DOBE - Capítulo 360

La guerra de paja terminó cuando los tres estallaron en carcajadas. Por un instante, el tiempo pareció retroceder, como si Ren nunca hubiera abandonado las afueras, como si aún fuera uno más de los niños del distrito. Pero enseguida volvió a sentirse mal... No, peor. Aquí, en las afueras, los niños crecían con modestas expectativas. Sus bestias básicas les garantizaban una vida de trabajo manual, quizá como mineros o agricultores si tenían suerte. El servicio militar sería su primer y único contacto con la parte desarrollada de la ciudad. En cambio, sus compañeros de la academia, en su mayoría hijos de nobles y mercaderes adinerados, se preparaban para ocupar puestos de poder e influencia. Incluso aquellos que empezaron con bestias aparentemente mediocres, como Taro, Liu y Min, tenían perspectivas que estos niños ni siquiera podían imaginar. “Oye” dijo Tao de repente, incorporándose y señalando directamente la cabeza de Ren, sacándolo de sus pensamientos. “No nos has dicho qué son esas cosas brillantes en tu cabello. “Cierto” añadió Li, acercándose para ver mejor. “Parecen hongos. La pregunta directa sorprendió a Ren. Había pasado tanto tiempo entre gente que conocía la taxonomía general que casi había olvidado lo extraño que debía parecer a ojos nuevos. “No solo parecen hongos” respondió, pasándose una mano por el cabello donde los pequeños hongos palpitaban suavemente. “Son hongos... Es mi bestia principal. Los chicos intercambiaron miradas de confusión, sus expresiones casi reflejadas. “¿Tu bestia es...?” preguntó Tao, frunciendo el ceño tan profundamente que sus cejas casi se juntaban. “Seguro que has oído hablar de ella. Ren sonrió ante su confusión, encontrando su desconcierto extrañamente refrescante.” Mi bestia es un hongo. O más específicamente, una espora. El silencio que siguió fue incómodo. Los rostros de Tao y Li pasaron de la confusión al asombro, y finalmente a una expresión de absoluta incredulidad. “¿Una espora?” repitió Li, como si la palabra estuviera mal o hubiera oído mal. “¿Te refieres a...? “La bestia más débil” confirmó Ren con una sonrisa resignada. “Sí, exactamente esa. La confesión ya no tenía nada de la vergüenza que antes había sentido, transformada por el tiempo y los logros en algo parecido al orgullo. Tao negó con la cabeza enérgicamente, haciendo volar briznas de paja.” Pero eso no puede ser. Las esporas son la peor mala suerte. Un fracaso total. Solo aparecen una vez cada diez mil invocaciones del huevo gris y...” Y yo era esa” respondió Ren. Los hongos en su cabello brillaron ligeramente más. “Pero... Li miró alternativamente a Ren y a los adultos que “ampliaban” el almacén, intentando conciliar esta revelación con las historias de la prestigiosa academia.” Con todo lo que nos acabas de contar sobre tus logros y tu escuela tan especial... No puede ser que tengas la bestia más inútil y aun así presumas de insignias, ¿verdad? “Ren se encogió de hombros, un gesto que denotaba indiferencia y una tranquila confianza. “A ver... ¿Por dónde empiezo? Mi bestia otorga tres aumentos del 30% y... “Con un movimiento fluido, Ren extendió la palma de la mano. Un suave destello luminoso apareció, y sobre su mano se materializó una pequeña figura: un hongo de apenas seis centímetros de altura, con un sombrero brillante y unos ojos diminutos pero sorprendentemente expresivos. La criatura miró a su alrededor con evidente mal humor, sobre todo cuando su mirada se posó en los niños. Su diminuto rostro se contrajo en un ceño fruncido que parecía increíblemente detallado para su tamaño. Tao y Li estallaron en carcajadas, un sonido explosivo tras el momento de silencio atónito. “¡Es diminuto!” exclamó Tao entre risas, agarrándose el estómago.” Creía que las esporas eran nubes grises y marchitas, o al menos eso dicen las historias de terror de los desafortunados... ¡pero la tuya no es una nube en absoluto, y encima parece enfadada! “¡Mira su cara de enfado!” añadió Li, señalando la pequeña seta. “¡Parece un bebé gruñón!” Se dobló de la risa, con los hombros temblando de alegría. La seta, aparentemente ofendida por la burla, hinchó las mejillas y el pequeño sombrero como si contuviera la respiración. El gesto solo hizo que los chicos rieran aún más fuerte, enrojeciendo sus rostros por el esfuerzo.“No le sienta bien que se rían de él” advirtió Ren, aunque una sonrisa se dibujó en sus labios. “¡ Les mostraremos bestias de verdad ! “exclamó Tao, poniéndose de pie con orgullo desmedido. Sacó pecho y abrió las piernas. “¡Contemplen y asómbrense! Con un gesto similar al de Ren, pero notablemente menos refinado, Tao invocó a su bestia. Una luz verdosa envolvió el aire frente a él, materializándose en una planta de unos cincuenta centímetros de altura. La criatura parecía un conjunto de enredaderas dispuestas alrededor de un tallo central, con tres pequeñas raíces que hacían las veces de pies. “¡Un retoño de hierro débil!” anunció Tao con orgullo desmesurado. “¡Aumenta mi vitalidad un 30%, todo lo demás un 10%, y me permite percibir y controlar las plantas hasta diez metros!”. Para no ser menos, Li realizó su propia invocación. La luz que emanaba de sus manos era un poco más intensa, formando una figura similar pero notablemente mayor: una planta de casi un metro de altura, con zarcillos más gruesos y abundantes, un tallo robusto y raíces firmemente aferradas al suelo. “¡Plántula común de Bronce 1!”, proclamó Li, hinchando el pecho. “¡Vitalidad aumentada un 60%, todo lo demás un 20%, y puedo sentir y controlar las plantas hasta quince metros!”. Su expresión de suficiencia desafió a Ren a impresionarse. “Ah... Bueno, son las plantas que tiene todo el mundo. He visto las de mis padres mil veces, y son maduras, así que son más grandes que estas, pero... ¿Cómo conseguiste que llegara a Bronce 1?”, preguntó Ren, interesado en algo intrínseco a la situación. Los chicos suspiraron al ver que Ren no se sorprendía en lo más mínimo. Tenía razón en que eran muy comunes, y la nueva nomenclatura era algo que él mismo había creado… “El nuevo método del gobierno”, respondió Li con renovado orgullo. “Ahora todo el mundo lo usa. Es rápido y seguro. Aunque es un poco caótico con los tamaños de los cristales… Al principio hubo algunos problemas con el envenenamiento de maná, pero ahora envían tutores que ya lo dominan, así que todos están fascinados y dicen que en el futuro, la mano de obra de Hierro será completamente de Bronce”. Su voz se elevó con entusiasmo al hablar de este cambio revolucionario. “Incluso las escuelas que se quejaban ahora lo promueven”, añadió Tao, asintiendo enérgicamente. “El gobierno paga las medicinas si hay problemas”. Ren reprimió una sonrisa al reconocer la descripción de su propio método, adaptado y distribuido por Julius y Selphira como parte de su estrategia contra los Crestas Doradas. La constatación de que su trabajo había llegado incluso a este remoto rincón de las afueras lo llenó de un orgullo silencioso. El pequeño hongo en su mano observaba las plantas. Aunque Ren no podía acceder a todos los detalles en ese momento sin fusionarse completamente con él, percibía la evaluación que su bestia realizaba: valores de cultivo incorrectos... “Alrededor de 200/1000...”. Sus diminutos ojos se entrecerraron mientras evaluaba las plantas con desdén profesional. “Suenan impresionantes”, comentó Ren, algo incómodo con la situación en la que se encontraba. “Es interesante cómo un nuevo método ha cambiado el cultivo tradicional tan rápidamente...”. Mantuvo cuidadosamente un tono neutral. “Yo también ya lo estoy siguiendo, y algún día... Algún día la mía será igual de grande”, aseguró Tao, mirando con envidia la planta de Li. Su expresión reflejaba el anhelo universal de los niños por alcanzar a sus compañeros. “Solo te quedan 800... Si sigues añadiendo pasos tontos, entonces no lo lograrás...”, murmuró el hongo de Ren, con una voz diminuta inesperadamente clara a pesar de su tamaño. Los chicos parecían no creer lo que oían, abriendo mucho los ojos ante el hongo parlante. Ren intervino rápidamente para calmarlos y desviar su atención de lo que parecía extraño. Pero… ¿Era normal que algunas bestias hablaran? La pregunta se reflejaba en sus rostros sorprendidos. “No se preocupen… Si siguen los nuevos métodos al pie de la letra, les irá bien”, comentó Ren, desviando la conversación de su inusual bestia. “Se trata de mil pequeñas acciones que pueden arruinar el cultivo si se realizan incorrectamente. Es fácil que la bestia madure prematuramente si no tienen cuidado, así que no añadan nada extra”. Adoptó con naturalidad el tono didáctico que usaba al explicar los métodos a los estudiantes de la academia. “Hablas como el Maestro Huang”, se quejó Li, poniendo los ojos en blanco dramáticamente. “Todo técnico y aburrido”. Simuló quedarse dormido, con ronquidos exagerados incluidos. “Pero en serio”, insistió Tao, retomando el tema original mientras señalaba el pequeño hongo. “¿Cómo sobrevives en esa escuela con… eso?”. Su tono denotaba una genuina curiosidad bajo la burla. El hongo pareció inflarse aún más con indignación, hinchándose visiblemente su sombrero. “Aunque sea tan gruñón, he aprendido a quererlo” explicó Ren, mirando a su pequeña bestia con cariño. “Nuestra relación aún no es perfecta, pero intento interactuar más con él, ¿verdad? El hongo giró la cabeza con un bufido audible a pesar de su tamaño, antes de desaparecer en un instante y regresar al cuerpo de Ren. “¿Ves?” rió Ren. “Es temperamental.” Sin embargo, el cariño en su voz era inconfundible, tan diferente de cómo habría hablado de su bestia hacía un año. “¿Así que de verdad es una espora?” preguntó Li, bajando la voz como si mencionara algo tabú. “¿La “bestia más débil” de las leyendas de terror?” Exacto “confirmó Ren. “Pero no es como la pintan. Tuve suerte y descubrí su verdadera utilidad.” ¿Qué utilidad?” preguntó Tao, visiblemente escéptico. Con los brazos cruzados y una ceja alzada, desafió a Ren a convencerlo. “Bueno, para empezar, ahora en Bronce 2 me da un 30% más de Fuerza, Inteligencia y Vitalidad” explicó Ren con tono pragmático. Los niños se miraron antes de soltar otra carcajada. “¡Eso sigue siendo terrible!” exclamó Li entre risas. “¡Mi planta ya me da un 60% de Vitalidad en Bronce 1! Cuando llegue a Bronce 2, será un 90% más tu 30%, ¡pero en todos los aspectos! “Sí, los aumentos son terribles... Y solo en tres categorías” señaló Ren. “Pero los aumentos no son lo único bueno de mi hongo. “¿Qué más puede hacer algo tan pequeño?” retó Tao, con las manos en las caderas en actitud desafiante. En respuesta, Ren activó una fusión parcial. Entonces, la luz se extendió por su cuerpo, formando patrones cristalinos que se endurecieron en una armadura translúcida. Mantuvo el brillo al mínimo para no alertar a las patrullas lejanas, pero el efecto fue suficiente para dejar a sus amigos boquiabiertos de asombro. “¡Whoosh!” susurró Tao, acercándose para examinar la armadura. “¿Tu pequeño hongo hace eso? “Algo así... Digamos que es parte de una de sus habilidades” confirmó Ren, flexionando un brazo para mostrar cómo se movía la armadura con él. “Protección cristalina, aunque la versión completa de este poder es mucho más impresionante.” ¿Existe una versión completa?” preguntó Li, de repente mucho más interesado. El tono burlón había desaparecido de su voz. Ren asintió, pero no dio más detalles. Su hidra de tres metros de altura ya era demasiado grande para invocarla en ese espacio reducido, y el brillo sería visible desde lejos. “Sigue siendo diminuta” insistió Tao. “Pero supongo que es genial que pueda hacer eso. La admisión a regañadientes fue lo más cercano a la aprobación que el orgullo infantil le permitía. “¿Así que eres famoso en tu escuela por tener la bestia más débil y aun así ser el mejor?” preguntó Li, resumiendo la situación a su manera. Ren sonrió, desactivando la armadura mientras los patrones cristalinos se desvanecían en su piel.” Algo así. La simple frase contenía el peso de un año de luchas, victorias y transformaciones, un viaje que estos niños apenas podían imaginar, pero que tal vez algún día comprenderían.