de los guardias de rango Plata. Un tercer golpe. Reed se acercó a la puerta. Apretó ligeramente la mano al alcanzar el pomo. Fern se quedó a su lado, negándose a dejarlo enfrentarse solo a lo que fuera. Juntos, como lo habían estado durante décadas, como habían criado a su hijo, como habían superado cada obstáculo en sus vidas, abrieron la puerta.