DOBE - Capítulo 359

“Shh” susurró Ren, saliendo parcialmente del agujero mientras sujetaba a Li. “Estás justo en nuestra salida y no nos dejas abrirla. Los ojos de Li se abrieron como platos al reconocer a su amigo. Tao se quedó inmóvil, entre el miedo y la fascinación, con la boca ligeramente abierta. “¡Ren!” exclamó Tao en un susurro emocionado cuando Ren finalmente soltó a Li y salió del agujero. “¡Estabas escondido bajo tierra! ¡Como en las historias del Rey Errante! “¿Qué hacías ahí abajo?” preguntó Li, recuperándose del susto inicial. Se sacudió el polvo de la ropa con gestos exagerados, intentando disimular la sorpresa. “¿Y por qué te buscan las patrullas? ¿Ahora eres un criminal?” La última pregunta denotaba más admiración que juicio. Ren sonrió mientras se hacía a un lado para que Yang, Lin, Wei y sus padres salieran del estrecho escondite. “Es complicado” respondió, sacudiéndose el polvo de la ropa. “Digamos que tuvimos un... desacuerdo con unos patrulleros.” La formulación diplomática desentonaba por completo en el rústico almacén. “¡Whoosh!” exclamó Tao. “¡Pareces uno de esos mercenarios de las historias! “Hablas diferente también” observó Li, arrugando la nariz con gesto crítico. “Todo refinado y engreído. Su expresión transmitía el juicio sin filtros que solo los niños pueden emitir con total inocencia. Ren parpadeó, sorprendido por el comentario.” ¿Elegante? ¿Yo?” La idea le resultaba completamente ajena, un punto ciego en su autopercepción. “Sí, como "es complicado"“ imitó Li con una voz exageradamente refinada, enderezando la postura y alzando la barbilla en una caricatura de porte aristocrático. “Cuando jugabas con nosotros, solo decías "es un desastre" o algo así. “Y mira tu ropa” añadió Tao, señalando el uniforme de la academia que Ren aún llevaba debajo de la capa de viaje. “Todo nuevo y con esas... ¿Qué son? ¿Condecoraciones? “Son insignias de rango” explicó Ren, de repente consciente de cuánto había cambiado en tan solo un año. Sus dedos tocaron inconscientemente el emblema de Bronce 2, que se había convertido en parte natural de su identidad. “¡Oh, insignias de rango!” canturreó Li burlonamente, haciendo una reverencia exagerada con florituras de manos.” El joven amo es muy importante ahora” dijo Reed, observando la interacción desde un lado, sin poder evitar sonreír. Este era el Ren que recordaba: un niño entre niños, objeto de bromas amistosas, no el joven solemne que había matado a alguien horas antes. “Deberíamos terminar de ampliar el escondite” sugirió Yang, pero le hizo un gesto sutil a Reed, indicándole que dejaran hablar a los niños. Lin y Fern también intercambiaron miradas cómplices. Era reconfortante ver que, bajo toda esa madurez adquirida, Ren aún podía conectar con niños de su edad. La rígida formalidad que lo había invadido desde su reencuentro se resquebrajó momentáneamente, dejando entrever al chico que conocían. “Oye” dijo Tao, recordando algo de repente. “Anuar hablaba de ti esta mañana. Dijo que tenía algo que mostrarte cuando te viera. “¿Anuar?” Ren ladeó la cabeza, recordando al tercer miembro de su pequeño grupo de amigos. “¿Qué ha sido de él? “Consiguió un contrato excepcional” respondió Li, poniendo los ojos en blanco con exasperación. “Mientras que nosotros tenemos plantas comunes, como casi todos en esta zona, él tiene algo diferente”. Su tono sugería que esto era injusto y que se lo repetía con frecuencia. “No para de presumir”, añadió Tao con fastidio.” Aunque sigue siendo tan torpe como siempre” dijo Li, imitando a alguien que tropezaba con sus propios pies, lo que provocó una sonrisa en Ren. “La vida es así de injusta” suspiró Li dramáticamente, llevándose el dorso de la mano a la frente como un actor trágico. “El abuelo dice que los más tontos son los que siempre se llevan la felicidad. Ren no pudo contener la risa ante la observación filosófica, pero se tapó la boca rápidamente al darse cuenta de lo fuerte que había sonado y volvió a mirar... Reed y Yang, que habían estado fingiendo trabajar cerca, le levantaron el pulgar discretamente, animándolo a continuar la conversación mientras cerraban la entrada secreta. Lin y Fern se miraron, sonriendo ante la escena. Por un instante, en un día lleno de violencia y peligro, pudieron ver al niño que Ren aún conservaba en su interior. Apartándose un poco del grupo de adultos, Ren condujo a sus viejos amigos hacia un rincón escondido del almacén. Los tres chicos, como es natural, se acurrucaron en la postura de los niños que comparten secretos, con las cabezas juntas. “¿Qué tal el colegio por aquí?” preguntó Ren, con genuina curiosidad. Su tono cambió sutilmente, perdiendo parte de la formalidad adquirida al reaparecer los ritmos infantiles. “Aburrido” respondió Li de inmediato, dejando caer los hombros. “El maestro Huang es viejo y lento. Pasa más tiempo dormitando que enseñando.” Imitó a un anciano cabeceando, con ronquidos exagerados incluidos. “Y el entrenamiento de bestias es una broma” añadió Tao. “Solo practicamos dos veces por semana, y las sesiones no duran ni una hora. “¿Cómo es en tu prestigiosa escuela?” preguntó Li, imitando una vez más el acento refinado con los labios apretados y un resoplido aristocrático. “Muy diferente” admitió Ren, enderezando inconscientemente la postura. “Entreno todos los días, a veces más de ocho horas si incluimos el ejercicio y las prácticas en cuevas o bosques.” El orgullo en su voz era inconfundible, a pesar de su intento de sonar despreocupado. “¿Ocho horas?” silbó Tao, impresionado y horrorizado a partes iguales. “Suena terrible. “¿Y tus exámenes? Ren preguntó, ansioso por continuar con este vistazo a su vida. “Tenemos una final cada año” explicó Li, encogiéndose de hombros con indiferencia. “Solo tienes que eliminar a un Troll Oso Enano de rango Hierro. Son fuertes, pero lentos y torpes. Incluso Tao podría con uno solo.” Le dio un codazo amistoso a su amigo. “¿Un Troll Oso Enano?” Ren sonrió. En la academia, estas criaturas ni siquiera se consideraban entrenamiento básico para principiantes. La resistencia de los Acechadores de Piedra y sus ataques sorpresa eran mucho más útiles para practicar. “¿Qué?” Tao frunció el ceño ante su reacción, cruzándose de brazos a la defensiva. “¿Eso te resulta demasiado fácil ahora, señorito?” Su expresión reflejaba desafío y un dejo de orgullo herido. “No, no, no es eso” se apresuró a aclarar Ren. “Es solo que... es diferente.” Buscó palabras que no sonaran condescendientes. “¿Contra qué luchas?” preguntó Li, dejando que la curiosidad genuina venciera su actitud burlona. “Depende del nivel” respondió Ren, intentando modular su tono. “Los principiantes empiezan con los Acechadores de Piedra de rango Hierro. “¿Acechadores de Piedra?” exclamó Tao incrédulo. “¿Esas rocas saltarinas? ¿En serio?” Su rostro reflejaba incredulidad.“Y eso es solo el principio” continuó Ren, incapaz de ocultar del todo su orgullo. “En el examen del primer semestre, nos enfrentamos a uno de rango Bronce 1. Los niños lo miraron con asombro e incredulidad.” Mientes” declaró Li rotundamente. “Ni siquiera los adultos de aquí se acercan a esas cosas en las minas si pueden evitarlo... Y la mayoría tiene ventaja elemental. “Es cierto” insistió Ren. “Y en las batallas por equipos, nos enfrentamos a combinaciones muy efectivas, variadas y con sinergias. “Bueno, nosotros también tenemos batallas por equipos” replicó Tao, reacio a que su escuela pareciera completamente inferior. Alzó la barbilla desafiante. “El mes pasado, nuestro equipo de... tres plantas... derrotó a tres... plantas. Tao fue perdiendo fuelle al darse cuenta de que su argumento era irrecuperable. “Impresionante”, respondió Ren diplomáticamente, aunque mentalmente lo comparaba con las bestias de nivel 3 de rango Bronce 1 y 2 a las que se había enfrentado recientemente en la academia. “No nos tomas en serio”, observó Li, cruzándose de brazos con expresión ofendida. “Te has vuelto un creído, Ren”. “No, no, no es eso”, protestó Ren, pero incluso a él le sonó débil. “Es solo que las escuelas son... diferentes”. “Diferentes”, se burló Tao con voz nasal, poniendo las manos en las caderas en un gesto exagerado. “Ahora hasta hablas como si tuvieras un palo metido en el trasero”. Ren no pudo evitar reírse de la observación cruda pero sincera. Estos chicos, sin filtros ni pretensiones, eran un vívido recordatorio de la vida que había dejado atrás. “Oye, ¿todavía sabes jugar a "Cazadores de Nubes"?”, preguntó Tao, interrumpiendo sus reflexiones. “¿Recuerdan aquel juego en el que fingíamos criar dragones?” Ren sonrió al recordarlo. “¡Sí! ¿Quieren jugar? El abuelo tiene esos palos largos que podemos usar como lanzas.” Tao ya estaba dando saltitos. Por un momento, Ren sintió la tentación. Dejar atrás el peso de sus responsabilidades, las expectativas, el peligro constante, y simplemente volver a ser un niño, persiguiendo dragones imaginarios. “Tal vez más tarde” respondió finalmente, consciente de las miradas de los adultos. “Aburrido” declaró Li. “Te has vuelto tan aburrido como el Maestro Huang. “Aburridísimo” repitió Tao a coro, haciendo una mueca exagerada con las mejillas caídas y los ojos entrecerrados. Ren les arrojó un puñado de paja en represalia, desatando una pequeña guerra que llenó el almacén de risas juveniles. El peso del mundo se aligeró, y el niño con el hongo volvió a ser simplemente un niño. Mientras reían, Ren comprendió gradualmente la magnitud del sacrificio que sus padres habían hecho. No solo lo habían vendido todo para enviarlo a la academia; le habían comprado una vida completamente diferente, llena de oportunidades que sus amigos jamás conocerían.