DOBE - Capítulo 358

Wei quería seguir interrogándolo para encontrar alguna forma de reducir o evitar el riesgo, pero la resolución en el rostro de Ren era inamovible. Reed observó a su hijo; la tortuga imitaba su postura pensativa. ¿Cuánto había cambiado Ren realmente en este año? ¿O acaso siempre había poseído esa dureza, esperando las circunstancias para manifestarla? Fern aún luchaba por asimilar todo lo ocurrido en las últimas horas: la pérdida de su hogar, el ataque, la transformación en domadores dobles... y ahora su hijo, apenas salido de la niñez, planeaba aventurarse en el peligroso bosque exterior. “¿Estás seguro de que debes hacer esto?”, preguntó, con la voz delatando su miedo.” Ya hemos perdido mucho hoy… “Ren tomó las manos de su madre entre las suyas. Su tacto era suave pero firme, y el contraste entre sus manos pequeñas y su resolución adulta hacía el momento aún más conmovedor. “Pero me aseguré de que ganaras mucho más, ¿verdad? Confía en mí. Ya no soy el mismo niño asustado que huyó hace un año. Ahora no es una decisión desesperada, ahora tengo el poder de protegerme.” Fern buscó en los ojos de su hijo algún rastro del niño que recordaba, pero lo que encontró fue una determinación que iba más allá de su edad. “Te has vuelto tan fuerte” murmuró, con orgullo y tristeza en la voz. “Tan diferente…” Su pulgar trazó pequeños círculos en su mano, un gesto maternal que ahora le resultaba familiar y, a la vez, extraño. “Sigo siendo yo” respondió Ren con una sonrisa que por fin dejó entrever algo de su antigua inocencia, una expresión que por un instante lo transformó de nuevo en el niño que recordaban. “Solo que… sé un poco más. Reed observó el intercambio en silencio, asimilando una inquietante realidad: su hijo ya no necesitaba su protección. Al contrario, ahora era Ren quien los protegía. El cambio de roles era tan natural como doloroso, una evolución necesaria que, sin embargo, conllevaba el amargo sabor de la obsolescencia. Mientras Ren volvía a excavar, Reed y Fern intercambiaron miradas. Sus vidas habían cambiado irrevocablemente, pero lo que más les desconcertaba era la facilidad con la que lo aceptaban. ¿Era un efecto de los dones? ¿O simplemente la consecuencia natural de ver a su hijo transformado en alguien tan fuerte y maduro? No, no eran los dones. Era la comprensión de que su mundo había cambiado, y que debían cambiar con él o quedarse atrás. “Debemos ser fuertes por él”, susurró Fern a su esposo. “Él ha hecho todo esto por nosotros”. Sus ojos reflejaban la determinación de afrontar este nuevo desafío. Reed asintió, su mano encontró la de ella, sus dedos se entrelazaron como tantas veces a lo largo de décadas de lucha compartida. “Ya no podemos protegerlo como antes. Pero podemos apoyarlo”. El agujero estaba casi terminado cuando un sonido... Pasos. Muchos pasos, acercándose a la casa de Chen. El ritmo lejano llevaba la inconfundible cadencia de la disciplina militar. “Más patrullas”, susurró Yang, su percepción agudizada de las vibraciones en la tierra captando lo que los demás apenas comenzaban a notar. “Y más que antes”. Wei miró con cautela a través de una pequeña grieta en la pared. “Al menos una docena. Y parecen más... metódicos esta vez”. “El agujero”, señaló Ren con urgencia, bajando la voz a un tenso susurro. “Todos adentro. Ahora”. No había tiempo para discutir. Reed y Fern fueron los primeros en bajar, empujados suavemente por Ren, seguidos por Wei y Lin. Ren y Yang bajaron los cuerpos inconscientes de los patrulleros y luego se unieron al grupo. La tierra se cerró sobre ellos, sin dejar rastro del lugar donde había estado la abertura. ♢♢♢♢ Los pasos de la patrulla resonaron en la casa de Chen, el ritmo pausado creando una sensación de peligro inminente. El comandante, un hombre corpulento con manchas de leopardo trol que brillaban en su piel, miró fijamente al anciano. “Sé que ocultas algo, viejo” gruñó, acercándose hasta que Chen pudo oler su aliento, una mezcla de tabaco rancio y sangre fresca en su nariz. “Nadie en esta zona vive completamente ajeno a lo que sucede.” Entrecerró los ojos. Chen mantuvo su expresión neutral, con las manos cruzadas pacientemente frente a él. “Solo somos una familia sencilla, comandante. No nos metemos en líos.” Su voz tenía el tono justo de deferencia. “El ataque ocurrió a menos de dos kilómetros de aquí” insistió el comandante. “Tres de mis mejores hombres. Uno muerto, dos desaparecidos. “Hizo una pausa, evaluando la reacción del anciano, buscando cualquier señal reveladora de engaño. Entonces, su tono cambió a algo casi amistoso, un cambio aún más amenazador por su artificialidad. “Sabes, el gobierno de Cresta Dorada es generoso con los colaboradores” continuó, sacando una pequeña bolsa que tintineó prometedoramente. Dejó que la bolsa pendiera entre ellos, y el sonido de los cristales chocando entre sí creó una melodía seductora. “Diez mil cristales por información. Cien mil si ayudan a capturar a los responsables”. Chen miró la bolsa, que le proporcionaría el equivalente a la subsistencia de varios años para una familia de las afueras. Sus ojos mostraron un destello de consideración, solo por un instante… una demostración calculada para mantener la credibilidad. “Lo siento, comandante”, respondió finalmente, con la voz cargada de arrepentimiento. “No puedo ayudar a encontrar lo que no he visto”. El comandante resopló con irritación. “Registren toda la propiedad”, ordenó a sus hombres, y su frustración se hizo evidente en el gesto brusco que acompañó la orden. “Cada rincón”. Mientras los patrulleros registraban la casa, Tao y Li observaban desde un pasillo lateral. A los once años, los nietos de Chen habían aprendido a mantenerse alejados de los adultos, especialmente de las autoridades. “¿Crees que buscan a Ren?”, susurró Tao, recordando haber visto a su amigo antes de que los adultos los mandaran a dormir. “Quizás” respondió Li, con los ojos muy abiertos mientras observaba a los patrulleros volcar los muebles y registrar los armarios. “Oí que ahora es importante en la ciudad. Estudia en esa escuela para ricos. Había un dejo de asombro en su voz, aún intentando conciliar esta nueva imagen con el Ren con el que antes jugaban. “Registren también el almacén” ordenó el comandante, señalando hacia la estructura trasera. Los niños intercambiaron miradas. El almacén era su lugar de juegos favorito. Conocían cada rincón, cada posible escondite, cada tabla suelta y cada viga crujiente. Si alguien se escondía allí... La patrulla registró metódicamente el almacén, lanzando sacos y moviendo pilas de leña. Las motas de polvo danzaban bajo la luz oblicua de la tarde mientras trabajaban, interrumpidas ocasionalmente por el crujido de la madera al romperse o el golpe sordo de objetos pesados al ser volcados. Finalmente, el comandante pareció convencido de que no había nada sospechoso. Su frustración era evidente en la tensión alrededor de sus ojos y en la forma en que sus manchas de leopardo se habían apagado hasta convertirse en un brillo sombrío. “Manténganse alerta” advirtió a Chen antes de marcharse, señalando con el dedo en el aire para enfatizar. “Y recuerden, la oferta sigue en pie. Esos cristales podrían ser de gran ayuda para una familia como la suya. La amenaza tras la oferta era apenas disimulada, la implicación clara. Cuando la patrulla finalmente se alejó, los niños esperaron varios minutos antes de acercarse sigilosamente al almacén. La curiosidad era demasiado intensa como para ignorarla; sus jóvenes mentes estaban llenas de preguntas sobre su antiguo compañero de juegos y los misteriosos sucesos que se desarrollaban a su alrededor. “¿Crees que de verdad sigue escondido aquí?” preguntó Li, empujando la puerta del almacén con exagerada cautela. Las bisagras crujieron suavemente, un sonido antinaturalmente fuerte en el tenso silencio. “No lo sé, buscaron durante un buen rato” respondió Tao, escudriñando el interior en busca de cualquier señal de alteración más allá de la destrucción causada por la patrulla. El interior era un desastre, con sacos de grano rotos y pilas de leña esparcidas por todas partes. Los niños avanzaron con cautela, inspeccionando cada rincón. “Aquí no hay nadie” declaró Li tras una búsqueda superficial, con la decepción reflejada en sus hombros caídos. “Ya te dije que no estaría aquí, seguro que se fueron antes. “Pero vi al abuelo traerlos, y no querían que los vieran fuera” insistió Tao, apartando un montón de paja. “Tienen que estar en algún sitio. Continuaron explorando, moviendo escombros y mirando detrás de los montones más grandes. Li caminaba justo por el centro del almacén cuando sintió que algo le agarraba el tobillo. El niño se quedó paralizado, palideciendo. Abrió la boca para gritar, pero antes de que pudiera emitir sonido alguno, el suelo bajo sus pies se abrió y lo engulló. Una mano emergió para taparle la boca, sofocando cualquier posible grito.