DOBE - Capítulo 365

La oscuridad los envolvió momentáneamente hasta que la armadura de Ren y las líneas de luz del anillo comenzaron a brillar, incluso sin los hongos de su traviesa bestia, proporcionando suficiente iluminación para ver el túnel que se extendía ante ellos. “Dime que sabes adónde lleva esto” murmuró Lin mientras avanzaban, en voz baja. Sus dedos rozaron la pared del túnel, probando su estabilidad. “No estoy del todo seguro” admitió Ren, la luz cristalina revelando su ceño fruncido. “Pero cuando tenía mi hongo en la cabeza, sí lo sabía, y el recuerdo de eso tendrá que bastar por ahora. En las profundidades, apenas visible en la penumbra del túnel, un pequeño punto luminoso se movía rápidamente, oscilando como una luciérnaga errante. El túnel se estrechaba a medida que descendían, obligándolos a agacharse cada vez más. La tierra húmeda desprendía un aroma antiguo que Ren encontró extrañamente reconfortante, como un sueño casi olvidado que de repente volvía a su mente. A diferencia de Lin, que observaba el entorno en el que habían caído con la cautela de quien espera una emboscada en cada recodo, con los ojos escudriñando constantemente en busca de amenazas, Ren se dejaba llevar por la familiaridad de quien regresa a un lugar conocido. “¿No deberíamos preocuparnos por el dueño del túnel?” susurró Lin, con la voz apenas audible por encima del sonido de sus cuerpos deslizándose por el pasadizo cada vez más estrecho. “Es un túnel abandonado” respondió Ren, recordando lo que había analizado momentos antes de perder a su bestia. Sus dedos recorrieron la pared lisa mientras hablaba. “Según las marcas, ya está alisada por la erosión. No hay actividad reciente. Los excavadores siempre mantienen sus túneles trampa. Lin no parecía del todo convencido, pero siguió deslizándose tras él sin intentar detenerlos. El túnel descendía abruptamente, alejándolos cada vez más de sus perseguidores en la superficie. La temperatura disminuía ligeramente con cada metro, creando pequeñas nubes de vapor frente a sus bocas. Pronto, la luz del moho luminiscente que crecía en las paredes captó su atención. Llegaron al fondo del túnel y se toparon con el primer hongo: una delicada estructura, no más grande que los dedos de Ren, con un tallo fibroso y un pequeño sombrero que brillaba con luz propia. Ren se detuvo, estudiándolo con interés. “Esto es lo que necesito para mi evolución”, murmuró, más para sí mismo que para Lin. “Pero este es demasiado pequeño. Necesitaría unos cien como este para llegar a Plata”. Se agachó sin tocarlo, observando el patrón de crecimiento en la tierra húmeda. “Las antiguas esporas debieron eliminar a los excavadores de esta zona”, teorizó, notando la ausencia de rastros de las criaturas que normalmente dominarían estos túneles. Lin observaba el entorno con atención dividida, alternando entre vigilar posibles amenazas y estudiar la extraña ecología del túnel. “Supongo que es bueno que los hongos se hayan expandido afuera”, continuó Ren, poniéndose de pie. “Si solo se alimentaran de excavadores de nivel Hierro y se mantuvieran así de pequeños, quizá no habría suficiente para un cultivo adecuado... Subestimé los nutrientes que les proporcionó la mantis de nivel Bronce ese día”. “¿No vas a tomarlo?”, preguntó Lin, señalando el hongo. Ren negó con la cabeza, dando un paso atrás deliberadamente. “No puedo hacerlo sin la ayuda de mi hongo para neutralizar el efecto de absorción de las esporas antiguas. Estas estructuras son solo la manifestación visible; las verdaderas esporas están por todas partes”. Hizo un gesto abarcando el túnel, con la mano extendiéndose en el aire. “Si las toco directamente, empezarían a consumirme peor que los tentáculos de un Acechador de las Sombras”. Un escalofrío recorrió a Lin ante la descripción tan casual de tal peligro. “¿Estás seguro de que sabes lo que estás haciendo?”. “No del todo” admitió Ren con una sonrisa torcida, “pero recuerdo lo suficiente para seguir adelante. La luz de su seta fugitiva parpadeaba a lo lejos, un pequeño faro que los guiaba hacia el interior. Continuaron avanzando, intentando alcanzarla, pero ahora con mayor cuidado al pisar, ya que el moho dorado comenzaba a aparecer con mayor frecuencia. “Tengan cuidado” advirtió Ren con inusual seriedad. “No las toquen ni las rompan. Hacer volar las esporas sería un terrible error. Avanzaron lo más rápido que pudieron mientras intentaban alcanzar la pequeña luz; el túnel se hacía más ancho, pero también más irregular. De repente, la luz de la pequeña seta desapareció por completo, como si la oscuridad la hubiera engullido. “¡Maldita sea!” maldijo Ren, acelerando el paso. Llegaron a una cámara con múltiples entradas, como una estrella de tierra formada por túneles que se extendían en todas direcciones. Las paredes estaban completamente cubiertas de moho luminiscente, que ofrecía suficiente luz para revelar la total ausencia de la seta fugitiva. “¿Y ahora qué?” preguntó Lin, girándose lentamente para evaluar cada entrada. Ren cerró los ojos, intentando sentir la conexión con su bestia. Ralentizó su respiración, concentrándose en su interior para encontrar el sutil vínculo que los unía. Una leve sensación en su consciencia lo guio hacia el túnel de la derecha, como un hilo invisible que tiraba suave pero insistentemente. “Por ahí”, indicó, reanudando la marcha. Sus pasos eran ahora más seguros, guiados por algo que trascendía la percepción ordinaria. El túnel era notablemente más recto que los anteriores, un corredor casi arquitectónico entre formaciones naturales. Con cada paso, Ren reconocía más detalles; los recuerdos afloraban como burbujas en agua quieta. “Estamos en el mismo túnel que seguí aquel día”, murmuró. “Cuando escapé de casa”. Las paredes mostraban cada vez más colonias de moho y setas doradas. La densidad aumentaba constantemente, como si se acercaran al epicentro de una infestación. “Mi seta se dirige a la cámara que encontré entonces”, continuó Ren. “Donde todo cambió para mí”. Ren se dio cuenta de que pronto no podría avanzar más a través de la espesa vegetación, así que decidió correr a toda velocidad a pesar del miedo a pisar alguna. Aceleró, esquivando con agilidad felina los hongos y el moho que cubrían el suelo. Lin lo siguió, manteniendo el ritmo, pero claramente menos familiarizada con el terreno. Sus movimientos, aunque precisos, carecían de la intuición que guiaba a Ren. Finalmente, alcanzó al pequeño fugitivo. Avanzaba con una velocidad sorprendente para su tamaño, rebotando más que corriendo sobre el terreno irregular. Aun así, era más lento que Ren… “¡Te tengo!”, exclamó Ren, dando un último paso que finalmente lo puso a su alcance. Extendió la mano y atrapó el hongo en pleno rebote. La criatura se retorció, intentando liberarse. Sus diminutas extremidades se agitaban. “¡Basta!”, lo reprendió Ren, levantándolo hasta la altura de sus ojos. “¿Qué crees que estás haciendo? Sin tus esporas, no puedo avanzar por esta zona. ¿Entiendes el peligro que supone para mí morir sin ti, tonto?”. El pequeño hongo dejó de forcejear; sus pequeños ojos brillantes se fijaron en Ren con lo que podría interpretarse como obstinación. El enfrentamiento duró varios segundos, ninguno dispuesto a ceder. “Escucha” continuó Ren, suavizando la voz. “Está bien. Te llevaré adonde quieras ir, te lo prometo. Pero deja de huir así. Es peligroso para todos. Para sorpresa de Lin, el hongo pareció considerar las palabras. Tras un instante de aparente reflexión, la criatura asintió con todo su diminuto cuerpo y desapareció en un abrir y cerrar de ojos, regresando al cuerpo de Ren. Inmediatamente, los hongos reaparecieron en su cabello y brillaron con intensidad. Un polvo grisáceo comenzó a emanar de ellos, cubriendo primero las manos de Ren y luego extendiéndose cuando las frotó deliberadamente. “Toma” dijo, ofreciéndole a Lin una porción del polvo. “Extiéndelo sobre tu cuerpo. Con esto, los antiguos nos “leerán” como parte de la colonia en lugar de como presas. Lin dudó solo un instante antes de aceptar la sustancia. Se la aplicó metódicamente en las manos, los brazos y la cara, sintiendo un ligero hormigueo al contacto con la piel. “¿De verdad funcionará?” preguntó, observando cómo el polvo parecía absorberse en su piel, dejando un sutil brillo plateado. ““La última vez sí” respondió Ren con una sonrisa que mezclaba confianza y locura a partes iguales.