DOBE - Capítulo 354

El anciano Chen, que había estado observando en silencio, soltó una risa amarga. "¿Normal? Estos tipos no son los únicos que nos maltratan. Pero claro, no es nada nuevo que nadie se entere porque somos tan pocos aquí en las afueras que los que recopilan estadísticas ni se molestan en venir. Simplemente adivinan números al azar para sus informes." "Es cierto, pero no es de eso de lo que hablan, vecino", aclaró Reed, haciendo una mueca de dolor. "Fingimos que todo estaba bien para no preocupar a nuestro hijo, y aunque en parte creíamos que el casi nulo interés en la zona nos ocultaría… Fue un error." Wei frunció el ceño, asimilando la información.” Yo también creía que estabas bien escondida precisamente porque Ren tiene un origen muy oscuro y un apellido muy poco común en los registros. Pero esto…” señaló a los guardias que habían caído, “parece que estaban esperando a que llegara Ren. “Kassian debe de seguir interesado” murmuró Lin, entrecerrando los ojos. “Todavía quiere información sobre el rayo purificador… Debe de haber enviado gente a buscarlos y esperar a que apareciera Ren, quizá para usarlos y facilitar su captura… Aunque, una vez más, subestimó a mi alumno.” Sus últimas palabras denotaban un dejo de orgullo a pesar de las sombrías circunstancias. “Tiene sentido” asintió Yang. “Espera a que visites a tus padres; quizá ya los estaba vigilando desde hace tiempo para evitar que escaparan y usarlos como cebo… “Deberíamos llevar a tu familia a la ciudad” sugirió Wei, terminando de ocultar la última evidencia. “Estarán más seguros allí. El anciano Chen negó con la cabeza, señalando la columna de humo que aún se elevaba hacia el cielo.” Con el debido respeto, ese humo ha alertado a todas las patrullas en kilómetros a la redonda. Aunque no dudo de la fuerza de su grupo… intentar cruzar la frontera ahora sería obvio y mucho más peligroso. Habría docenas de guardias en alerta reforzando la muy probable lucha.” ¿Qué sugiere entonces?” preguntó Yang. “Esperen” respondió Chen con la sabiduría de quien ha sobrevivido décadas al margen. “Mañana por la mañana, cuando los trabajadores crucen en masa para ir a sus empleos, los guardias estarán ocupados procesando a cientos de personas. Un pequeño grupo podría pasar desapercibido entre la multitud hasta el final.” Además “añadió con una sonrisa astuta que transformó su rostro envejecido, “un grupo de élite como el suyo no tendría problemas con los pocos guardias que se mantendrían atentos mañana. Sobre todo si están distraídos con el ajetreo matutino. Reed se apoyó pesadamente en Fern; el dolor de los latigazos finalmente superó su adrenalina. “Quizás el señor Chen tenga razón” dijo Ren, con preocupación en la voz mientras observaba a su padre esforzarse por mantenerse en pie. “Entonces está decidido” declaró Lin. “Descansaremos en casa del señor Chen, curaremos las heridas y cruzaremos con los trabajadores al amanecer. “El carruaje llama mucho la atención. No podemos dejarlo aquí sin más” observó Wei. Ren miró hacia el vehículo que los había traído, donde el cochero Pegasus esperaba nervioso, escudriñando el horizonte en busca de patrullas. El diseño ornamentado del carruaje y sus insignias oficiales lo hacían destacar notablemente en el humilde entorno. “Tiene razón” convino Wei. “Debemos recoger nuestras pertenencias y devolver el carruaje. Un vehículo oficial con el emblema de Pegasus debería poder salir de la frontera sin problemas una vez que haya terminado su trabajo. Se dirigieron al carruaje a paso ligero. El cochero se sobresaltó al verlos acercarse y apretó las riendas por reflejo. “¿Está... todo bien?” preguntó, aunque la respuesta era evidente al ver sus rostros salpicados de sangre. “Necesitamos que regreses a la ciudad. Sé que tenías previsto un viaje de ida y vuelta, pero no podrás esperarnos... vete” ordenó Lin. “No es seguro que te quedes aquí. “Pero la señorita Alicia me ordenó que esperara y te llevara de vuelta” protestó débilmente el conductor. Wei sacó un pequeño papel y lo firmó. “Por la presente certificamos que te eximimos de tu obligación por motivos de seguridad. Tu jefe lo entenderá. Mientras discutían los detalles, Ren se apresuró a descargar sus pertenencias. Su mochila, notablemente grande y voluminosa como siempre. Luego, con la ayuda de Yang, descargaron un estuche largo que contenía un arco y un carcaj con flechas finamente elaboradas. “¿Trajiste todo tu arsenal?” preguntó el profesor, arqueando una ceja mientras observaba a Ren desenvainar una lanza y una daga de disección de rango plata. Las armas brillaban con la inconfundible calidad de la maestría artesanal. “Quería mostrarles algunas cosas a mis padres” respondió Ren, con un ligero rubor en las mejillas.” Para que pudieran ver mi progreso. “Ya veo…” dijo Yang en voz baja, con una expresión que se suavizó al comprender. Las últimas piezas que descargaron fueron dos cofres medianos, sellados con símbolos complejos que brillaban tenuemente en la oscuridad. Cuando Fern preguntó por su contenido, Ren simplemente respondió:” Materiales. Para el cultivo.” ¿Materiales ? “Y cristales” añadió con una sonrisa. “Muchos cristales. Mientras la mitad del grupo se alejaba del lugar, preparándose para seguir al anciano Chen, Ren echó un último vistazo a lo que quedaba de la casa de su infancia. “Listos” dijo Yang cuando el carruaje estuvo vacío. El cochero asintió. Con un chasquido de riendas, el carruaje comenzó a alejarse, llevándose consigo el último rastro visible de su presencia. El sonido de los cascos se fue desvaneciendo gradualmente en la noche. “Bien” murmuró el anciano Chen. “Vámonos antes de que lleguen las patrullas. ♢♢♢♢ Mientras el grupo se alejaba del lugar, Ren caminaba entre sus padres, aún asimilando todo lo ocurrido. Los cristales recuperados tintinearon suavemente en la bolsa que ahora cargaba su padre, un pequeño consuelo ante la pérdida de lo que una vez fue su hogar... Ahora tendrían que pagar los daños al nuevo propietario. El anciano Chen los guio por estrechos senderos entre la vegetación, evitando las rutas principales. Otros vecinos los observaban desde las sombras, algunos asintiendo en silenciosa solidaridad. La invisible red de apoyo de la comunidad se hizo tangible en estos pequeños gestos. “Por aquí”, susurró Chen, señalando una modesta casa que parecía fundirse con el paisaje. La casa de Chen resultó ser más espaciosa de lo que su modesta fachada sugería. Construida parcialmente contra una suave colina, se extendía hacia atrás con varios anexos añadidos a lo largo de las décadas. La arquitectura reflejaba una expansión pragmática más que un diseño estético. “Mi hijo amplió la casa cuando se casó”, explicó Chen mientras los guiaba por un estrecho pasillo. “Y luego otra vez cuando nacieron los nietos”. El orgullo iluminó su voz al hablar del crecimiento de su familia. Al doblar una esquina, se encontraron con un hombre de mediana edad cortando verduras en una cocina rústica. Al verlos, sobre todo al notar las heridas y la sangre, dejó caer el cuchillo con un estrépito que pareció desproporcionado en la silenciosa casa. “¿Padre? ¿Qué significa esto? “Son mis invitados, Liang” respondió Chen con calma. “Los Patinder necesitan refugio temporal. Antes de que Liang pudiera protestar, dos niños irrumpieron en la cocina, deteniéndose bruscamente al ver a los extraños. Pero sus ojos se abrieron enormemente al reconocer a Ren, y la sorpresa reemplazó su cautela inicial. “¡Ren!” exclamó el mayor, un chico de unos doce años. “¿Qué haces aquí? ¡Pensábamos que estabas en esa escuela para ricos! Su entusiasmo disipó la tensión como la luz del sol entre las nubes de tormenta. Ren parpadeó, sorprendido de ser reconocido.” ¿Tao? ¿Li? Los rostros familiares parecieron transportarlo momentáneamente a tiempos más sencillos. “¿Los conoces?” preguntó Lin, mirando alternativamente a su alumno y a los niños. “Jugábamos juntos cuando no había trabajo en el campo” explicó Ren. “Antes de la Academia. El recuerdo de aquellos días despreocupados parecía ahora increíblemente lejano. Chen sonrió. Los niños se divierten, incluso aquí en las afueras. Ahora, Liang, necesitamos el almacén para nuestros invitados. Y agua caliente para limpiar esas heridas antes de que Ma se recupere. La preocupación inicial de Liang se disipó al reconocer que los desconocidos que acompañaban a sus vecinos llevaban uniformes escolares oficiales. "El almacén está algo desordenado, pero hay espacio", admitió. Mientras Liang preparaba agua caliente, su madre se lavaba las manos y su esposa buscaba vendas y hierbas medicinales, la noticia de los visitantes se extendió rápidamente entre los niños del vecindario, que vivían relativamente cerca. "¿Oíste hablar de los patrulleros?", preguntó una anciana vecina que había presenciado el enfrentamiento. Su voz denotaba tanto miedo como satisfacción. "¿Qué pasó?", añadió un hombre que apareció detrás de ella, con la ropa de trabajo aún polvorienta del día. Pronto, la casa de los Chen se llenó de vecinos curiosos, cada uno enterándose del incidente y prometiendo no delatar a su anciano vecino. Pero casi todos los vecinos de los alrededores ya estaban informados. En el relativo aislamiento de las afueras, cualquier acontecimiento fuera de lo común era motivo de reunión y debate. “¡Por favor!”, intervino finalmente Chen, levantando las manos. “Dejen descansar a nuestros invitados. Mañana habrá tiempo para contar historias”. Con murmullos de decepción, pero aceptando la lógica del anciano, los vecinos comenzaron a dispersarse, no sin antes ofrecer comida, mantas adicionales y, en un caso, licor casero “para calmar los ánimos”. Cada obsequio, por modesto que fuera, representaba un gesto de desafío contra el sistema opresivo que había dividido su ciudad. ♢♢♢♢ El almacén resultó ser un lugar espacioso y relativamente limpio. Montones ordenados de leña ocupaban una pared, junto con sacos de grano y otros suministros básicos. Chen y Liang despejaron rápidamente una sección, mientras la esposa de Liang y su hija mayor improvisaban camas con paja fresca cubiertas con mantas gruesas. “No es un hotel de lujo”, bromeó Chen, “pero es cálido y seco”. Su intento de humor alivió parte de la tensión latente. La esposa de Chen aplicó curación básica con su rana elemental de agua. El suave brillo azul de la pequeña criatura iluminó las heridas de Reed mientras trabajaba, y su delicada magia alivió lo peor del daño. Aunque no era tan efectiva como la curación de rango plata, proporcionó alivio inmediato del dolor punzante. Una vez instalados y con los primeros auxilios aplicados, la familia Chen se retiró discretamente, dejando a los visitantes con suficiente privacidad para descansar. Fern, sentada junto a su esposo, observó a Ren ordenar algunas de sus pertenencias. La adrenalina inicial había disminuido, dejando tras de sí un profundo cansancio que se reflejaba en su rostro. Sin embargo, bajo el agotamiento, una chispa de curiosidad se encendió al observar la metódica organización de su hijo. Lin y Yang se posicionaron cerca de las entradas, estableciendo un sistema de vigilancia silencioso. Su profesionalismo les brindó una sensación de seguridad que permitió a los Patinder bajar la guardia por un instante. En medio de todo esto, Ren desempacó parte de su mochila y, sacando con cuidado varios objetos de las cajas, los colocó frente a sus padres. “¿Qué es todo esto?” preguntó Reed, cuya curiosidad venció momentáneamente el dolor. “Cosas que quería darles” respondió Ren. “Bebidas para los nervios, por así decirlo.