DOBE - Capítulo 366

Preparados con su protección improvisada, Ren y Lin continuaron avanzando por el túnel. La densidad de las setas aumentó exponencialmente, hasta que prácticamente caminaban sobre una alfombra dorada palpitante. El aire se volvió más denso, cargado de esporas invisibles que danzaban a su alrededor, reconociéndolos, evaluándolos, pero permitiéndoles el paso gracias a su camuflaje. ♢♢♢♢ Fuera del túnel... Los buscadores se habían desplegado en un perímetro alrededor del extraño claro de setas doradas, y su confusión era evidente en las miradas que intercambiaban. Ninguno se atrevía a acercarse demasiado a esas estructuras palpitantes que parecían respirar al unísono. "¿Qué demonios es esto?", murmuró un rastreador. "No debería haber nada parecido en este bosque". "El comandante querrá un informe detallado de esta anomalía cuando la mencionemos", respondió otro, sin apartar la vista de las setas. "Pero encontrar a los fugitivos es prioritario... Después, podremos tomar muestras". Entre los dos voladores que sobrevolaban el claro, Kieran destacaba no solo por haber sido el primero en llegar, sino también por la inquietud de su Zorro Buitre. La bestia de rango Plata 2, una criatura de pelaje marrón oscuro y alas membranosas, le permitía olfatear el aire, pero también experimentaba una evidente agitación en el cuerpo de su domador con cada bocado. Sus ojos, rojizos por la fusión, estaban fijos en el patrón formado por los hongos. La disposición no era aleatoria; desde arriba, Kieran podía discernir una inconfundible organización deliberada, como si los hongos formaran una línea sigilar direccional a través del suelo del bosque. “Voy a explorar más”, anunció Kieran a su subordinado de rango Plata 1, ajustándose las correas de su equipo de vuelo. “Esto no parece natural. Parece seguir una dirección muy directa y específica”. El subordinado, su segundo al mando, frunció el ceño. “El perímetro donde deberían estar ahora no es tan grande”. “Lo sé”, respondió Kieran, elevándose ya. El potente aleteo de sus alas agitó el aire a su alrededor.” Pero todo esto y el momento me resultan extraños... Cúbreme para vigilar el cruce mientras regreso. Mantén a tus compañeros voladores patrullando cerca del claro y vigilando las rutas hacia la frontera. Volveré pronto.” Sin esperar respuesta, Kieran usó las alas de su Zorro Buitre para ascender mucho más alto. Desde esa altura, la visión era reveladora: los hongos formaban una línea dorada y luminosa que se extendía hacia el interior del Bosque de Bronce, siguiendo lo que parecía ser la ruta directa hacia el aumento de la concentración de maná. Kieran batió sus poderosas alas, avanzando a una velocidad inigualable para cualquier rastreador terrestre. En minutos, dejó atrás los límites del Anillo de Hierro, adentrándose en territorio del Anillo de Bronce. El aire se volvía más denso allí, cargado de mayores concentraciones de maná que erizaban el pelaje de su Zorro Buitre. Allí, los árboles crecían más altos y frondosos, sus copas formando cúpulas casi impenetrables de luces vibrantes. Los hongos dorados continuaban su avance, aumentando de tamaño y brillo a medida que penetraban en zonas más ricas en maná. Una alfombra dorada había reemplazado la mayor parte de la vegetación en lo que parecía ser la ruta de los nuevos hongos. Las plantas nativas se marchitaban donde se extendían las setas, su vitalidad absorbida aparentemente por la marea dorada que avanzaba. “Increíble”, murmuró Kieran, descendiendo un poco para apreciar mejor el fenómeno. “Están eliminando todo a su paso para llegar al Anillo de Plata”. En unos minutos más, alcanzaría la frontera, no marcada pero universalmente reconocida, del Anillo de Plata. Kieran ascendió aún más, deteniendo su avance. No era tonto; conocía los peligros que acechaban más allá. Las comunes y poderosas Mantis Espejo de los anillos de Bronce 1 y 2, aunque letales, no representaban una amenaza aérea. Tampoco las Ranas Fantasma, las Larvas Explosivas ni las Excavadoras Robustas. Pero el Anillo de Plata era otro mundo: Mantis Relámpago capaces de cortar el aire con sus guadañas, Cigarras Explosivas que podían lanzarse por los aires y abrazarte con una fuerza descomunal desde las copas de los Árboles Fantasma. Un territorio potencialmente mortal incluso para alguien de su nivel, especialmente solo. Podía con uno de esos monstruos, pero no con dos a la vez. Kieran ascendió casi hasta el límite, hasta alcanzar una altura segura. Desde allí, usando la excepcional visión de su Zorro Buitre, observó el comportamiento de los hongos. La línea dorada parecía detenerse abruptamente en el límite del Anillo Plateado, como si se hubiera topado con una barrera invisible que ni siquiera sus extraordinarias capacidades de absorción podían superar de inmediato. Sin embargo, observando con más detenimiento desde distintos ángulos, Kieran detectó algo: hongos de considerable tamaño creciendo en los enormes Árboles Fantasma Plateados, como parásitos que enferman a su huésped en las primeras etapas. “Parece que esta extraña especie nueva está ganando terreno poco a poco”, murmuró para sí mismo, documentando mentalmente todo lo que veía para su informe. Satisfecho con su reconocimiento, Kieran decidió regresar; su deber de informar sobre este fenómeno ahora pesaba más que su curiosidad. Pero durante el vuelo de regreso, algo llamó su atención… Un rastro de movimiento irregular cerca del suelo, en un claro próximo a la alfombra de hongos entre los árboles. La perturbación fue sutil, el desesperado forcejeo de algo grande enfrascado en una lucha a vida o muerte. Kieran descendió con cautela, manteniendo una altitud segura pero lo suficientemente baja como para distinguir lo que sucedía. Era una Mantis Espejo Superior, una de las criaturas más letales de esta zona del Anillo de Bronce. Pero esta estaba claramente herida y se movía erráticamente. Su exoesqueleto, normalmente brillante y reflectante como para confundir tanto a depredadores como a presas, estaba parcialmente cubierto por manchas de aquellos mismos hongos dorados, como si la criatura hubiera sido infectada. “Pobre infeliz”, susurró Kieran. “Parece que usan a las bestias como alimento y para dispersar su plaga”. La observación distante ocultaba su creciente inquietud al presenciar una infección tan agresiva. Pero la infección no era ni de lejos la característica más intrigante de esos hongos... Lo que sucedió a continuación superó todas las expectativas, destrozando la comprensión que Kieran tenía del ecosistema del bosque. De una trampa que parecía pertenecer a una Excavadora Robusta, un agujero perfectamente camuflado con una tapa que simulaba el suelo del bosque, emergió una criatura que Kieran jamás había visto en libros ni en expediciones por la zona. Su primera impresión fue que se trataba de una Excavadora Robusta Superior a punto de evolucionar, pero la realidad era mucho más extraña. Era enorme, un poco más grande que una Excavadora Robusta Superior. Tres metros de altura, con un cuerpo descomunal que debía pesar cerca de dos toneladas. Su piel era una mezcla imposible… En parte anfibia y resbaladiza, en parte cubierta de un pelaje corto y brillante que parecía absorber la luz en lugar de reflejarla. Pero lo más desconcertante eran sus ojos, cinco en total, distribuidos asimétricamente por su cabeza deformada, cada uno brillando con un color diferente. La lengua de la criatura, desproporcionadamente larga incluso para su monstruoso tamaño, salió disparada como un látigo viviente. Atrapó a la Mantis infectada, arrastrándola hacia su enorme boca con un movimiento fluido. Kieran observó, paralizado por el asombro, el horror instintivo y, aún más, por la capacidad innata de las luces hipnóticas de la criatura… cómo la monstruosidad devoraba a la Mantis entera, hongos incluidos. El crujido del exoesqueleto de la Mantis lo alcanzó incluso a su altura, seguido de una serie de ruidos húmedos. Los cinco ojos de la criatura brillaron simultáneamente tras el festín, emitiendo patrones hipnóticos que invadieron aún más la mente de Kieran, incluso a esa distancia. Una leve parálisis comenzó a extenderse por sus extremidades. Peligroso, considerando que estaba en pleno vuelo… Con un esfuerzo supremo, Kieran sacudió la cabeza y batió las alas vigorosamente, rompiendo el contacto visual con la aberración. La momentánea lucha por el control lo dejó jadeando, con gotas de sudor frío perladas en su frente. La criatura, aparentemente satisfecha con su comida y sin percatarse realmente del observador en el aire, regresó a su escondite subterráneo. El suelo del bosque se “reorganizó”, sin dejar rastro de la existencia del monstruoso depredador. Kieran ascendió rápidamente, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho al darse cuenta de que podría haber besado el suelo, o peor aún, convertirse en otra presa para la abominación que yacía debajo. Los hongos no solo estaban ganando terreno... estaban alterando radicalmente la ecología del bosque. Un recuerdo se formó en su mente mientras se alejaba volando, algo que había visto en algunos de los nuevos compañeros traídos recientemente como "ayuda" de los territorios de Yino. "Los Abisales", susurró Kieran, sintiendo un escalofrío recorrerle la espalda. "Son menos complejos que eso..."